– Дай Создатель обучить хоть 300 тысяч, – сказал он как-то мысленно сам себе, – по сотне на каждого моего рыцаря – и то хорошо. Остальные пусть будут заниматься строительными работами, обозом…
– Ошибаешься, Гастон! – вдруг раздался голос откуда-то сверху. Гастон посмотрел вверх и удивленно присвистнул – над ним висела в воздухе, неслышно шевеля крылышками, Жемчужно-Белая. – Если не хватает учителей реальных, будут виртуальные! Воительницы 'ЖАЛА' учились бою на отличных симулякрах и симуляторах – думаю, и люди их освоят!
– А что – это идея! – радостно воскликнул Гастон.
И вот уже бывшие воительницы 'ЖАЛА' – а ныне фрейлины Её Величества – недолго поколдовав, сумели адаптировать феины симуляторы и симулякры для людей. И вот уже тысячи тысяч мужчин с масками на лицах отбивали видимые только им удары учебными тупыми мечами на огромных площадках иллюзиумов, уворачивались от нападений симулякров самых разнообразных и агрессивных монстров и даже во сне, засыпая в бассейнах грез, продолжали усваивать на подсознательном уровне боевые рефлексы ('гипнотерапия').
Но, несмотря на эти колоссальные усилия, вооруженные силы Целестии катастрофически не успевали – Враг приближался слишком быстро и задержать его было некому. По пустым трактам, по заброшенным замусоренным улицам с одинаковыми стеклянными домами с ромбовидными разбитыми окнами, по брошенным полям с одинокими полурванными полузагаженными черной гадостью плакатами, изображающих веселых розовощеких мужчин и женщин с лозунгами 'Жить стало лучше, жить стало веселее', 'От Эры Порядка и Процветания к Эре Радости и Блаженства', 'Сегодня хорошо, а завтра будет ещё лучше' – бродили тысячи тысяч самых разнообразных уродливых тварей – козлоголовых, вепреголовых, волкообразных, с тремя головами или десятью ногами, телом паука и головой человека со свиным рылом, медведеобразных шестируких горилл – всех и не перечислишь – и сплошным живым ковром, оставляя после себя мертвую пустыню, тянулись вперед и вперед, нацелив свои миллионопалые руки прямо в сердце Содружества – в овеянный легендарной славой город Авалон – колыбель человеческой цивилизации…
…Наконец, Гастон не выдержал. Осмотрев ещё один более или менее обученный полк из тысячи бойцов, он, мрачно кивнув его начальнику – Асмунду – который трудился над обучением не покладая рук всю неделю, он отправился быстрыми и резкими шагами в золотой шелковый шатер, в котором заседала Её Величество.
Он застал Её Величество за беседой с бывшей Её Верностью и каким-то карликом в красном камзоле. Феи полулежали на раскладных диванчиках, потягивая прохладный розовый сок через соломинки из хрустальных стаканов, вокруг них веял магический прохладный ветерок, пахло розами и жасмином, а карлик стоял и нервно теребил в своих сморщенных розовеньких ручках большой красный колпачок с белым помпоном…:
…– Да, да, прекрасные госпожи, я не ошибся, я сам все видел своими глазами, слышал своими ушами! Это золотое чудовище – это тот самый золотоволосый мальчишка – он бился с Безликим и из-за него все наше подземелье обрушилось, будто десяток тысяч драконов станцевали на поверхности джигу-джигу одновременно! – карлик оживленно жестикулировал, потел и отдувался.
– Вот, значит, откуда было это самое землетрясение… – задумчиво сказала Королева, зашвырчав соломинкой в почти опустевшем стакане. – Теперь все ясно…
– …А мне ясно другое! – не выдержав, обнаружил свое присутствие Гастон. – Мне ясно, что эти бесноватые твари уже топчут мою родную землю и скоро будут здесь, а мы до сих пор – после боя у Лысой Горы – ничего не сделали! – Гастон в досаде сорвал с головы свой высокий шлем из вороненой стали с белым плюмажем и кинул его с такой силой, что он перевернул вверх ногами раскладной столик посередине шатра. Однако это не произвело никакого впечатления на фей, зато карлик от ужаса упал на колени, как бы прося пощады…
– А что мы можем сейчас сделать? – по-философски спокойно сказала Жемчужно-Белая. – Ваших людей ещё слишком мало, нас – тоже… Единственное, что мы можем сделать – это подпустить их к Авалону – может, озеро их на какое-то время остановит, а так… Ну выйдут ваши 5-10 тысяч – вас окружат и задавят… Вот, например, мое войско было намного многочисленнее, а какой результат…
– У вас не было надлежащих средств защиты! – уже спокойнее, мрачно сдвинув брови, пробурчал Гастон. – И потом – а что, по-вашему, нам надлежит делать?
– Эвакуироваться… – ответила Жемчужно-Белая спокойно. – Оставить в Авалоне гарнизон, чтобы он их отвлекал до поры до времени, а всех остальных эвакуировать в Заморье. Вот и все…
– Мы уже дали знать Морской Королеве… Она предоставит транспорт – вставила слово Королева.
– Ну и кто же останется в Авалоне? – засопел Гастон, сжимая кулаки.
– Естественно, я! Ну и мои сестры из фей – мы в любой момент сможем улететь, в отличие от вас… На данный момент мы ждем только знака от Лоры. Эвакуация назначена на завтра…
Гастон покраснел как раскаленная сковородка. Казалось, что от него сейчас пойдет черный дым.
– И какого лешего я тут тренирую людей, какого лешего я тут не сплю ночами, какого… – он не мог выговорить, задыхаясь от возмущения, махая руками. – Да почему я об этом узнаю только сейчас!!!!
– Ты забываешься, Гастон, – раздался резкий окрик Жемчужно-Белой. – Ты всего лишь командующий армией, а Королева здесь – вот кто! – указала она на Фею. – Или ты забыл? Тебе приказали, а ты исполняешь приказ! Скажи спасибо, что тебя ещё в Цветы Забвения не упекли за все хорошее!
Гастон зашипел, карлик тут же бросился вон из шатра, предчувствуя беду… Но Фея среагировала мгновенно, быстро взлетев в воздух и, встав между Гастоном и Ариэлью, сделала примирительный жест руками.
– Не сердись, Гастон, так было надо… Я, если честно, и сама не думала, что эти твари разовьют такую активность, с такой скоростью приближаясь к Авалону… Да и потом – навыки, полученные твоими людьми, не пропадут… Нам потребуется помощь в конвоировании караванов с беженцами и прикрытии морских баз…
– Никакого прикрытия не будет… И беженцев не будет тоже… – прошептал Гастон, судорожно сжимая кулаки. – Мы сегодня же ночью пойдем в наступление…
– А если оно провалится и вас окружат? – раздался резкий окрик за спиной Феи.
– Мы прорвемся, отступим к Авалону и будем защищать его насмерть!
– Безумец! Глупец! Ты заведешь людей в могилу! – закричала Ариэль, не давая себе, впрочем, труда подняться с уютного диванчика.
