borazono-zirkonioveho laku byl misty odreny. Hvezdolet zrejme putoval vesmirem dlouhou dobu.
Eon Tal vykrikl, az se to rozlehlo ve vsech telefonech. Rukou ukazoval na otevrene dvere, zejici dokoran jako cerna skvrna, a na maly spusteny vytah. Kolem vytahu a pod raketou trcely z pudy jakesi rostliny. Tluste lodyhy zvedaly na metr vysoko cerne, parabolicky vyhloubene kalichy, jejichz okraje se podobaly ozubenym kolum. Nebyly to ani listy, ani kvety. Nehybne shluky cernych zubatych kol vyhlizely zlovestne. Jeste znepokojivejsi byla nema propast dveri. Netknute rostliny a dokoran otevrene dvere svedcily o tom, ze lide uz davno neuzivali tuto cestu a ze neochranuji svuj maly pozemsky svet pred cizim vpadem.
Erg Noor, Eon a Niza vstoupili do vytahu. Nacelnik pohnul spousteci pakou. Mechanismus se rozjel s mirnym zaskripenim a poslusne vynesl tri badatele k otevrenym dverim spojovaci komory. Za nimi vyjeli i ostatni. Erg pozadal posadku na Tantre, aby zhasila reflektor. V mziku se mala hrstka lidi ztratila v propastne tme. Svet zelezneho slunce je obstoupil tak tesne, jako by chtel do sebe vstrebat slabe ohnisko pozemskeho zivota, pritiskleho k pude obrovite cerne planety.
Zazarily male lampicky, otacejici se na vrcholku prilbic. Ukazalo se, ze dvere ze spojovaci komory do vnitrku jsou zavrene, ale ne zamcene, a lehce povolily. Vedci vstoupili do stredniho koridoru a zjistili, ze se ve tmavych chodbach mohou lehce orientovat. Konstrukce hvezdoletu se od Tantry lisila jen v nepatrnych detailech.
„Raketa byla zkonstruovana pred nekolika desetiletimi,“ rekl Erg Noor, kdy dosel k Nize.
Divka se ohledla. Nacelnikuv zpola osvetleny oblicej v silikolove prilbe vypadal tajemne.
„Nemozny napad,“ pokracoval Erg Noor, „ze by to byl…“
„Parus!“ vykrikla Niza, nebot zapomnela na mikrofon. Videla, ze se k ni vsichni obratili.
Skupina pruzkumniku vnikla do laboratorni knihovny, jez byla hlavni mistnosti kosmicke lodi, a potom jeste bliz kupredu, do ridici ustredny. Nacelnik vypravy belhal a vravoral v ocelove kostre, nedbaje, ze se co chvili uderi o steny, a se dopotacel k hlavni rozvodne desce. Osvetleni v hvezdoletu bylo zapojeno, ale proud nesel. V temnych mistnostech svitily jen fosforeskujici rucicky a znacky. Erg Noor nasel bezpecnostni svorku, a tu k podivu vsech zaplalo matne svetlo, ktere se zdalo byt oslnujici. Rozsvitilo se patrne take ve vytahu, protoze v telefonu v prilbach zaznel hlas Pura Chisse a ptal se, jak pokracuje prohlidka. Odpovedela mu geolozka, nebot nacelnik stanul jako solny sloup na prahu ustredni kabiny. Niza ocima sledovala jeho pohled a spatrila nahore mezi prednimi obrazovkami napis „Parus“, vyznaceny v jazyce Zeme i v kodech Velikeho Okruhu. Trochu doleji pod carou byly galakticke poznavaci znacky Zeme a souradnice slunecni soustavy.
Hvezdolet, zmizely pre osmdesati lety, objevil se v drive nezname soustave Cerneho slunce, kterou lide tak dlouho povazovali za temne mracno.
Prohlidka mistnosti v kosmicke lodi nepomohla objasnit zahadu, kam se podeli lide. Nadrze kysliku nebyly vycerpany, zasoby potravy mohly vystacit jeste nekolik let, ale nikde ani stopy po posadce Parusu.
