Шеверт тяжело топал, оскальзываясь в глянцевых лужах. Он пытался не смотреть по сторонам — но взгляд, как назло, то и дело прилипал к изрубленным, обезображенным телам. Шеверту пришлось перепрыгнуть через вытянувшегося синха, который перегрыз горло серкт, а сам получил копье в спину, и в память на всю оставшуюся жизнь впечатались скрюченные пальцы этого синха, которыми он из последних сил цеплялся за землю Эртинойса.
Потом со спины засвистели стрелы, обдавая холодным дыханием смерти — враги все-таки заметили беглецов, устремились вслед. Рысящий в авангарде их маленького отряда синх что-то прокричал — Шеверт не расслышал — и резко свернул в узкую щель между двумя домами.
— Держи за ноги! — гаркнул на общем синх, который волок Дар-Теена.
Они кое-как втиснулись в проем, Шеверт тут же обломал ногти, стараясь не выронить чудовищно тяжелые ноги. Он даже не сразу понял, а что, собственно, его смущает в погибшем ийлуре — но затем решил, что наверняка почудилось. Кожа северянина, вот уже целый день как мертвого, оказалась теплой и эластичной наощупь…
— Давай, поторопись! — каркал, не переставая, синх.
Они вывалились по другую сторону щели, и Шеверт с удивлением понял, что очутился на самой окраине города. В пяти шагах высилась покатая и шершавая стена — «Но до ворот еще далеко!»
Он выжидающе уставился на синха, едва веря в призрачную удачу. Змееголовый, возбужденно взмахивая руками, устремился вдоль стены, быстро свернул в один из опустевших домов.
— Поторописсссь! — похоже, это шипящее слово было его любимым.
Дар-Теена кое-как заволокли внутрь, и пока Шеверт пристально разглядывал бледное лицо ийлура, пытаясь понять — жив тот или нет, оба синха, ползая на четвереньках, сдвинули круглую крышку люка.
— Сюда, быстрее!
И, не успел кэльчу и глазом моргнуть, как Дар-Теена затянули в погреб. Синх глянул выразительно, мотнул головой:
— Чего ждешь?
Шеверт едва коснулся ногами пола, а они уже задвинули люк на место. Стало темно и тихо: и битва, и Хофру, и Андоли — все осталось там.
… Несколько минут ничего не происходило. Затем послышалось тихое щелканье кремня, в темноту посыпались белые искры. Синхи начали переговариваться на своем, шипящем и стрекочущем наречии — Шеверт почувствовал себя неуютно. Так, словно они тихонько обсуждали, как поступить дальше с бесчуственным ийлуром (да, да! Не с мертвым ийлуром — кэльчу был почти уверен в том, что северянин чудесным образом пережил меткую стрелу Андоли) и с «этим карликом», как выразился бы Хофру.
Затем синхам удалось запалить факел: по погребу поплыл запах горелого масла, а багровый круг света выхватил из темноты две круглых лысых головы.
— Как твое имя? — внезапно переходя на общий, поинтересовался синх, которого Шеверт мысленно прозвал Старшим.
Кэльчу назвал себя, а заодно и поинтересовался, куда они подадутся дальше.
— Ты кэльчу, — последовал немедленный и насмешливый ответ Старшего, — тебе должны быть ведомы ваши скрытые пути…
«Значит, отсюда есть тайный подземный ход к порталу», — заключил про себя Шеверт. Кивнув на распростертого на каменном полу Северянина, он спросил:
— Ийлур жив, так ведь?
Синхи переглянулись, и дружно, словно по команде, пожали узкими плечами.
— Мы не знаем. Дыхание отсутствует, равно как и признаки разложения мертвого тела.
— Так он что… может ожить? — Шеверт наивно захлопал глазами.
Он, пропади все пропадом, был готов сколько угодно изображать глуповатого и недалекого кэльчу, лишь бы только они объяснили, в чем дело — и что, собственно, ожидается от него самого.
— Мы не знаем, — меланхолично заметил Старший, — может быть все, что угодно. Знала… только
— А разве Покровители не покинули Эртинойс? — брякнул Шеверт.
— Это наказание за то, что смертные попрали божественные святыни, — злобно ухмыльнулся второй синх, и кэльчу не нашелся, что и ответить.
— А что это была за ийлура? — помолчав, спросил он, — ведь ийлуров больше не осталось, они вымерли. А эта… Нитар-Лисс, осталась.
— Своим спасением она была обязана Ключу, — надменно процедил Старший, — впрочем, тебе вовсе не нужно знать
Сложив руки на груди, синх озадаченно умолк, пытаясь, видимо, осмыслить все им же сказанное.
«Вот как», — Шеверт даже не пробовал досконально разобраться впроисходящем. Для этого надо было быть хотя бы Нитар-Лисс, а на худой конец — жрецом Хофру. Куда уж тут маленькому и далекому от научных изысканий кэльчу!
Но самое главное он понял: после того, как Дар-теен отправится в нужное время, Эртинойс станет прежним. Не будет серкт, не будет их страшной Царицы…
«Знать бы еще, как этими Вратами пользоваться», — думал кэльчу, поглядывая на молчаливых синхов.
Старший прострекотал на общем:
— Мы должны торопиться.
Низко нагнувшись, он принялся шарить по полу, бурча себе под нос. Прошло несколько томительных мгновений — и вот, наконец, тихо скрипнул запирающий механизм. В рыжих сполохах факела сплошная на первый взгляд стена погреба разъехалась в стороны, открывая вход в широкий тоннель. Земляные стены и потолок были на совесть укреплены досками — как будто и не синхи строили лаз, а бывалые кэльчу-искатели подземных сокровищ.
Пострекотав еще немного, синхи подхватили Дар-Теена под руки и двинулись вперед, совершенно не заботясь о том, идет ли следом кэльчу. Наверное, они были уверены в том, что «карлик» не сбежит — и были правы. Не возвращаться же в город, где хозяничают серкт?
Шеверт поправил лямки дорожного мешка, чтобы не натирали плечо, и поспешил за синхами. Стоило пройти несколько шагов по коридору, как Старший дернул какой-то рычаг — и снова едва слышно скрипнул запирающий механизм. Шеверт оглянулся — за спиной была сплошная каменная кладка.
«Молодцы, ай, молодцы!» — он покачал головой и заторопился дальше. Оставаться в кромешной тьме не хотелось — как будто там прятались зловещие жрецы серкт.
Но идти пришлось недолго: рукотворный тоннель оборвался, выпуская их в низкий и сырой грот. По стенам сочилась вода, сперва накапливаясь в лужицах, а затем стекая в длинную, ломаную трещину, перечеркнувшую пол.
Но не это было главным — Шеверт даже вытянул шею, всматриваясь в дальний конец грота: и сталактиты, и уродливые известняковые наросты на стенах — все внезапно обрело знакомый мятно-зеленый оттенок. Там, на большом куске сланца, по форме напоминающем наковальню, задорно плясал, переливаясь, изумрудный огонь.
— Вот и пришли, — добродушно прошепелявил Старший, — теперь уже недолго осталось.
… Для Шеверта полет сквозь портал был не в новинку. Это ведь просто: ступаешь в мятное, трепещущее пламя, оно обволакивает тебя, приподнимает над землей — и тут же бережно, как дитя, ставит обратно, но только в совершенно другом месте Эртинойса.
Кэльчу еще успел немного подумать над тем, каким образом Нитар-Лисс и ее приспешникам удалось создать новый портал, а затем щеки обжег колючий морозец, и зеленое свечение смешалось со странным
