приключението и да излезеш на повърхността, импровизирайки по някакъв начин, така, както направи, когато баба му го бутна четиригодишен във водата и беше принуден да се научи да плува. Нямаше друго спасение, освен да се потопи в тайнствата, които го заобикаляха. Още веднъж си даде сметка за рисковете. Беше сам в най-отдалечения край на планетата, където не действаха познатите закони. Трябваше да си признае: неговата баба му бе направила огромна услуга като го откъсна от сигурността на Калифорния и го хвърли в този странен свят. Не само Таама и неговите огнени мравки го бяха пренесли в света на възрастните, същото беше направила и невероятната Кейт Колд.
Уалимаи остави двамата си спътници да си почиват близо до един извор с наставлението да го чакат и тръгна сам. В тази високопланинска зона растителността не беше толкова гъста и обедното слънце падаше като олово върху главите им. Надя и Алекс се хвърлиха във водата, стряскайки змиорките и костенурките, които си почиваха на дъното, докато Бороба ловеше мухи и си чистеше бълхите от ухото. Момчето се чувстваше съвсем свободно с това момиче, забавно му беше с нея и й имаше доверие, защото в това обкръжение тя знаеше много повече неща от него. Изглеждаше му странно да изпитва такова възхищение към някого, който бе на възрастта на сестра му. Понякога се поддаваше на изкушението да я сравнява със Сесилия Бърнс, но нямаше откъде да започне: бяха съвсем различни.
Сесилия Бърнс би била точно толкова изгубена в джунглата, колкото Надя Сантос в града. Сесилия се бе развила рано и на петнадесет години вече приличаше на млада жена; той не беше единственият влюбен в нея — всички момчета от училището имаха същите фантазии. Надя, за разлика от нея, все още беше дълга и тънка като тръстика, без женски форми, само кости и загоряла кожа — едно безполово същество, ухаещо на гора. Въпреки детския си вид, внушаваше респект: беше самоуверена и притежаваше благородство. Може би защото нямаше сестри или приятелки на нейната възраст, се държеше като възрастна — беше сериозна, мълчалива, съсредоточена, нямаше досадно поведение, което толкова смущаваше Алекс при други момичета. Мразеше, когато момичетата шушукаха и се смееха помежду си, чувстваше се несигурен, смяташе, че му се присмиват. „Не говорим постоянно за тебе, Александър Колд, има и други, по-интересни теми“ — каза му веднъж Сесилия Бърнс пред целия клас. Помисли си, че Надя никога не би го унизила по този начин.
Старият шаман се върна след няколко часа, свеж и спокоен както винаги, с две пръчки, намазани със смола, приличаща на онази, която индианците използваха, за да се катерят покрай водопада. Съобщи, че е намерил входа на планината на боговете и след като скри лъка и стрелите, които не можеха да използват там, ги покани да го последват.
В подножието на тепуи растителността се състоеше от гъста папрат, която растеше оплетена като кълчища. Трябваше да напредват бавно и много внимателно, като разделяха листата и си проправяха трудно път. Щом се вмъкнаха под тези гигантски растения, небето изчезна и те потънаха в една растителна вселена, където времето сякаш замря и действителността загуби познатите си форми. Навлязоха в лабиринт от пулсиращи листа, от ухаеща на мускус роса, от светещи насекоми и сочни цветя, от които капеше лазурен и гъст мед. Въздухът стана тежък като дихание на дивеч, чуваше се постоянно жужене, камъните пареха като жарава и земята беше с цвят на кръв. Александър хвана с една ръка рамото на Уалимаи, а с другата улови Надя, съзнавайки, че ако се отдалечат на няколко сантиметра, папратта ще ги погълне и повече няма да се намерят. Бороба се бе вкопчила в тялото на своята стопанка, смълчана и внимателна. Трябваше да махат от очите си тънките паяжини, сякаш избродирани от комари и капки роса, които се простираха като дантели между листата. Едва успяваха да видят краката си, така че престанаха да се питат каква бе тази натрупана материя, лепкава и влажна, в която затъваха до глезените.
Момчето не знаеше доколко шаманът познава пътя и дали не го води неговата съпруга — дух. Понякога беше сигурен, че се въртят в кръг, без да напредват нито крачка. Нямаше никакви ориентири, наоколо бе само хищната растителност, която ги притискаше в своята бляскава прегръдка. Опита да се ориентира по компаса си, но стрелката вибрираше като пощуряла, засилвайки впечатлението, че се движат в кръг. Изведнъж Уалимаи се спря, отмести едно папратово листо, което по нищо не се отличаваше от другите, и се озоваха пред отвор в склона на планината, подобен на лисича бърлога.