Tu a tam na chodbach, v ridici kabine i v knihovne bylo videt odivne tmave skvrny. Na podlaze knihovny byla take jedna a jeji zkrabately povrch vypadal, jakoby tu zaschlo neco rozliteho. Ve strojovne na zadi, pred otevrenymi dvermi zadni prepazky, viselo pretrhane vedeni a podpery chladicu z fosforecneho bronzu byly zkrivene. K tomu bylo zapotrebi znacne sily, a protoze jinak byla raketa v poradku, pricina poskozeni se nevysvetlila. Vedci se uplne vycerpali, ale nenasli nic, co by objasnilo zmizeni a jistou zahubu posadky Parusu.
Pri te prilezitosti ucinili dalsi zavazny objev; zasoby anamezonu i planetarnich iontovych naboju, ktere se na Parusu uchovaly, staci, aby Tantra mohla vzletnout z tezke planety a vydat se na cestu k Zemi.
Zprava se okamzite vysilala na Tantru a zbavila lidi vedomi, ze jsou predurceni k zahube, ktere je ovladlo od chvile, kdy hvezdolet uvizl v zajeti zelezne hvezdy. Uz nemusili dlouhy cas pracovat, aby zavolali Zemi o pomoc. Zato je cekala obrovska prace pri prevozu kontejneru s anamezonem. Ukol sam o sobe dost tezky, zde na planete, ktera mela skoro trikrat vetsi gravitace ne Zeme, vyzadoval velkou inzenyrskou vynalezavost. Avsak lide v epose Okruhu se nebali obtiznych problemu, naopak, meli z nich radost.
Biolog vynal z magnetofonu v ustredni kabine neukoncenou civku astronautickeho deniku. Erg Noor s geolozkou otevreli hermeticky uzavreny hlavni trezor, ktery uchovaval vysledky expedice z Parusu. Byla to poradna tiha, nebot lide vlekli spoustu kotoucu fotonomagnetickych filmu, deniky, astronomicka pozorovani a vypocty. Ale protoze clenove expedice sami byli vedeckymi pracovniky, nemohli zde tak drahocenny nalez nechat ani o chvili dele.
Polomrtvi unavou, sesli se konecne pruzkumnici v knihovne Tantry se soudruhy, kteri uz horeli nedockavosti. V obvyklem prostredi, u pohodlneho stolu a pri jasnem svetle se hrobova tma kolem i opusteny hvezdolet zdaly hruzyplnym preludem. Jenom tiha strasne planety se nedala ani na okamzik sejmout, tiskla lidi jako mura, ze pri sebemensim pohybu krivili obliceje bolesti. Bez dlouhe praxe bylo velmi obtizne ridit vlastni telo a pohybovat pakami ocelove „kostry“. Proto chuzi provazaly narazy a prudke otresy. I sebekratsi pochod stacil, aby se lide vratili dukladne utrmaceni. Geolozka Bina Led utrpela zrejme lehky otres mozku, ale i kdyz se stezi dovlekla ke stolu a tiskla si spanky, odmitla odejit, dokud nevyslechne posledni civku deniku. Niza cekala od zapisu, leziciho osmdesat let v opustenem letounu na hruzostrasne planete, neco neuveritelneho. Predstavovala si chraptive vykriky, bolestna stenani a tragicka slova na rozloucenou. Proto sebou prekvapene trhla, kdyz s aparatu zaznel jasny, zdrzenlivy hlas. Ani Erg Noor, veliky mistr v oboru astronautiky, neznal nikoho z posadky Parusu. Osazenstvo hvezdoletu tvorili vylucne mladi lide, kteri se vydali na nesmirne odvaznou pout do soustavy Vegy, aniz poslali Rade Astronautiky film o posadce, jak to bylo zvykem.
