Кэтрин ухватила ее за руку – но Соня уклонилась, поцеловала подругу и легко сбежала по лестнице вниз.
Через пару минут она уже сидела в машине и прогревала мотор – почти прежняя, только с другим взглядом: сосредоточенным и холодным.
Кэтрин выскочила следом и, дрожа от холода, торопливо бормотала:
– Главное, веди машину поосторожнее! Да и себя тоже! И обещай, что отзвонишься по приезде.
– Да-да… – рассеянно проговорила Соня и взялась за ручку дверцы.
– Я жду твоего звонка! – послышалось снаружи.
Соня дала с места полный газ и через несколько минут исчезла в ночной мгле. А Кэтрин все смотрела с тревогой вслед, одной рукой удерживая на ветру теплую куртку, а другой держась за сердце.
4
Утром у Кэтрин появилось на одну проблему больше:
– Дональд! – разбудила она мужа. – Как, по-твоему, ей лучше – одной или с людьми?
Дональд скрылся в ванной.
– Смотря когда, – донеслось оттуда. – Иногда бывает лучше одному.
– Ты не знаешь Сони! – воскликнула Кэтрин, встряхивая перину. – Эти русские девицы на все способны! Помнишь, как там у Достоевского?.. Или это у Набокова?
– Не помню, но знаю, что она уже взрослая и со своими проблемами должна справляться сама! – объявил Дональд, спускаясь в кухню. – А почему овсянка? Сегодня же вторник!
– Ох! – всплеснула руками Кэтрин. – Перепутала день! Ну ладно, завтра будет омлет!
За столом дискуссия о любовных проблемах Сони не прекращалась, и Дональд быстро исчерпал все попытки остановить поток вздорных возражений.
– Меньше думай о подругах и больше о собственном муже! – проворчал он, усаживаясь в машину.
– Я о тебе только и думаю, зяблик! – уверяла Кэтрин, целуя его на прощание. – А об остальных – в свободное время… Где это у меня был записан ее телефон?.. – И Кэтрин кинулась в дом, не обратив внимания на то, как Дональд сердито хлопнул дверцей и пустил форд с места в карьер.
В пять минут она вытолкала близнецов на улицу, на ходу застегивая куртки и поправляя шарфы. Подсадив Питера и Рона в школьный автобус, вздохнула и побежала заканчивать завтрак. Машинально доела овсянку Дона и занялась привычной домашней рутиной, то и дело поглядывая на часы.
Время шло, а проблема никак не решалась, Соня не звонила.
Так пришлось промучиться до вечера, только изредка отвлекаясь на мелкие домашние события.
– Зяблик! – не вытерпев, воскликнула Кэтрин, когда они с мужем поглощали свежую порцию очередного сериала. – Может, все-таки позвонить Соне? Как ты думаешь?
– Кто вас разберет, женщин, – зевнул Дональд. – Я бы не стал. Надо будет – сама позвонит.
Кэтрин недоверчиво покосилась на него и промолчала.
Следующее утро она начала с заявления:
– Короче, я решила! Сегодня же еду к Соне! А ты тут сам справляйся!
– Ты что, с ума сошла? Позвони, и все дела! Нечего с ней нянчиться!
Дональд разразился воспитательным монологом, но Кэтрин зажала уши руками и убежала наверх, в мансарду. Однако успела спуститься к его отъезду, выпросила поцелуй и назвала зябликом. Затем усадила детей в автобус и кинулась в опустевший дом выполнять распоряжение мужа.
– Да, дорогая, – донесся издалека тихий голос, – у меня все в порядке. Ты как?
Кэтрин мигом успокоилась.
– Ну слава богу! Ты молчала, а я боялась… Уже собиралась тебя навестить.
– Нет-нет, – усмехнулась Соня. – Не надо! Не беспокойся. У меня, правда, все хорошо.
После небольшой паузы добавила:
– И спасибо, что позвонила…
– Что-то голос у тебя невеселый, – проворчала Кэтрин.
– Да нет, я просто… я еще не ложилась, – проговорила Соня.
– Да? А что, у тебя, бессонница? – всполошилась Кэтрин. – Ты знаешь, я тоже эти дни все никак спать не могу, о тебе все думаю…
– Да нет, сплю я как убитая, только днем! Вот сейчас как раз собиралась…
– Ой, так я тебе помешала…
– Нет, нет! Я тебе, правда, очень благодарна за звонок, только я не люблю говорить по телефону. Выходи лучше в чат.
Кэтрин хмыкнула.
– Чат? Это что, в компьютере, значит?..
– Спроси у ребят, они знают наверняка.
– Я лучше по телефону.
– А я лучше посплю… А ты можешь написать мне с почтового сервера, если есть о чем. Что зря трепаться?
– Ну как знаешь, – почти обиделась Кэтрин, но сразу усовестилась, списав все странности и капризы на трудное психологическое состояние подруги.
За день с помощью сыновей, вернувшихся из школы, Кэтрин разобралась с чатом и забросала Соню кучей вопросов и советов.
Ответов долго не поступало, и Кэт страшно нервничала. Наконец Соня объявилась, попросила пощады, и через несколько дней диалог наладился.
Правда, от добровольной отшельницы поступало огорчительно мало информации. Кэтрин узнала, что бобры укрепили бревно и сократили время бодрствования, потом выяснилось, что они закладывают очередную порцию пищевых запасов в прибрежные карманы…
Кэтрин пыталась перевести разговор на душевные темы, но Соня была неприступна как скала, и вовремя задавала вопрос об успехах детей, о муже, о хозяйстве. Кэтрин легко поддавалась на немудреные уловки и с жаром начинала рассказывать о перестройке мансарды и других животрепещущих событиях.
Время от времени она пыталась позвать подругу в гости, но та отнекивалась. Наконец Кэт поставила вопрос ребром:
– Когда приедешь, Соня?
– Сейчас я занята, не могу оставить своих подопечных. Погоди, вот залягут они на зимнюю спячку, тогда и повидаемся, наболтаемся… Все, я убежала. До завтра!
Солнечный смайлик, как обычно, объявил об окончании сеанса связи. Этот знак успокаивал Кэтрин как символ хорошего настроения подруги, но только до следующего утра.
Постепенно Соня стала более открытой. Правда, о прошлом говорить не желала, но перестала скрывать свои страхи и надежды на будущее. В конце концов она сообщила, что больше всего ее заботит необходимость помириться с прежним научным руководителем.
– Мистер Кларк, должно быть, не захочет принять меня назад, – грустно призналась она. – Но кроме него пока не представляю, к кому обратиться. Он бы помог пристроить статью. Понимаешь, Кэти, это дело принципиальное. Без такой публикации мне не видать защиты как своих ушей.
– Ага, верно-верно! – энергично поддакнула Кэтрин. – А когда защита?
Ей показалось, что она услышала далекий вздох подруги.
– Защита неизвестно когда, – сообщила Соня. – Но надо готовиться, надо работать.
– Верно-верно! Готовься! – пылко откликнулась Кэтрин. – Главное, держи меня в курсе! А как твои крысята поживают?
– Перестань их называть крысятами! – сердито отозвалась Соня. – Бобры уже устроились на зимовку…
– Так что можно спокойно заниматься статьей, да? – с готовностью подхватила Кэтрин. – Это же отлично!
Соня вяло согласилась.
На письма Сони мистер Кларк ответил задумчивым молчанием, которое не спешило заканчиваться. Молчали и редакции научных журналов, куда Соня пыталась пристроить свою статью самостоятельно.
– М-да! – проговорила Кэтрин, переваривая очередные новости, и оглянулась на Дональда.
