— Да, приемам.
— Добре. Окаже ли се, че Оракула не е Пенелопа Бейли, доведи ми я.
— А ако е Пенелопа Бейли?
— Увериш ли се, че е тя, намери начин да ми съобщиш. Няма как да я отмъкнеш, ако тя не поиска сама, така че я убий, стига да можеш. Не ми ли се обадиш до шест месеца, ще знам, че си мъртъв.
— Искаш да кажеш, че ще ме смяташ за мъртъв.
— Изразих се съвсем точно — сериозно отвърна Ледения.
3
Радиостанцията записука.
— Навлязохте в пределите на системата Алфа Крепело — съобщи механичен глас. — Моля, идентифицирайте се.
— Тук „Преследвач“, регистрационен номер 237H8J99, излетях преди осем галактически стандартни дни от Света на Французина. Пилот на кораба — Джошуа Джеремая Чандлър.
— „Преследвач“, нямаме сведения за система или планета с название Света на Французина.
— Тя е третата планета в системата Бойзън, във Вътрешната граница — обясни Чандлър.
Кратка пауза.
— „Преследвач“, с каква цел пристигнахте в системата Алфа Крепело?
— По работа.
— Моля, определете целта си по-точно.
— Аз съм търговец.
— Какви стоки продавате?
— Редки пощенски марки и монети.
— Имате ли определена среща с някой от обитателите на системата Алфа Крепело?
— Да.
— С кого?
— С Карлос Мендоса — изтърси Свирача първото име, което му хрумна. — Според сведенията ми е жител на Алфа Крепело III.
Още една пауза.
— Сред жителите на Алфа Крепело не е записан Карлос Мендоса. Той човешко същество ли е?
— Да.
— В такъв случай не живее на Алфа Крепело III — заяви гласът безпрекословно.
— Може би е временно пребиваващ — подсказа Чандлър. — Знам само, че трябва да се срещна с него на планетата.
— Системата Алфа Крепело не е част от Демокрацията — осведоми го гласът. — Нямаме нито търговски, нито военни договори, не признаваме за валидни документи издадените от Демокрацията паспорти. Никой не може да кацне на Алфа Крепело III без специално разрешение от правителството, каквото рядко се дава на представители на вашата раса. — Поредната пауза. — Можете да кацнете на всеки от трите тераформирани спътника на планетата, но ако се опитате да приземите кораба си на самата Алфа Крепело III, ще бъдете арестуван, а корабът ви подлежи на изземване.
— Благодаря — каза Чандлър. — Край на предаването от „Преследвач“.
Ледения го бе предупредил, че няма да получи разрешение за кацане на планетата, затова не изпита учудване или разочарование. Въздъхна, протегна се и погледна видеоекрана.
— Компютър, искам холограми, карти и данни за трите тераформирани спътника на Алфа Крепело III.
— Търся информацията… готово — отвърна корабният компютър.
Наричаха се Порт Маракайбо, Порт Самарканд и Порт Маракеш. Някога и на трите имало богати залежи от радиоактивни минерали, затова още по времето на Републиката, преди две хилядолетия, планетоидите били променени, за да станат подходящи за хората. Обитателите на Алфа Крепело III не се съгласили лесно и Флотата ги накарала да променят мнението си в кратка, но ожесточена битка. Когато Републиката била заменена от Демокрацията, Алфа Крепело III (наречена Хадес от един посланик-човек заради червеникавата почва и непоносимата горещина) отклонила предложението да остане член на галактическата общност и прекъснала всякакви връзки със съседните звездни системи. Също и с Делурос VIII, далечния свят, избран за столица на човешката раса. Дотогава мините били изчерпани, а Човекът си имал други проблеми и цели, затова оставил Хадес на мира.
Местната раса не се нуждаела от трите спътника и когато миньорите ги напуснали, тук се заселили други хора, търсещи светове, които да нямат връзки с Демокрацията. От Хадес отново се чули възражения, но заплахата от още една война принудила обитателите му да се отнасят със снизходително пренебрежение към новите заселници. Трите спътника се превърнали в черен пазар за контрабанда, убежище за престъпници, сборен пункт за наемници и място за предпазливи контакти между представители на Вътрешната граница и подчинените на Демокрацията светове.
— Колко човеци живеят на всеки спътник? — попита Чандлър.
— 126 214 на Порт Маракайбо, 18 755 на Порт Самарканд и 187 440 на Порт Маракеш — отговори компютърът. — Това са резултатите от последното преброяване, извършено преди седем години.
— Какви парични единици са в обращение там?
— Местните жители приемат всички валути от Демокрацията и Вътрешната граница, както и от Хадес, Канфор VI, Канфор VII и Лодин ХI. Обменният курс се определя според всекидневните котировки на кредитите, обявени от централната банка на Делурос VIII.
— Искам основни сведения за гравитацията и климата.
— Всички спътници са били тераформирани от един и същ екип на Републиката, затова климатичните и гравитационните условия са еднакви — обясни компютърът. — Притеглянето е 0,98 от нормата на Земята и Делурос VIII, средната температура денем е 22 градуса по Целзий, а нощем — 17. Атмосферата е идентична на земната.
— На всички ли има космодруми?
— Възможно е пряко кацане за кораби от клас Н или по-малки. Големите кораби спират в орбитални хангари около спътниците.
— Май по нищо не се различават — промърмори Чандлър.
Не беше нито въпрос, нито команда, затова машината не му отговори.
— Кой е най-близо до Хадес?
— Порт Маракеш.
— Добре тогава. Ще кацнем там.
Кацането мина без никакви усложнения и скоро Свирача си проправяше път през тълпата в космодрума. Тук-там забелязваше лица, които познаваше от обявите за издирване, но не им обърна повече внимание, искаше по-скоро да стигне до изхода. Спря една наземна кола, която го откара в центъра на близкия град (май беше единственият на Порт Маракеш). Сградите се отличаваха с всевъзможни странни арки и ъгли, повечето бяха боядисани в бяло. Новодошлият нямаше представа откъде произхожда името, но предположи, че някъде в галактиката има друг град, по чието подобие е построен този. Архитектурният му замисъл твърде много се отличаваше от всичко, което бе виждал досега по време на пътешествията си.
— Сега накъде? — попита шофьорът, когато се вляха в натовареното движение по централните улици.
— Идвам тук за пръв път — каза Чандлър. — Можете ли да ми препоръчате някой хотел?
— Със или без?
— Със или без какво? — учуди се Свирача.
— С каквото си пожелаете — жени, мъже, дроги, хазарт. Вие ще кажете.
— Май ще бъде „без“.
Шофьорът се ухили.
— Така по-трудничко ще си изберете къде да отседнете. Тук не ви е Демокрацията.
Чандлър се наведе към предната седалка и му подаде банкнота от петдесет кредита.
