– А ну пойдем за нами, а то, сам понимаешь, управа на тебя у нас есть! – гоготнул левый карлик и подтолкнул Люка идти направо, вдоль обрыва. Шли недолго, минут десять-пятнадцать, пока не дошли до какой-то странной конструкции – это была грибовидная каменная будка с какими-то хитрыми колесами и шестернями внутри, на которых крепились стальные тросы. Эти тросы затем тянулись куда-то вниз, будучи прикреплены в вершинам специальных стальных башен, поднимавшихся снизу. Когда Люк с карликами подошли к будке, один из них нажал скрытую от глаз кнопку, колеса и шестерни пришли в движение, и вскоре к ним со стороны обрыва 'подъехала' металлическая кабинка, прикрепленная сверху к тросу, и остановилась. Люк вместе со своими конвоирами зашли в кабинку, карлик нажал кнопку на передней панели и кабинка вместе с двигающимся тросом поехала вниз, в сторону хрустального города. Люк во все глаза смотрел на это небывалое чудо техники. Видимо, карлики это заметили и довольно хихикнули:
– Смотри, смотри, белобрысая человечина, как жить-то надо! Это вам не на электромобилях да аэронах гонять – которые, между прочим, мы придумали! – тут потрудиться надо, чтобы такую чудовину придумать… Ха! – чтобы лучше смотреть на удивленное и восхищенное лицо Люка, они даже сняли свои темные очки, которые крепились на их голове на специальной упругой ленте, с глаз и одели их на лоб. Люк увидел их глаза, хитрые, шустрые, умные, которые постоянно бегали и казалось ни мгновения не хотели остаться на месте…
Но Люк скоро отвернулся от них и вовсю смотрел на приближающийся город, растущий буквально на глазах. При большем приближении, Люк увидел, что золотые мостовые достаточно широкие и разделены на две части – по одним ходили пешком, а по другим передвигались что-то вроде повозок, в которых возят уголь и руду в шахтах. Они, как и те повозки, передвигались по металлическим рельсам, но в отличие от обычных повозок были оснащены мягкими сиденьями, какими-то рычагами и передвигались сами… Люк молча показал на них рукой…
– А-а-а! Интересно? Во-во, деревня, увидел цивилизацию… Это покруче ваших электромобилей, посложнее… Ваши – точнее, наши тоже, потому что мы их придумали! – электромобили ездят на батареях, заряжаемых от солнца, а наши роллы берут энергию от самих рельс, через которые пропущен ток… А потому они могут ездить круглые сутки, сколько угодно, а ваши – то есть опять-таки наши! – если солнца не будет дня три (мало ли!) сдохнут все и никуда вы на них не уедете, ха! – карлик опять довольно хмыкнул и потер довольно свои маленькие, но широкие как лопаты мозолистые красные ручки – видимо, не часто у них был повод хвастать мастерством своей расы перед посторонними…
Наконец, кабинка на тросе добралась до днища чашеобразной подземной равнины, и карлики вывели пленника к такой же, как наверху, грибовидной каменной штуковине. От неё же начиналась те самые серебристые рельсы, которые как вены и артерии пронизывали все городские мостовые. Один из карликов нажал кнопочку на грибовидном здании и вскоре к ним подъехала свободная тележка. Там были мягкие креслица. Карлик нажал на кнопку на передней панели и тележка на удивление мягко, но довольно быстро поехала вперед. Когда она добиралась до перекрестка, карлик, что сидел впереди, нажимал управляющий рычаг то влево, то вправо, то прямо, и в зависимости от этого вагонетка ехала в соответствующую сторону.
К удивлению Люка, несмотря на обилие вагонеток, в движении царил полный порядок, пеших карликов было очень немного… Зато любопытных было не занимать… Проезжающие мимо них в противоположную сторону роллы, битком набитые карликами – не все из которых имели бороды, было много молодых безбородых лиц и даже женских – круглые мясистые щечки, курносые носики, пухлые губки, белые накрахмаленные чепчики на головах – они все таращились на Люка и показывали на него пухлыми розовыми пальцами, а совсем малютки даже плакали от страха…
– Видал? – толкнул его в бок сидящий рядом карлик. – Многие из наших вообще ни разу в жизни не видели таких громадин… Нечасто они у нас бывают… Даже дети напугались, ха!
