электроприборы на столешнице, ряды чашек, кастрюль и кастрюлек за стеклянными дверцами шкафчиков; зона столовой: уютные диванчики и большой овальный стол, покрытый снежно-белой скатертью. И сад - целый угол, заставленный горшками и вазонами; а на стене - кашпо с любимой москвичами 'берёзкой'.
Ричард исподлобья оглядел помещение, отстегнул ножны и, плюхнувшись на диван, пристроил меч на коленях. Мельком взглянул на расставленное перед ним угощение, втянул ноздрями умопомрачительный аромат острого тушёного мяса и облизнулся. Розалия Степановна, как обычно, оказалась права: подкрепиться явно не мешало, тем более что ели они с Валентином последний раз фиг знает когда.
- Спасибо, госпожа наместница, - пробасил инмарец и накинулся на жаркое.
Валечка, устроившийся рядом с другом, тоже лихо работал вилкой. Некоторое время на кухне стояла тишина, нарушаемая лишь звяканьем приборов и короткими репликами едоков, а когда с жарким и салатами было покончено, тарелки убраны и Розалия Степановна подала чай, Валентин вытянул из вазочки 'Золотую ниву' и, шурша обёрткой, поинтересовался:
- Так кто такая Роксана?
Гном повёл плечами, словно у него затекла шея, положил на блюдце крохотный треугольничек слоёного печенья и поднял глаза на пасынка:
- Для начала скажу, что Смерти уже проиграли.
Щека Солнечного Друга дёрнулась, но взгляда он не отвёл. Упрямо смотрел на Витуса и ждал продолжения.
- Но есть и хорошая новость: Лайфгарм ещё цел. - Гном с одобрением кивнул сосредоточенному, хладнокровному Валентину и посмотрел на мрачного, как осенняя туча, инмарца: - Знаю, что это тебя не слишком утешает, в свете произошедшего с Инмаром и остальными государствами…
- Зачем нужен мир, если жить в нём некому?
Ричард отвернулся и вперил взгляд в окно, в чужое, безоблачное небо. Он был воином и запрещал боли прокрадываться в сердце, но она не желала слушаться и жгла изнутри, вызывая горький ком в горле и предательскую дрожь в крепких руках. 'Король без королевства… Маг без опыта… Всё не так!'
- Опыт дело наживное, - философски заметил гном.
Инмарец вскинул голову, и серые глаза сверкнули неприязнью:
- В учителя набиваешься?
- А есть ещё кандидатуры? - сухо усмехнулась Розалия.
- Дима!
- Боюсь, Смерти сейчас недосуг, - резким голосом произнёс Витус. - Все его мысли занимает служение госпоже.
- Да как ты… - начал было инмарец, но Валя его перебил:
- Так кто такая Роксана?
Ричард захлопнул рот и стиснул рукоять меча, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на гнома, а тот сделал глоток чая и ровным тоном сообщил:
- Роксана - уништу, существо высшего порядка.
- Бог, что ли?
- Скорее божок с уникальной спецификой. Существо без корней, без Родины. Паразит, на теле мира. Уништу питаются энергией, освобождающейся при разрушении мира. Они присматривают подходящий объект, селятся на нём и растворяются среди местных жителей. Впитывают культуру жертвы, проникаются сутью, прирастают так, что не отодрать, и только после этого приступают к еде.
- И зачем ей Смерти?
- Чтобы разрушить Лайфгарм, естественно. С таким миром уништу раньше не сталкивалась. Она никак не может убить его. Прямо сейчас Роксана таскает Тёму по Времени, отыскивая слабое место непостижимого для неё мира, и если обнаружит его, например, в момент рождения, то ты, Ричи, можешь просто исчезнуть.
- Значит, исчезну, - пожал плечами инмарец и вновь уставился в окно.
- А мы? - встрепенулся Валечка.
- Вряд ли. Возможно, наши судьбы изменяться, что, само по себе, неприятно… - Глаза гнома неожиданно сузились, а голова склонилась к плечу, словно он к чему-то прислушивался. - Я так и думал.
- Тёма вернулся? - напряжённо спросила Розалия.
- Да. Всё, как я и надеялся. Временной маг не помог. Уништу в ярости.
- И что теперь будет?
- Она не сдастся. Уништу никогда не сдаются, потому что не получая энергии, рано или поздно, угасают. А Роксана уже не первый раз пытается разрушить Лайфгарм. И с каждой новой попыткой её сила тает.
- И когда она сдохнет? - с циничной улыбкой поинтересовался Ричард.
- Увы, не скоро. Уништу очень живучи. Насколько я знаю, в Лайфгарме Роксана живёт более двух тысяч лет, и она всё ещё крайне сильна и опасно.
- Да и пусть живёт! - в сердцах выпалил Валентин. - От Лайфгарма всё равно мало что осталось. Лучше скажи: как нам вырвать из её лап Диму и Тёму?
- Никак. - Гном повертел в руках слоёное печенье и положил его обратно на блюдце. - Дима у Роксаны на коротком поводке, а Артём от друга никуда не денется, даже если захочет. Связь не отпустит. Да и смысл бежать, если Дмитрий всегда знает, где он находится.
- По Времени!
- Уверен, при желании Дима сумеет добраться до Тёмы и по временному потоку. Они слишком близки.
- Дима не временной маг!
- Но зачатки способностей у него точно есть. И однажды он ими воспользовался. Когда ринулся за Артёмом и Алинор и остановил плиту.
- В то время ты был мёртв! - Ричард вперил в гнома подозрительный взгляд. - Артём убил всех высших магов, кроме родителей. Дима рассказывал мне, как это произошло. Он видел твой труп!
- Я и не возражаю. - Витус бросил короткий взгляд на спокойную, как скала, жену и вновь посмотрел на инмарца. - Но смерть не помешала мне остаться в курсе происходящего. Видишь ли, Ричи, я обладаю способностью видеть не только будущее, но и прошлое. А ещё я умею слушать и сопоставлять. И, воскреснув, я немного подумал и восстановил пропущенный эпизод лайфгармской жизни.
- Круто!.. - уважительно протянул Валентин. - Теперь я понимаю, почему ты выбрала его, мама. И целитель, и провидец, и ещё Бог знает кто.
Ричард внезапно поднялся, отошёл от стола и стал пристраивать на спину ножны с мечом:
- Ладно, пока.
- И куда ты собрался? - опередив Валентина, скептически осведомился гном.
- Куда-нибудь, - буркнул инмарец и виновато покосился на Розалию Степановну: - Извините, мадам, но я здесь не останусь.
- Ты же не выйдешь на улицу в таком виде? И с мечом! - Валя подскочил к другу и буквально повис на его руке, не позволив покинуть кухню. - Тебя менты повяжут или в психушку запрут!
- А я скажу, что в этом, как его… В кино работаю!
Ричард осторожно подёргал руку, стараясь высвободиться из хватки землянина и не нанести ему при этом ущерба, но Валечка лишь сильнее стиснул пальцы и с необычайной серьёзностью посмотрел на друга:
- Нам нельзя расставаться, разве ты не чувствуешь?
Инмарец проворчал что-то нечленораздельное и решительно отцепил от себя Солнечного Друга.
- Эта инша… инта…
- Уништа, - любезно подсказала Розалия Степановна.
- Да, благодарю. Так вот, Валя, если уништа прикажет Диме убить нас, мы не сможем его одолеть. Даже втроём! А он, между прочим, наверняка вместе с Тёмой заявится. - Инмарец горько усмехнулся и направился к двери, бросив через плечо: - Не хочу сидеть и думать об этом. Лучше менты и психушка!