Neznamy hlas vypravel o udalostech, ktere se staly sedm mesicu po vysilani posledni zpravy na Zem. Parus pse poskodil uz ctvrt stoleti pred tim, kdyz pretali pas kosmickeho ledu na kraji soustavy Vegy. Trhlinu v zadni casti se podarilo ucpat a mohli pokracovat v ceste, ale narusila se tim presna regulace ochranneho pole motoru. Zapas se tahl dvacet let, ale nakonec musili motory zastavit. Jeste pet roku letel Parus setrvacnosti, dokud se neodchylil stranou, nebot samozrejme ztratili presny smer. Tehdy poslali prvni zpravu. Kdyz se chystali odeslat druhou, uvizl kosmicky letoun soustave zelezne hvezdy. Dalsi udalosti se vyvijely stejne jako v pripade Tantry, jen s tim rozdilem, ze hvezdolet, ktery zastavil jednou motory, nemohl vubec uletet. Nemohl se stat ani obeznici planety, protoze urychlujici planetarni motory na zadi korabu byly stejne neupotrebitelne jako motory anamezonove. Parus stastne pristal na nahorni plosine blizkou more. Posadka zacala usilovne pracovat na trech ukolech: chteli opravit motory, poslat vyzvu k Zemi a prozkoumat neznamou planetu. Ale nestacili ani smontovat raketovou vez, kdyz lide zacali nevysvetlitelne mizet. Nevraceli se ani ti, kdo je sli hledat. Prerusili pruzkum planety. Kdyz odchazeli sestrojovat vez, opousteli raketu vsichni spolecne a dlouhe prestavky mezi praci, ktera pro slinou gravitaci byla nesmirne vycerpavajici, travili v tesne uzavrenem letounu. Ve spechu, aby odeslali raketu, nezacali ani zkoumat cizi hvezdolet pobliz, ktery tu byl uz zrejme dlouho.
„To je disk!“ blesklo Nize hlavu. Vymenila si pohled s nacelnikem, ten pochopil jeji myslenku a souhlasne prikyvl. Ze ctrnacti clenu posadky zustalo na Parusu jen osm zivych lidi. Pak byla v deniku asi tridenni prestavka a dalsi zpravy prednasel jasny zensky hlas:
„Dnes, devatenacty den sedmeho mesice ve tristadvacatem tretim roce Okruhu, my, kdo zustali nazivu, dokoncili jsme pripravu raketoveho vysilac. Zitra touto dobou…“
Kej Ber pohledl instinktivne na hodinou stupnici podel ubihajiciho pasu. Ukazovala pet hodin rano Parusova casu, kdovi, kolik bylo podle casu na planete…
„Vypustime spolehlive promyslene..“ tu se hlas pretrhl, pak zahovoril znovu, ale byl zastrenejsi a slabsi, jako by se mluvici odvratila od prijimace. „Zapinam! Znovu!..“
„Neco se stalo…!“ pravila Ingrid Ditra.
Z magnetofonu vyletavala chvatna, pridusena slova: „Zachranili se dva… Laik nedoskocila… Vytah… Dvere nestacili zavrit, teprve druhe! Mechanik Sach Kton se doplazil k motorum… uderime do nich planetarnimi… je to jen zbesilost a hruza — jinak nic! Ano, nic…“
Paska se nejakou dobu tise otacela a potom tentyz hlas promluvil znovu.
„Zda se, ze Kton prisel pozde. Jsem sama, ale jem rozhodnuta. Drive nez zacnu,“ hlas nahle zesilil a zaznel s presvedcivou silou: „Pratele, najdete-li Parus, neopoustejte nikdy vlastni raktetu!“
Mluvici zena hlasite povzdechla a rekla tise, jakoby pro sebe:
„Musim se dozvedet, co je s Ktonem. Az se vratim, vysvetlim to podrobneji…“
Ozval se naraz, a paska se odvijela dal jeste asi dvacet minut, nez civka skoncila. Ale marne vsichni napinali sluch — neznama nemohla nic vysvetlit, protoze patrne ani nemela moznost, aby se vratila.
Erg Noor vypnul magnetofon a obratila se k soudruhum.
„Nasi bratri a sestry zahynuli, ale jeste nas chrani! Zdalipak i zde necitite ruku silneho cloveka Zeme! V rakete jsem nasli anamezon. Ted jsme dostali vystrahu, ze tu na nas ciha smrtelne nebezpeci! Nevim, co to je, ale urcite to bude cizi zivot. Kdyby to byly kosmicke zivelne sily, nezahubily by jenom lidi, ale poskodily by i korab.
