ниже 5500 м Ме410 с системой MW50 был быстроходнее примерно на 20–25 км/ч, но реализовать это преимущество, впрочем, как и превосходство в огневой мощи, могли только очень опытные пилоты, а их в составе Люфтваффе с каждым днём становилось всё меньше.
Одним из них таких асов был унтер-офицер Фольке из состава 4/ZG76, который 13 апреля смог сбить над Будапештом два В-24, а 23-го числа расстрелял Р-38. Поверженная «молния» была четвёртым по счету вражеским самолётом, уничтоженным этим экипажем в апреле 1944-го. В тот же день отличился и экипаж унтер-офицера Бродце из этой же эскадрильи, который также записал на свой счет уничтоженный «Лайтнинг». Два «Мустанга», пилоты которых неосмотрительно вели себя в воздухе, стали добычей пары Ме410 из состава 5/ZG76 (командиры экипажей — унтерофицеры Нёхайн и Торнов).
Достаточно высокий уровень боевой подготовки продемонстрировали пилоты III/ZG26, уничтожившие в ожесточенном бою 24 апреля восемь «Мустангов»! Правда, успех этот дался дорогой ценой: четыре Ме410 были сбиты американцами и еще шесть повреждены. В обломках четырёх уничтоженных двухмоторников нашли свою смерть и восемь авиаторов.
Тем временем, в дополнение к налётам на машиностроительные заводы, союзники «реанимировали» так называемый «топливный план». Его идея была сформулирована ещё осенью 1940 г. в недрах британского Бомбардировочного Командования, которое предполагало в течении первых месяцев 1941 г. уничтожить воздушными ударами девять (из 17) самых крупных нефтеперегонных заводов Германии, что должно было, по мысли английских аналитиков, привести к снижению выпуска жидкого горючего на 80 %. Предполагалось, что реализация этого «проекта» уже к июню 1941 г. вызовет топливный кризис в германской военной машине. Однако тогда из-за недостатка средств нападения и их несовершенства реализовать это начинание не удалось. Теперь же, спустя три года, союзники располагали соответствующими «инструментами». Безусловно, теперь молниеносного эффекта никто не ждал, тем более что за прошедшие годы германская промышленность достигла больших успехов в производстве синтетического горючего, о чем, кстати, союзники были довольно неплохо осведомлены. Разросшаяся отрасль теперь в принципе не могла быть уничтожена быстро, но и потребности германских вооруженных сил неизмеримо возросли в связи с начавшимся в 1943 г. значительным ростом военного производства.
Последствия налетов на топливные центры Люфтваффе, и в первую очередь части тяжёлых истребителей, начали ощущать очень быстро. Причина была проста: даже в наиболее благоприятные для Германии периоды войны в стране постоянно ощущалась нехватка горючего. Теперь же она быстро становилась катастрофической. К тому же в главном штабе Люфтваффе рассудили, что раз эффективность тяжелых истребителей не превосходит «КПД» одномоторных «мессеров» и «фокеров», а количество горючего они требуют примерно в два-три раза больше, то и выделять им топливо надо по остаточному принципу. При этом было напрочь забыто, что лишь гармоничное взаимодействие всех средств ПВО позволяло наносить воздушным армадам союзников серьёзные потери. Смена приоритетов привела к частичной парализации боевой работы групп «разрушителей», на восстановление которых были затрачены немалые усилия.
А накал боёв над Западной Европой продолжал нарастать. 12 мая 8-е и 15-е американские ВВС нанесли комбинированный удар, сбросив на промышленные центры Германии и Чехословакии 1700 тонн бомб. Наряду с авиагруппами одномоторных истребителей, в отражении налетов приняли участие и все три группы ZG26. Однако на этот раз пилоты союзных истребителей (наряду с американцами на этот раз в сопровождении стратегических бомбардировщиков участвовали и эскадрильи британских «Мустангов». — Прим. авт.) не позволили группам «разрушителей» оказать заметное влияние на ход сражения. Правда, необходимо отметить, что последние потеряли всего лишь пять Ме410 (все из состава II/ZG26), но зато и сами не могли похвастать большими успехами, уничтожив всего лишь четыре В-17 и два В-24. Правда, итоговые цифры по прежнему показывали, что Люфтваффе еще могут наносить серьезный урон противнику: на свои аэродромы не вернулись 95 «Летающих крепостей», девять «Либерейторов», пять «Тандерболтов» и девять «Мустангов». Тяжелые потери понесли и немцы, не досчитавшиеся 80 истребителей и 28 пилотов. Еще 22 машины были повреждены, а 22 лётчика — ранены.
