второго поделил со своим ведомым командир 487-й истребительной эскадрильи майор Джордж Прэди (25,83 победы к концу войны).
Как бы там ни было, но американцы всё же отплатили ZG26, нанеся в тот же день штурмовой удар по ее аэродрому базирования, в результате чего довольно значительное количество самолётов было повреждено и на следующий день удалось поднять только 1 — ю и 6-ю эскадрильи, экипажи которых сбили семь «Летающих крепостей». В то же день над Веной Ме410 из состава II/ZG76 сбили два «Либерейтора» и два «Мустанга».
Серьёзным испытанием для пилотов противоборствующих сторон стало 26 июня. В тот день 15-е ВВС осуществили налет на нефтеперерабатывающие заводы под Веной. Ошибка офицеров станции наведения, привела к тому, что поднятые на перехват Ме410 из состава I и II/ZG76, пробив облачность, внезапно оказались буквально на «пистолетной» дистанции от 36 «Либерейторов» 455-й бомбардировочной группы. Находившиеся в полной боевой готовности американские экипажи туг же открыли точный огонь и шедшие в авангарде два десятка истребителей I/ZG76 попали под шквал крупнокалиберных пуль. Почти мгновенно вспыхнули три Ме410B-2/U2, несколько повреждённых машин тут же отвернули и со снижением пошли к своему аэродрому. Фактически атака 1 — й и 2-й эскадрилий была сорвана, однако экипажи шедшей несколько позади 3-й эскадрильи располагали несколько большим запасом времени для оценки обстановки. Возглавляемая обер-лейтенантом Бисшоффом эскадрилья пошла в атаку и смогла сбить пять В-24. Успешнее действовала II/ZG76, экипажи которой, пробив заслон американских истребителей и уничтожив трёх «янки» (один «Лайтнинг» и два «Мустанга»), успешно атаковали строй «Либерейторов» и сбили пять из них. Последними сказали своё веское слово пилоты 3/ZG76, сбившие четыре В-17. В этой схватке отличился экипаж обер-фельдфебеля Затцингера, уничтоживший две «Летающих крепости».
В течение следующей недели экипажи ZG76 смогли сбить 13 В-17, восемь В-24, а также по одному Р- 38 и Р-51. Среди отличившихся необходимо назвать экипаж унтерофицера Оёллса из состава 5-й эскадрильи, уничтожившего 30 июня два «Либерейтора». Такого же успеха добился 2 июля экипаж командира 1-й эскадрильи обер-лейтенанта Киршфельдера, уничтоживший два В-17, но лучшим в тот день был экипаж унтер-офицера Аренса из этого же подразделения, сбивший три «Летающих крепости».
Однако финал близился и 7 июля экипажи Ме410 из состава ZG76, пожалуй, впервые понесли серьезные потери. В тот день соединение «Либерейторов», прикрываемое «Лайтнингами», атаковало нефтеперерабатывающие заводы в Халле и Бернбурге. Стартовавшие на перехват FW190 задержались и появившиеся первыми Ме410 из состава I/ZG76 вступили в тяжелый бой с P-38J из состава 20- й истребительной авиагруппы. Будучи выше, американцы не упустили свой шанс и успешно атаковали набиравшие высоту Ме410. Этот превентивный удар возглавил лучший ас 20-й авиагруппы капитан Джеймс Моррис (семь побед), но именно на его «Молнии» сосредоточили огонь своих 13,1-мм установок FDLS почти половина немецких стрелков-операторов и, спустя несколько секунд, его Р-38 был сбит. Тем не менее успех был целиком на стороне американцев: уже после первой атаки немцы потеряли семь «мессеров». Наибольшего успеха добилась 38-я эскадрилья, на счет которой были записаны три сбитых и четыре поврежденных «ганса». Понятно, что в этих условиях два сбитых немцами бомбардировщика погоды не делали.
