чтобы знать, что народец этот крайне обидчивый, злопамятный и сварливый – начинать с ними беседу со взаимных угроз и ругани было чревато… Тем более, что эти старцы явно были здесь не теми, кто позволяют с собой ТАК говорить…
Все карлики в серебряных обручах долгое время, со всех сторон, осматривали Люка, внимательно, пронзительно, испытывающе. Люку это жутко не нравилось, особенно когда тебе смотрят в затылок… Ему нестерпимо хотелось оказаться спиной к стенке, но здесь, в центре круга, это сделать было невозможно…
– Докладывайте! – вдруг прервал напряженное и неприятное молчание Красный.
Эрл и Керл почтительно поклонились и, перебивая друг друга, – каждый из них хотел показать, что именно он сыграл главную роль в пленении лазутчика 'сверху' – и даже иногда и отталкивая друг друга назад, они рассказали, что нашли незнакомца спящим у Дальнего Круга, покрепче усыпили его, потом связали и доставили его сюда. При этом Эрл вынул из-за пояса изъятую у Люка золотую лучевую трубку и продемонстрировал карликам в серебряных обручах свою находку, к пущей зависти Керла…
При виде золота глаза у старцев жадно заблестели и они оживленно зашушукались. Фиолетовый, ближе всего сидевший к Эрлу, выхватил штуковину из его рук и стал внимательно рассматривать. Лучевая трубка пошла по рукам, послышались цоканья языками, одобрительные возгласы и восклицания…
– Осторожно, Ваши Величества, – не выдержал Люк. – Не нажимайте на спусковой крючок, она может выстрелить!
Эрл и Керл схватились в ужасе за головы, а разноцветные старцы побелели от гнева.
– Какие такие 'Величества'! И кто тебе дал право говорить, человечина! – закричали они во весь голос, перебивая друг друга, но все-таки оставили золотую лучевую трубку в покое, а Эрл и Керл уже взяли на изготовку свои электрические прутья…
– Ставят ли в вину чужестранцу, что он не знает обычаев чужой для него страны, досточтимые старцы? Ставят ли в вину человеку, если он предупреждает вас об опасности?
Разноцветные старцы переглянулись и одобрительно закивали головой, а Красный поднял предупреждающе ручку и Эрл и Керл остановились в полушаге от Люка…
– Кхе, кхе, кхе… – важно кашлянул в розовый кулачок Красный. – Ты прав, человек, твое невежество в обычаях подземного народа простительно… А твое оружие наши мудрецы ещё будут иметь возможность изучить и испытать… Знай, человек, что у подземного народа нет королей, как у человечин, мы – свободный народ, у нас – республика, и назвать нас королями – значит, смертельно оскорбить не нас, нет! – но весь от века свободный народ бирдингов! Мы – семеро мудрых – не короли. Мы главы семи родов нашего народа, самые старые, самые опытные, самые премудрые, мы – Совет Мудрых – и этим все сказано… Впрочем, довольно с тебя, не мы должны отвечать тебе, а ты – нам. Отвечай немедля – и это облегчит твою участь, если ответишь искренне и честно! – кто ты? с какими целями ты проник в наши секретные тоннели?
Люк взял небольшую паузу, нужно было решить, что говорить этим старцам, а о чем говорить не нужно, но при этом говорить максимально правдоподобно, а потому в истории должна быть большая часть правды, и лишь совсем немножко лжи… И правдоподобная история вдруг родилась в его голове сама собой…
– Меня зовут Люк, я простой охотник из 'Королевской Охоты', небольшого поселения наверху. В трехлетнюю годовщину коронации Их Величеств короля Роланда и Эсмеральды, прям во время празднеств, на нашу деревню напали какие-то твари… – тут Люк сделал многозначительную паузу и обвел взглядом тех старцев, которые попадали под угол его обзора. Старцы как-то заерзали на креслах и испуганно стали переглядываться друг с другом и догадка Люка о связи этого подземного города с тоннелем в Лес, а, значит, и с его тварями, подтверждалась сама собой… Старцы явно знали очень и очень многое…
– …так вот, – простодушно, с совершенно невинным, ни о чем не подозревающим, видом, продолжил Люк. – на нас напали эти твари, кто кинулся куда, а я забежал в какой-то дом – уже и не помню какой – там был какой-то подвал, я туда нырнул и…
– и… – напряженно прошептали старцы, крепко хватаясь своими цепкими пальчиками за золотые набалдашники на ручках кресел.
