— ?Es tu primera visita al Castillo?
—Si... Desde luego, habia oido hablar mucho de el. Pero nada puede compararse con lo que es en realidad. — Miro a su alrededor; las luces, los colores, el movimiento, y bajo los ojos como disculpandose—. Confieso que me siento un poco aturdida.
Tarod hizo una sena a un criado que pasaba y pidio una botella y dos copas.
—Siempre he creido que el vino es un buen remedio contra la incertidumbre. ?Puedo...?
—Gracias. —Espero a que el escanciase el vino y, despues, ambos levantaron sus copas, haciendolas chocar ligeramente. La muchacha tomo un sorbo y asintio con la cabeza en senal de aprobacion —. Una buena cosecha. De Chaun del Sur..., ?de la penultima estacion?
— Exacto. Te felicito por tus conocimientos.
Ella se echo a reir, mostrando unos dientes perfectos e iguales.
—?Me han estado ensenando desde la infancia! Mi padre posee muchos vinedos en la provincia de Han, y siempre hemos envidiado el clima y las condiciones del suelo de Chaun del Sur.
—?Y no has sentido deseos de seguir las aficiones de tu padre? —pregunto el, alargando una mano y rozando ligeramente con un dedo el velo que llevaba ella.
Sashka sonrio.
—Es una labor impropia de una mujer... , al menos en Han. Mi clan considero mas adecuado que ingresase en la Hermandad.
A Tarod le costo imaginar que aquella joven se doblegase a los deseos de otros, a menos de que coincidiesen con los suyos.
—Y tu, ?que opinas? —le pregunto.
—Oh, yo estoy mas que satisfecha con mi suerte. Ser Hermana es una posicion sumamente apreciada..., sobre todo si se pertenece a la Residencia de la Tierra Alta del Oeste.
—?La Tierra Alta del Oeste? Entonces estas bajo la tutela de Kael Amion...
Sashka se sorprendio e impresiono por la familiaridad con que su acompanante hablaba de la mujer que, para las Novicias bajo su tutela, estaba solo un peldano por debajo de los dioses.
—Desde luego, no conozco personalmente a la Senora, o solo muy poco... Pero si, es nuestra excelsa Superiora. De pronto, deseosa de no verse rebajada a los ojos de el, irguio la espalda—. Yo soy la Hermana Novicia Sashka Veyyil, hija de Frayn Veyyil Saravin.
Tarod arqueo una ceja. Conocia la influencia del clan Saravin; no era de extranar que la hija de un Saravin hubiese conseguido una plaza en la comunidad de Kael Amion. Sin embargo, aunque era sabido que Kael exigia un alto nivel de inteligencia, no podia detectar en Sashka las dotes latentes propias de una Hermana; y recordo con ligera ironia la casi dolorosa clarividencia de la vaquera Cyllan, cuya humilde cuna le habia impedido sacar buen partido de su talento natural...
El hilo de sus pensamientos fue cortado por la voz bien modulada de Sashka.
—Bueno, Senor, ahora estoy en desventaja contigo. Tu sabes mi nombre y yo ignoro el tuyo.
El la miro a los ojos.
— Me llamo Tarod. — Y como ella esperase que continuase, anadio—: Iniciado de septimo grado del Circulo.
— ?Tarod? ?Cual es el nombre de tu clan?
Tarod sonrio debilmente.
—No tengo nombre de clan.
Un Adepto del grado mas alto, que no queria revelar su clan... Sashka estaba ahora doblemente intrigada, acuciada su imaginacion por toda clase de agradables especulaciones. Estaba a punto de hacerle una pregunta cuidadosamente formulada, para persuadirle de que le revelara mas sobre su pasado, cuando alguien les interrumpio.
—Sashka..., ?conque estabas aqui! Te he estado buscando.
—Frayn Veyyil Saravin tomo a su hija del brazo y miro especulativa y recelosamente a Tarod, reconociendo la insignia de Iniciado, pero inseguro en lo tocante a su grado—. Buenas noches, Senor.