А между тем вагонетка двигалась на большой скорости прямо к хрустальному дворцу. Дворец не был окружен никакими стенами – да и здесь, глубоко под землей, они, видимо, не были нужны – зато со всех сторон его опоясывал ров с булькающей водой, от которой поднимался куда-то вверх теплый пар. Теперь-то до Люка, наконец, дошло, почему воздух в тоннеле становился все теплее и теплее, а здесь, внизу, и вообще была комнатная температура…
– Все, все, человечина, все делали вот этими вот ручками, с трудом, с напряжением мысли! – тряс перед лицом Люка красными мозолистыми широкими как лопатка ручками карлик. – Мы – не вы, лентяи и раздолбаи – мы постоянно в трудах, постоянно в поиске, вот! Вы – тупиковая ветвь развития, избалованные трутни! А мы – мы… мы… – карлик, сидевший справа, тыкал себя в грудь большим пальцем правой руки и не мог никак подобрать подходящего слова…
Но подобрать соответствующего слова он не успел, потому что вагонетка уже переехала по мосту ров с теплой водой – видимо, выведенной сюда из какого-то подземного источника – и оказался на территории хрустального дворца – тут была конечная остановка. А потому карлики вывели пленного из вагонетки, которая тут же уехала, видимо, кем-то вызванная, и пошли прямо к хрустальным воротам, к которым через сад из серебряных и хрустальных деревьев, вела золотая дорожка…
– Кто? Куда? Зачем?
– Дозорные из Дальнего Круга, Эрл и Керл, просим аудиенции у Совета Мудрых, ведем белобрысого лазутчика, шпионившего у Врат Дальнего Круга…
Люк тут же протестующее замычал – его возмутила такая постановка вопроса – ни за кем он не шпионил и понятия не имел, что оказался у каких-то там Врат… но в ответ лишь получил весьма болезненный удар электрошоком и предпочел за лучшее помолчать…
– Проходите! – раздался голос и хрустальные створки ворот механически плавно и бесшумно раскрылись…
…Хрустальный Дворец был практически необитаем, но прекраснее ничего на свете Люк ещё не видел… Разве что Золотой Чертог его матери, который ему показывал дядя Азаил…
Дверцы в этом чертоге раскрывались и закрывались сами – бесшумно, быстро, плавно… Лестницы тоже двигались сами, стоило только ступить на одну из ступенек, этажей было – море… Ходы – запутанные и перепутанные… Но – при этом нет никакой стражи, ни придворных, ни лакеев. Хрустальные залы украшены были драгоценными камнями – преимущественно, бриллиантами – однако сами залы почему-то были практически пустые, да и мебели здесь было минимум, а картин, барельефов, мозаик и витражей, как во дворце его матери, не было совсем… Это Люка разочаровало…
Наконец, очередная самодвижущаяся лестница подняла их на новый этаж и они оказались перед массивной дверью, сделанной из чистого серебра, украшенную изображениями герба подземной страны – наковальни и скрещенных над нею молотом и киркой.
Ворота бесшумно открылись и Люк оказался в просторной зале, практически полностью пустой, с красивыми хрустальными колоннами. Зато подняв голову наверх, Люк чуть не ахнул – весь потолок был усеян бриллиантами, а из яркого серебра была сделана луна – потолок изображал ночное небо, которого подземные жители были навсегда лишены…
Люка подтолкнули в спину и он пошел вперед и в середине залы он увидел большое круглое пространство. Окружность пространства – это круглый стол, разбитый на сектора. Каждый сектор стола был окрашен в свой цвет, повторяющий цвета солнечного спектра – от красного до фиолетового, в каждом секторе стояло кресло соответствующего вида на котором сидел седовласый карлик с длиннющей, почти до носков длинных туфель с бриллиантом на кончике, бородой. На карликах были бархатные костюмы, серебряные цепи с различными символами, серебряные обручи на головах, волосы у них были длинные – до плеч, а на плечах – короткие плащи. Облачение у них было одинаковым, но разных цветов, соответствующих цвету сектора. Его уже ждали – все карлики внимательно смотрели на пленного.
Люка отвели в центр круга и только теперь сняли с его рта повязку, мешавшую ему говорить…
Люку хотелось бы, конечно же, сказать им в лицо пару ласковых сразу же, но он сдержался. Хотя карликов встречать ему доселе не приходилось, но он за три года странствий достаточно о них наслышался,
