Я показал указкой, где именно.
— Моё мнение таково: в ближайшие десятилетия мы займёмся их разработкой. Но только этих трёх месторождений. С северного побережья Южной Америки, где создадим обширную колонию, нефть будем перевозить на судах, специально построенных для этой цели.
— Но это же так далеко! — не удержался от реплики министр морского транспорта. — Почему бы и нефть не добывать в Северном море?
— По той же самой причине, по которой в ближайшее время придётся снизить нагрузку на Лондонский порт. Большая часть пассажирских судов из колоний теперь будет прибывать в Ливерпуль, а остальные — по-прежнему в Лондон, но для этого им надо будет обходить Англию с севера и дальше плыть вдоль нашего побережья, где мы сможем гарантировать их безопасность.
— Безопасность от кого? — удивлённо спросил министр рыболовного флота. — Кто может угрожать кораблям нашей могущественной Империи?
— Пока таковыми являются многочисленные кельтские племена, которые уже давно знакомы с железом, а теперь начинают строить неплохие деревянные корабли. Вся сложность заключается в том, что они очень агрессивны и хотя понятия не имеют о порохе, но луки и копья у них на высшем уровне. Наши же пассажирские и грузовые теплоходы практически безоружны и, несмотря на то, что они быстроходны, от аварии не застрахован никто.
— Давайте увеличим численность нашего военного флота, — предложил министр по делам колоний.
— Обязательно постепенно увеличим и сосредоточим его по-прежнему вдоль южных и восточных берегов Англии, — откликнулся я.
— А колонии? Им никто не будет угрожать? — спросил всё тот же министр.
— Нет, Владимир Иванович, ещё очень длительное время никто. Вся опасность будет исходить из Европы, особенно со стороны пролива Ла-Манш, Северного моря, а в дальнейшем и Средиземного. Поймите меня правильно: там тоже живут люди, и я не хочу, чтобы их кровь была на нашей совести. Пусть пока воюют друг с другом, постепенно создают свою государственность: нам это не страшно, поскольку в военной области мы их обогнали на тысячелетия.
Кстати, для вашего сведения: уже давно в северо-восточной части Африканского континента на побережье Средиземного моря существует сильное государство. Оно имеет парусно-гребной флот. То же самое происходит в долинах рек Тигр и Евфрат, а также в некоторых областях полуострова Индостан. Там образовались довольно развитые государства, основанные на подневольном труде покорённых ими соседних племён. Плотность населения в тех местностях гораздо выше, чем в Западной Европе, которая, повторяю, через некоторое время начнёт доставлять нам определённое беспокойство.
Таким образом, теперь вы в курсе предстоящих событий, и я прошу вас поддержать предложенные мной меры по защите интересов Английской Империи. Итак, кто за то, чтобы увеличить финансирование в области строительства современного военного флота?
Я обвёл взглядом зал. Министры, тихонько переговариваясь между собой, поднимали руки.
— Спасибо, принято единогласно. Кто за то, чтобы основать новую колонию в северной части Южной Америки? Так, кто против? Таковых нет. Будем считать, что Светлана Васильевна и Николай Всеволодович воздержались. Спасибо. Решение принято подавляющим большинством голосов, — подвёл я итог и продолжил. — О том, кто будет назначен Председателем Центрального Правительства, я сообщу вам позднее. Заседание Центрального Правительства закончено. Прошу стенограмму нашего собрания засекретить и хранить в Государственном архиве.
— Ещё раз спасибо, господа. До свидания, — с этими словами я прошёл через весь зал и, открыв дверь, в сопровождении гвардейских офицеров отправился в обратный путь.
Глава 23
Холодным январским утром я прогуливался по дорожкам зимнего сада, примыкающего к моему дворцу. Я вспоминал далёкие события и выстраивал планы на будущее. Мой взгляд рассеянно скользил по заморским растениям, иногда подмечая то новый раскрывшийся цветок, то удлинившийся стебель лианы, который ещё позавчера был незаметен, а сегодня свисал над центром дорожки, и мне приходилось немного нагибаться, чтобы не задеть его головой.
«Так и наша жизнь, — думал я. — Каждый день она преподносит сюрпризы, заставляя моих подданных привыкать к незнакомым им раньше вещам и явлениям».
Хотя структура транспорта в Империи в основном осталась прежней, конструкторы продолжали совершенствовать автомобили. Появились холодильные рефрижераторы, автокраны и большегрузные автопоезда. В сельском хозяйстве давно стали широко использовать колёсные и гусеничные тракторы и комбайны. Удалось создать надёжные турбовинтовые самолёты, как пассажирские, так и военные. Активно развивалось вертолётостроение.
Везде, где возможно, построили экологически чистые гидроэлектростанции. Также для выработки электричества стали широко использовать энергию ветра. Для некоторой части автомобильного транспорта в качестве топлива стали использовать этиловый спирт, получаемый из сельскохозяйственной продукции. После колонизации Венесуэлы метрополия с помощью танкеров стабильно снабжалась нефтью и сжиженным природным газом. Такие же танкеры обеспечивали развитую промышленность Австралии и Новой Зеландии, только нефть они перевозили из относительно близко расположенных колоний на островах Суматра и Ява, территорию которых, несмотря на тропическую жару, удалось освоить практически полностью.
Не забыли и динамично развивающуюся Южную Африку, нефть и газ для нужд которой также доставляли из Венесуэлы. Лет триста назад начали колонизацию острова Мадагаскар, и теперь он стал преимущественно сельскохозяйственной колонией, в которой в больших количествах стали выращивать хлопчатник, кофе, рис и сахарный тростник.
