– No me ha informado. Solo me indico que era importante que la viera inmediatamente.
Sorprendida y curiosa, Allie siguio a Fenton hasta el salon.
– La senora Brown -anuncio este, abriendo la puerta, y luego se fue, cerrandola detras de Allie.
Allie entro en la sala y sonrio a la mujer que se hallaba junto a las cristaleras. Era una mujer baja y gruesa, con pelo canoso recogido bajo el sombrero a conjunto con su capa. Apretaba el bolso y parecia nerviosa.
La mujer se humedecio los labios e hizo una inclinacion de cabeza.
– Buenos dias, senora Brown. Me llamo Sara Morehouse.
– ?Como esta usted, senora Morehouse? Fenton me ha dicho que deseaba verme. -Allie estudio el rostro de la mujer, pero no la conocia-. ?Nos conocemos?
– No, senora. Pero necesito hablar con usted de todos modos.
– Claro -repuso Allie, totalmente intrigada-. ?Quiere sentarse? La senora Morehouse asintio con la cabeza.
– Es acerca de lord Robert -comenzo, despues de que se sentaran en el sofa de brocado-. Esta usted cometiendo un error terrible. Allie enarco las cejas, desconcertada.
– ?Que quiere decir?
– Ayer recibi una carta de la duquesa. Una mujer encantadora y amable, la duquesa, siempre con tiempo para escribirme, contandome cosas de la familia. En esa carta mencionaba que lord Robert se habia enamorado de usted y le habia pedido su mano, pero que usted lo habia rechazado. A causa del crimen que cometio. Por lo del incendio. -La senora Morehouse toqueteo nerviosa las cuerdas de su bolso de rejilla-. Lord Robert no le explicara la verdad sobre aquella noche porque es un hombre de honor y esta atado a su palabra. Hizo una promesa a mi marido, y la ha cumplido durante todas estos anos, para protegernos. Pero no puedo permitir que ello le prive de una esposa y de la familia que se merece. -Se irguio y alzo la barbilla-. Usted necesita saber la verdad y yo no estoy ligada a ninguna promesa.
– Senora Morehouse -Allie extendio el brazo y toco la mano de la mujer-, le agradezco mucho esto, pero le aseguro que no es necesario que me explique nada. Anoche acepte la proposicion de lord Robert. Lo amo profundamente y su pasado no importa.
La mujer asintio lentamente.
– Me alegro de oirlo, senora Brown. Y me siento muy feliz por lord Robert y por usted. Que usted diga que no hace falta que se lo explique prueba que tengo razon al confiarle la verdad. Tanto lord Robert como la duquesa la aman a usted, y eso ya es suficiente prueba de que usted es una persona de honor. -Su voz tomo un tono energico-. Se hasta que punto los secretos pueden roer el alma, y no quiero que haya secretos entre lord Robert y su esposa. El lo arriesgo todo por mi familia. Ya es hora de que le compense con algo. Solo le pido que no se lo diga a nadie mas. Por el bien de mi hija y de su familia.
– De acuerdo.
Los dedos de la senora Morehouse aferraron el bolso hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
– Senora Brown, aquella noche lord Robert no inicio el incendio en la herreria. Lo hizo mi marido, Nate.
Allie fruncio el ceno, totalmente confusa.
– Lord Robert cargo con la culpa del incendio para salvar a mi esposo y a mi familia, pero fue mi Nate quien encendio la cerilla e hizo arder la herreria.
A Allie se le ocurrieron mil preguntas, pero solo consiguio que una surgiera de sus labios.
– ?Por que?
– Hace cuatro anos, Cyril Owens, el herrero del pueblo, violo a mi hija Hannah. Nate y yo… no sabiamos que le pasaba a Hannah y estabamos muy preocupados por ella. Entonces tenia dieciseis anos, y de la noche a la manana paso de ser alegre y risuena a ser retraida y taciturna.
Allie sintio lastima y de nuevo tomo la mano de la senora Morehouse.
– Lo siento muchisimo. Que terrible desgracia para cualquiera.
La senora Morehouse asintio y los ojos se le humedecieron.
– Lord Robert descubrio la verdad una noche que oyo por casualidad a Cyril fanfarroneando en un pub de Londres. Fue directamente a ver a Nate y se lo conto, prometiendole que lo acompanaria al dia siguiente a hablar con el duque, para que el duque hiciera justicia. Pero Nate… no pudo esperar. Era un buen hombre y respetuoso con la ley, pero despues de oir lo que Cyril le habia hecho a Hannah fue como si algo se rompiera en su interior. Fue a la herreria. Solto los caballos, luego rocio el lugar con el aceite de la lampara y le prendio fuego.