Sashka se desprendio e hizo, disimuladamente, freneticos ademanes para alejar a su padre, pero este no se dio por enterado. Tarod miro a aquel hombre corpulento hasta que este desvio los ojos bajo las tupidas cejas, vacilando. Despues respondio friamente:
— Senor...
Frayn carraspeo ruidosamente y levanto la voz para ha cerse oir sobre la musica, que estaba empezando de nuevo.
—No bailabas, Sashka, y pense que podrias hacerlo conmigo...
—Estaba bailando, padre —dijo Sashka, tratando de que su voz sonase normal entre los dientes furiosamente apre tados—. El Iniciado vio que no tenia pareja y se ofrecio amablemente a acompanarme.
—?Ah si! Muy amable de tu parte. Eres muy amable, Senor, y te doy las gracias. Pero ahora, Sashka, ?permitiras que un viejo...?
Ella tenia que acceder, si queria evitar una escena embarazosa. Componiendo su semblante, se volvio de nuevo a Tarod y se inclino como solian hacer las Hermanas.
— Gracias, Tarod. -Espero que volvamos a vernos antes de que termine la velada.
Estaba resuelta a decir la ultima palabra a pesar de la visible contrariedad de su padre, y Tarod la miro con expresion de divertida aprobacion. Le estrecho brevemente la mano.
— Estoy seguro de ello.
Frayn Veyyil Saravin condujo a su hija a la pista con una prisa casi ridicula y, cuando hubieron ocupado su sitio en la formacion, dijo furiosamente en voz baja:
— ?Conque estabas bailando! ?Jamas habia visto tanta des facha-tez! ?Me averguenzo de ti!
— ?Oooh, padre... !
— ?Nada de «oh, padre», hija! Dirigirte descaradamente a un desconocido sin haber sido presentados, aceptar su invitacion sin pedirme siquiera permiso, y despues sentarte a coquetear con el delante de todo el mundo
—?Es el mejor amigo del Sumo Iniciado! —replico Sashka, en un ronco murmullo—. Y si no hubieses tardado tanto en cumplir tu promesa de presentarme a el...
— ?Que Aeoris nos ampare! ?Te imaginas que puedo hacer milagros? ?Estas cosas requieren tiempo, Sashka! Ademas... — farfullo, buscando las palabras adecuadas, pues no queria irritar a su hija, pero lo que habia observado le habia alarmado en grado sumo —. Ademas, pensaba que era a Keridil Torn a quien querias conocer.
Ella le miro de soslayo y sonrio dulcemente. El habia visto otras veces aquella expresion y sabia lo que significaba.
—El Sumo Iniciado tiene muchas otras pretendientes, padre — dijo suavemente—, y creo que no me gustaria tener que luchar por un sitio en la larga cola. Seria muy poco digno.
Conque asi estaba la cosa... Se lo habia temido...
—Si es esto lo que piensas, ?puedes elegir entre mil o mas, Sash-ka! Pero no a ese... Tiene una mirada peligrosa que no me gusta nada.
—Es un Adepto de septimo grado.
Espero a que la informacion surtiese efecto y se alegro al ver que la severa desaprobacion de su padre empezaba a flaquear.
— ?De septimo...?
—Si. Y solo tiene unos pocos anos mas que yo; lo cual quiere decir que le espera un gran futuro. El clan podria esperar un trato mucho mejor...
—Por los dioses, nina, no estaras pensando...
—No estoy pensando en nada, padre, por ahora... Pero me gustaria volver a verle.
Frayn comprendio que estaba vencido. Desde que era pequena, Sashka le habia manipulado como si fuese arcilla en sus manos. Si queria estudiar las posibilidades de una alianza con el alto Adepto de cabellos negros, nada podria hacer el para impedirselo. Y si el hombre era un septimo grado, tenia que confesar que el enlace podia ser conve niente...
—Vamos, padre. —Le estrecho las manos, sonriendo alegremente, y con ello acabo de desarmarle —. Esto es una fiesta. No me pongas mala cara... Divirtamonos con el baile y, durante un rato, ?no pensemos en el futuro!