Военный флот заметно вырос, его оснастили скорострельными автоматическими пушками и крупнокалиберными пулемётами. Появились подводные силы флота, которые пока состояли из пятнадцати кораблей. Экипажи на них были вооружены автоматами новейшей конструкции, а сами лодки в надводном положении могли вести пушечно-пулемётную стрельбу.
Около ста лет назад произошло столкновение с одним из кельтских племён, пожелавшим завоевать английскую землю. Их было около четырёх тысяч человек, и они вышли в поход на деревянных судах среднего размера. Когда мои подданные прочитали в газетах, какими силами кельты собирались покорить Англию, по всей Империи прокатилась, без преувеличения, волна хохота.
Дело в том, что вожди кельтов совершили грандиозную ошибку, не разведав как следует предполагаемый театр военных действий. Посланные ими корабли-разведчики без особого шума попали в плен, однако, вместо того, чтобы выждать и послать новые под прикрытием тумана, который бывает зимой в этих местах, кельты пошли напролом.
Поскольку и я следил за ними, и руководство Военно-Морского Флота не дремало, весь вражеский флот был окружён примерно в четырёх километрах от английского побережья. Сначала в дело вступили малые суда береговой охраны, вскоре подоспели эсминцы. Над флотом кельтов зависли вертолёты, а кое-где среди их кораблей всплыли подводные лодки, невольно столкнувшись с несколькими вражескими посудинами. Всё это произошло практически одновременно — в течение нескольких минут.
Горе-завоевателям, упавшим за борт, бросали спасательные круги. На эсминцах завывали сирены, при этом вели предупредительную стрельбу из пушек и пулемётов, в громкоговорители предлагали противнику бросить оружие и сдаться, хотя кельты и не понимали ни слова.
Оглушённые происходящим, испытавшие нервный шок, вражеские воины и не думали о сопротивлении. Их корабли устремились в оставленный для них проход в сторону английского берега. Высаживаясь на него, кельты бросали оружие, так как там их уже ждали армейские части и ужасные, невиданные железные чудовища — боевые машины пехоты и недавно появившиеся на вооружении лёгкие танки. Сзади и с флангов путь к бегству отрeзал флот.
Некоторые кельты всё же утонули. Всех остальных взяли в плен. Картину «сражения» с разных ракурсов сняли на плёнку и потом смонтировали фильм, долгое время пользовавшийся потрясающим успехом в кинотеатрах Империи. Многие ходили его смотреть раз десять, не меньше. В конце фильма показывалось, как пленённых врагов с руками, скованными сзади наручниками, в комфортабельных автобусах провезли через весь Лондон. В это время на их лицах преобладал уже не страх, а удивление и восхищение от того, что им довелось увидеть.
Дальше автобусы проследовали в центр страны, где заранее был построен лагерь, состоящий из одноэтажных домов казарменного типа. Там пленников выгрузили и распределили по казармам, выделив каждому кровать со спальными принадлежностями. Их заставили вымыться в бане и пройти дезинфекцию, после чего кельтам выдали нашу одежду и плотно накормили.
В надёжно охраняемом лагере пленники пробыли два года. За это время их обучили разговорному английскому, то есть русскому языку, а значительная часть кельтов научилась читать печатные тексты. После этого их по одному распределили по городам и весям обширной Империи, за исключением южного берега Англии, чтобы не сбежали на родину. Они стали выполнять виды работ, не требующие высокой квалификации. Хотя некоторые пленники оказались весьма искусными кузнецами, а четверо стали ювелирами.
Произошедшее событие всколыхнуло патриотические чувства нации. Многие молодые люди изъявили желание посвятить себя службе в армии и на флоте. Я был этому только рад. Теперь в одних лишь Англии с Ирландией насчитывалось двадцать шесть высокопрофессиональных дивизий. И никто не спрашивал: «А зачем нам столько?» Ведь со временем угроза вторжения с континента постоянно нарастала.
В метрополии жизнь шла своим чередом. А вот в колониях, за исключением недавно освоенных, произошли изменения. В связи с тем, что за последние столетия существенно изменился образ жизни местного населения, оно в разное время получило подданство Империи.
Это были уже вполне цивилизованные люди, которые занимались преимущественно сельским хозяйством либо на государственных плантациях, либо на арендуемых у местной администрации земельных участках. Некоторым из них доверили выполнять более ответственные и квалифицированные виды работ, например, водить и чинить автомобили. Аборигены полностью перешли к оседлому образу жизни, поселившись в деревнях и крупных посёлках. Большинство умело читать и писать, а также считать. Давно уже специально для их обучения построили школы.
Отношения с англичанами у них, за редким исключением, сложились прекрасные, так как в колониях целенаправленно проводилась гуманная политика по отношению к местному населению. Эти люди получили специальные паспорта, которые, однако, не давали им возможности покидать свою родину.
В остальном их права постепенно приближались к правам англичан в метрополии. Так на Кубе с некоторых пор ввели пенсионное обеспечение для тех, кто работал на государственных плантациях и предприятиях. Пенсии выплачивались также инвалидам и семьям, потерявшим кормильца. Повсеместно воскресенье являлось выходным днём. Ежегодными оплачиваемыми отпусками пользовалось коренное население Южной Африки, работавшее на предприятиях государственного сектора. Кроме того, во всех колониях местные жители получили возможность заниматься предпринимательской деятельностью, взяв небольшой кредит в ближайшем отделении Государственного банка.
Уже очень давно в колониях построили Храмы Высшего Разума, централизованное руководство которыми осуществлялось из Лондона. С ростом населения появлялись и новые Храмы, причём их архитектура везде оставалась одинаковой. Со временем и коренные жители приняли религию англичан. Кое-где появились Служители из числа местного населения. Всё это ещё больше укрепило доверие аборигенов к колонистам…