– и тут грохнул взрыв, меня завалило, а потому я не смог вылезти обратно, я стал искать другой выход ну и… нашел какой-то тоннель, пошел по нему и шел до тех пор, пока не устал, лег отдохнуть, ну а остальное вам уже известно…
Старцы перевели дух. Слова о том, что проход завалило, явно принесли им облегчение. Но все же лица их оставались встревоженными и испуганными.
– И это все? – недоверчиво спросил Красный, прищурив правый глаз.
– И это всё! – с совершенно невозмутимым видом сказал Люк, хлопнув длинными ресницами своих глаз.
– А почему это ты, – вдруг спросил Желтый, приподнимаясь в кресле, – не пошел в противоположную сторону, а? Почему пошел именно сюда?
– А потому, глубокоуважаемый, – вежливо поклонился ему Люк, – что оттуда плохо пахло! – и все старички вдруг прыснули от смеха, Желтый покраснел и быстро сел на свое место.
Но это был совсем коротенький всплеск веселья, вскоре лица старичков стали опять мрачными и серьезными. Они о чем-то стали перешептываться и переговариваться. До Люка доходили только отдельные слова или обрывки фраз: 'Прорыв', 'а Предел на что?', 'крылатые девчонки', 'невероятно', 'они слишком близко', а также совершенно загадочные и непонятные – 'а Излучатель?', 'Первичный субстрат' и – 'Безликий'!
– Безликий? Безликий! – не выдержал Люк. – Что вы знаете о Безликом?
– А ты откуда о Нем знаешь? А? – подозрительно посмотрел на него опять Желтый, прищурив правый глаз.
– Я… Я… Я видел его… в 'Королевской Охоте'… – выдохнул Люк, сказав полуправду.
– В 'Королевской Охоте'!!! Уже!!!! – карлики повыскакивали с мест. И тут уже невозможно было разобрать вообще, что они говорят друг другу.
Наконец, первым пришел в себя Красный – видимо, он был председателем. Он сел на свое место и стал звонить в серебряный колокольчик.
– Господа! Господа! Сядьте, пожалуйста, на свои места! Стыдно перед чужеземцем Совету Мудрых впадать в панику! – и громко откашлялся.
Все старички-карлики сели на свои места, но было видно, что каждому из них явно не по себе. Их розовые щечки побелели, губы и ручки дрожали, лбы и переносицы избороздили глубокие морщины…
– Что все это значит, досточтимый Совет Мудрых? – искусно изображая недоумение, громко спросил Люк. – Что происходит? Уж не боитесь ли вы вторжения из Леса? Уж не думаете ли вы малодушно, что Их Премудрость и Сообщество фей оставит нас на растерзание этих тварей? Когда я прятался в подвал я слышал громкий взрыв и я знаю, что его произвели наши небесные покровительницы – они защитят нас, не бросят, и нас, ну и вас тоже!
Однако внимательно глядя на лица старичков, он заметил на них кислое выражение, как от оскомины – они явно знали больше, чем хотели показать, однако никто из них и не попытался возразить на 'правоверные' слова Люка…
– Кхм, кхм, кхм… – опять прокашлялся Красный. – Ваш допрос, чужестранец, закончен. Мы видим, что вы оказались на территории нашего государства случайно. Мы скорбим о постигшей вашу родину участи. А