Магьосникът влезе пълзешком и децата го последваха. Беше тесен проход, дълъг около три или четири метра, който водеше до една просторна пещера, съвсем слабо осветена от проникващите отвън светлинни лъчи, където успяха да се изправят. Уалимаи започна търпеливо да търка своите камъни, за да запали огън, а Алекс си мислеше, че никога повече няма да излезе от къщата си без кибрит. Най-накрая искрата от камъните припламна върху една сламка, която Уалимаи използва, за да запали смолата на една от факлите.
На мъждукащата светлина видяха как се надига тъмен и плътен облак от хиляди и хиляди прилепи. Намираха се в една пещера в скалата, заобиколени от вода, която се стичаше по стените и покриваше пода като тъмна лагуна. Няколко естествени тунела водеха в различни посоки, едни от други по-широки, образувайки оплетен подземен лабиринт. Без да се колебае, индианецът се насочи към един от коридорите заедно с децата, които вървяха по стъпките му.
Алекс си спомни историята за нишката на Ариадна, която според гръцката митология позволила на Тезей да се върне от дълбините на лабиринта, след като убил хищния минотавър. Той не можеше да разчита на макара с конец, за да оставя следи по пътя, и се питаше как ще се върнат обратно, ако Уалимаи умре. Понеже стрелката на компаса му вибрираше без посока, заключи, че се намират в магнитно поле. Поиска да остави следи с ножчето си по камъните, но скалата беше твърда като гранит и щяха да са необходими часове, за да издълбае някаква резка. Минаваха от един тунел в друг, изкачвайки се постоянно във вътрешността на тепуи, с импровизираната факла — единствената зашита срещу абсолютния мрак, който ги заобикаляше. В недрата на земята не цареше гробна тишина, както той си бе представял; чуваше се шумът от крилата на прилепи, цвърченето на плъхове, звуци от надбягване на малки животинки, от капки вода и един глух ритмичен удар — туптенето на някакво сърце, сякаш се намираха във вътрешността на жив организъм, на някакво огромно спящо животно. Никой не говореше, само от време на време Бороба надаваше уплашен крясък и тогава ехото на лабиринта им връщаше многократно звука. Момчето се питаше, какви същества приютяваха тези Дълбини — може би змии или отровни скорпиони, но реши да не мисли за нито една от тези възможности и да запази хладнокръвие, което Надя изглежда успяваше да постигне, и вървеше зад Уалимаи мълчалива и доверчива.
Малко по малко започна да се мержелее краят на дългия тунел. Забелязаха някаква слаба зелена светлина и като се насочиха към нея, се озоваха в една пещера, чиято красота беше почти невъзможно да се опише. Отнякъде проникваше достатъчно светлина, за да освети обширно пространство, голямо колкото катедрала, където като скулптури се издигаха великолепни образувания от скали и минерали. Лабиринтът, който бяха оставили зад себе си, беше от тъмен камък, а сега се намираха в кръгла осветена зала, под един катедрален свод, заобиколени от кристали и скъпоценни камъни. Алекс знаеше твърде малко за минералите, но успя да разпознае опали, топази, ахати, парчета от кварц и алабастър, кехлибар и турмалин. Видя кристали като диаманти, други — млечни, някои изглеждаха като осветени отвътре, още някакви — със зелени, виолетови и червени жилки, сякаш бяха инкрустирани с изумруди, аметисти и рубини. Прозрачни сталактити висяха от тавана като ледени ками, от които капеше варовита вода. Миришеше на влага и, изненадващо — на цветя. Носеше се отлежал, наситен и проникващ, малко зловонен аромат, смесица от парфюм и мирис на гробница. Въздухът беше студен и скриптящ, като през зимата след снеговалеж.
Изведнъж видяха, че в другия край на пещерата нещо се движи и миг след това от една скала от син кристал се размърда същество, наподобяващо странна птица, подобна на крилато влечуго. То разтвори криле, готвейки се да полети, и тогава Алекс го видя ясно: беше същото като рисунките на легендарните дракони, които бе виждал, само че с размерите на голям и много красив пеликан. Страшните дракони от европейските легенди, които винаги пазеха някакво съкровище или някаква затворена красавица, бяха определено отблъскващи. Това, което се намираше пред очите му, обаче напомняше драконите, които бе виждал на тържествата в китайския квартал в Сан Франциско — излъчваше веселие и виталност.
За всеки случай разтвори своето ножче от швейцарската армия и се приготви да се защитава, но Уалимаи го успокои с един жест.
Жената дух на шамана, ефирна като водно конче, пресече летейки пещерата, кацна между крилете на животното и го възседна. Бороба изпищя уплашена и си показа зъбките, но Надя я накара да млъкне, смаяна от дракона. Когато успя да се съвземе достатъчно, тя започна да го зове с езика на птиците и на влечугите,