– Dios mio -exclamo Allie.
– A la manana siguiente, despues del incendio, Cyril fue a ver al duque, para pedir que castigara a Nate por incendiario. Queria que lo ahorcaran. Dijo que habia visto que Nate soltaba los caballos y luego incendiaba su herreria. Y asi estabamos. Nate postrado en la cama, luchando por respirar, porque se habia danado los pulmones con todo el humo. Ambos esperando que se lo llevaran cargado de cadenas y lo deportaran o lo ahorcaran. Por mucho que quisiera acusar a Cyril de violar a Hannah, sabia que seria su palabra contra la de el, y pasara lo que pasara, la reputacion de Hannah quedaria arruinada.
»Entonces lord Robert vino a nuestra casa. Nos dijo que todo estaba arreglado y que no nos preocuparamos. Cyril se habia ido… Se fue a otro pueblo, a algun lugar de Norrhumberland. Nos dijo que se le habia compensado por la perdida de sus objetos personales. Y que la herreria seria reconstruida sin que tuvieramos que pagar nada.
Clavo la mirada en Allie.
– ?Sabe como ocurrio eso, senora Brown? -Antes de que Allie pudiera responder, prosiguio-: Lord Robert hablo con su hermano, el duque, dijo, no solo al duque, sino a toda su familia, a Cyril y a todo el pueblo, que el habia iniciado el fuego. El pobre muchacho, mejor dicho, hombre, se sentia tan culpable como si hubiera encendido la cerilla el mismo. Si no le hubiera explicado a Nate que Cyril habia hecho dano a Hannah, nada de aquello habria pasado.
A la senora Morehouse le temblaba el labio inferior.
– Nosotros sabiamos que no era culpa de lord Robert, pero no habia manera de consolarlo o de convencerlo. Dijo que si la gente creia que Nate habia provocado el incendio, nuestra vida en el pueblo, el futuro de Hannah quedarian destrozados. Sabia que lo que se dijera de el se olvidaria gracias a la influencia de su familia, y que no tendria un efecto tan adverso en su futuro.
Saco un panuelo del bolso de rejilla y se seco los ojos.
– La noticia corrio como la polvora. «?El hermano del duque provoco el incendio!», decian. «?El es el incendiario! ?El criminal!» Las cosas habrian sido mas faciles para el y habria acallado los peores comentarios si hubiera declarado que el incendio habia sido un accidente, pero no lo hizo. Su honor le impedia reducir lo que el consideraba su responsabilidad. Solo dijo que era el responsable del incendio y nada mas. No lo se con seguridad, pero supongo que la familia de lord Robert sospechaba que habia algo mas en la historia. Pero decidieron confiar en el.
»En cuanto a Nate y a mi, estabamos completamente destrozados. No queriamos que lord Robert cargara con la culpa, pero teniamos que pensar en Hannah, en su futuro. Una chica a la que han violado, con un padre que es un criminal… no tiene porvenir.
»Pero las cosas se pusieron peor porque dos semanas despues del incendio, Nate murio. -Una lagrima le resbalo por la mejilla-. Lord Robert se culpo de su muerte, y nada de lo que le dije le hizo cambiar de opinion. Para el, era responsable del crimen que se habia cometido y de la muerte de Nate. Poco antes de morir Nate, lord Robert le prometio que nunca diria nada del papel de Nate en el incendio, para que mi Nate pudiera morir en paz sabiendo que sus actos no arruinarian el futuro de Hannah. Lord Robert, que era responsable ante su hermano por la destruccion de la herreria, se ocupo de las compensaciones economicas. Cuando la herreria estuvo reconstruida y la gente del pueblo vio que lord Robert cumplia su palabra, las habladurias cesaron. La gente empezo a decir que lo ocurrido era una locura juvenil que habia acabado mal; muchos incluso sentian lastima por el, porque su padre habia muerto solo unos meses antes. A decir verdad, nadie en el pueblo lamento perder de vista a Cyril. Oi que murio de una enfermedad de los pulmones hara un par de anos, y aqui nadie lloro su muerte.
Otra gruesa lagrima le cayo por la mejilla.
– Aunque lord Robert insistio en que no queria, yo le fui pagando mensualmente, no mucho, se entiende, pero al menos algo para ir devolviendole lo que el pago. Pero ?sabe lo que hizo con el dinero? lo puso en un fondo, y el ano pasado, cuando Hannah se caso con un buen hombre que la ama, lord Robert les dio el dinero a ella y a