Не лучшим для групп тяжёлых истребителей был и следующий день, 13 мая, когда вылетевшая на отражение очередного налёта II/ZG26 потеряла восточнее франкфурта-на-Одере в схватке с «Мустангами» шесть Ме410, хотя пилоты американских истребителей получили подтверждение на дюжину сбитых. Как бы там ни было, но «скакунам» фактически удалось сделать главное — сорвать атаку «четырестодесятых» на «боевые коробки» «Летающих крепостей». «Дотянуться» до последних удалось только экипажу кавалера «Рыцарского креста» обер-фельдфебеля Вольфганга Мартина, протаранившего на своём уже горящем Ме410 американский четырехмоторный бомбардировщик. Свою высокую награду Мартин получил еще 30 декабря 1942 г., сражаясь в составе 12/KG3 на Ju88. Покинув вместе со своим оператором падающий истребитель на парашютах, отважный экипаж был расстрелян в воздухе американскими истребителями. К моменту гибели на счету Вольфганга Мартина было свыше 300 боевых вылетов, до 70 уничтоженных советских танков и не менее 25 железнодорожных составов.
Очередного крупного успеха экипажи Ме410 смогли добиться 29 мая, когда бомбардировщики 8-х ВВС атаковали Шверин, Винер-Нейштадт, Фалкенбург и Валлерсдорф. Тогда экипажам всех трёх групп ZG26 удалось сбить 14 «Либерейторов» и два «Мустанга». Восемь из бомбовозов вместе с обоими американскими истребителями пришлись на долю I/ZG26, пять — на II/ZG26 и один сбила III/ZG26. Американцам удалось реально уничтожить лишь четыре Ме410 и два повредить. В то же время в своих донесениях пилоты «Мустангов» претендовали на «семь Me-110 и пять Ме-410», а наивысшего результата в тот день добился 2-й лейтенант Дейл Спенсер из состава 361-й истребительной группы (9,5 побед к концу войны), получивший подтверждение на четыре сбитых Ме410. Впрочем, уже на следующий день «Мустанги» «вернули долг» немецким лётчикам, буквально растерзав выходившую в атаку на «Летающие крепости» 2- ю эскадрилью I/ZG26, которая потеряла семь самолётов. Впрочем, сражались они отнюдь не с бессловесными овечками, а потому, несмотря на внезапность нападения, немцы успели сбить один В-17 и два Р-51.
13 июня отличилась I/ZG76 сбившая в окрестностях Мюнхена восемь «Либерейторов» и потерявшая при встрече с «Мустангами» только два Ме410. Наибольший успех в тот день выпал на долю экипажа унтер-офицера Рейбера из состава 3-й эскадрильи этой группы, уничтожившего два бомбардировщика. 16- го числа к ним добавился «Мустанг», сбитый огнем дистанционных установок оператором экипажа. Тогда же отличился экипаж лейтенанта Нихатча из состава 4/ZG76, записавшего на свой счёт два В-24, которые упали в окрестностях Вены.
Судя по имеющейся в распоряжении автора информации, пик успехов частей, оснащенных Ме410, пришелся на 20 июня 1944 г., когда экипажи I и II/ZG26 сбили 32 В-24 и пару Р-51. Лучшим в тот день был экипаж офицера штаба второй группы лейтенанта Рудольфа Дассова, который на своём восьмипушечном Ме410В- 1/U2/R5 сбил три «Либерейтора» над островом Рюген. Два экипажа — лейтенанта Манштейна из состава 2/ZG26 и обер-фельдфебеля Ниерхауса из 6/ZG26 — сбили по два В-24. Надо отметить, что появление немецких тяжелых истребителей, по-видимому, оказалось неожиданным для пилотов истребителей сопровождения, так как обе группы практически не понесли потерь (один сбитый и два поврежденных явно погоды не делали), а в списках побед американских асов за этот день заявки на уничтоженные немецкие истребители практически отсутствуют. Так, один Ме410 пополнил счет офицера штаба 4-й истребительной группы подполковника Джеймса Кларка-младшего (11,5 побед к концу войны), а