На следующий день над нефтеперерабатывающими заводами в районе флорисдорфа оставшаяся часть I/ZG76 почти целиком была уничтожена. За четыре сбитых В-24 из состава 465-й и 466-й бомбардировочных авиагрупп, а также один Р-38, уничтоженный экипажем унтер-офицера Шмитта, она заплатила восемью Ме410А-1, A-2/U2, B-1/U2 и B-2/U2. Не лучше себя чувствовали и экипажи II и III/ZG76, по аэродромам базирования которых с регулярностью часового механизма работали истребители- бомбардировщики союзников. Результаты этих ударов не замедлили сказаться — фактически с конца июня 1944 г. деятельность обеих авиагрупп была парализована.
Июль 1944-го стал и финальным месяцем боевой карьеры Ме410 в ZG26. Последние свои бомбардировщики (четыре «Либерейтора») экипажи этого соединения сбили 7 июля. Затем началась настоящая борьба за существование и немногие одержанные победы этой эскадры были представлены исключительно американскими истребителями. Так, в тот же самый день «шмели» уничтожили четыре «Лайтнинга» и один «Мустанг»! Еще один Р-38 сбил 14 июля экипаж фельдфебеля Рёдера из состава 7/ZG26, спустя два дня, 18-го числа, боевой счёт знаменитой «шмелинной» эскадры пополнили три Р- 51.
В сущности смертельный удар эскадрам тяжелых истребителей Люфтваффе нанесли даже не столько собственно «Мустанги», сколько высадка союзников в Нормандии. Уже на вторые сутки на захваченных аэродромах появились английские и американские истребители, количество которых на плацдарме начало стремительно возрастать. Это, с одной стороны, позволило оперативно удовлетворять заявки десантных частей по непосредственной поддержке, а с другой — значительно раздвинуло границы зоны прикрытия стратегических бомбардировщиков. Неожиданно бы — строе сужение периметра обороны ПВО Третьего Рейха позволило союзникам все более широко применять для сопровождения стратегических бомбардировщиков одномоторные истребители. В этих условиях использование тяжелых двухмоторных перехватчиков становилось все более затруднительно, поскольку эти машины в любом случае уступали в воздушном бою «Мустангам» и «Тандерболтам».
В августе было принято решение перевооружить I и II/ZG26 на FW190 и передать их в состав формируемой под командованием оберста Герхардта Баркхорна JG6 соответственно как I и II/JG6, впрочем на «Фокке-Вульфах» с двигателями воздушного охлаждения обе группы летали недолго и вскоре были перевооружены новейшими FW190D-9 с моторами жидкостного охлаждения. III/ZG26 послужила основой для создания знаменитой «команды Новотны» (Kommando Nowotny), созданной для войсковых испытаний турбореактивного истребителя-перехватчика Ме262. Однако в эту часть вошли только 8-я и 9-я эскадрильи III/ZG26, a 7/ZG26 была передана в состав ZG76 в качестве «маршевого пополнения» и как подразделение прекратила своё существование. Из еще недавно мощного соединения уцелела только IV/ZG26, дислоцировавшаяся в Норвегии. К середине лета 1944 г. 10-я и 12-я её эскадрильи были оснащены различными модификациями Bf 110G (включая разведывательные варианты), а 11-я ночными истребителями Ju88G. Однако в октябре 11 — я эскадрилья начала получать Ме410А-1 и А-3, оснащенные системами GM-1 HMW50. К январю освоение новых истребителей было завершено и на этих машинах она и встретила конец войны на аэродроме в Орландете.
Прикрывавшая с юга и юго-запада воздушные границы к «тысячелетнему» Рейху ZG76 также не избежала новых веяний и уже во второй декаде июля начала перевооружаться на одномоторные истребители. При этом штаб эскадры и I/ZG76 приступили к освоению Bf 109G, превратившись соответственно в штаб JG76 и её первую группу (I/JG76), а II/ZG76 продержалась до ноября 1944 г., после чего приступила к освоению FW190А-8. Трудно сказать, как проходил этот процесс, но вскоре было принято решение переучить пилотов на новейшие FW190D-9, оснащенные двигателями жидкостного охлаждения Jumo213A. Авиаторы, прямо скажем, были не в восторге от нового истребителя и с целью реабилитации своего детища в Олденбург приехал конструктор самолёта профессор Курт Танк, которому вместе с
