– Что – м-да? – хмыкнул муж. – Опять проблемы? Опять собираешься нас бросить?
– Я вас еще не бросала!
– Но уже собиралась!
– Я с ним сама поговорю, вот что! – воскликнула Кэтрин, не удостаивая супруга объяснениями. – Надо будет найти его телефончик. Отшельницу нашу тревожить не будем, разберемся сами. Устрою-ка я ей сюрприз!
Но сюрприз не получился.
– Да-да, миссис Куинли, – холодновато отозвался старческий голос Джеймса Кларка. – Я помню вас. И вашу подругу. Встречаться нам, думаю, незачем. Ни с ней, ни с вами… Нет-нет, я здоров. Относительно, конечно, для своего возраста. Надеюсь, здоровы и вы. Нет, мисс Романова мне не писала. Я, разумеется, ей ответил бы. Да, бывает, что электронные письма теряются. Повторить письмо? Пожалуй, незачем. Я рад, что вы ввели меня в курс дела. Передайте, пожалуйста, своей подруге следующее: я на днях выхожу на пенсию и, увы, ничем помочь ей не смогу. Передадите? Очень вам благодарен. Всего хорошего.
Как хорошо, что Соня придумала беседовать через чат! Ей не придется услышать, как дрожит голос у подруги, а ведь придется все рассказать! Не заставлять же ее мучиться дальше? Кэтрин все не могла решиться выйти на связь.
Чуть ли не впервые Соня ее опередила. Кэтрин опасливо уставилась на входящее сообщение. Правда, оно было увешано гирляндами смайликов, что несколько успокаивало. Но еще приятнее оказалось содержимое послания: оказывается, редакция одного научного сборника согласилась принять статью Сони.
Кэтрин ответила серией ликующих улыбок всех родов и потребовала подробностей. Но подруга, как обычно, уклонилась:
– Дорогая, не сердись, но лучше я тебе все расскажу, когда получится, хорошо? Я уже боюсь на что-то надеяться. Если скажу – не сбудется. Так у меня теперь бывает.
Да и раньше так случалось, хотела ответить Кэтрин, но вовремя стерла опрометчивую реплику. Рассказ о беседе с профессором Кларком решила отложить на потом, чтобы не портить подруге праздничного настроения.
Однако в следующие дни Соня опять сникла, и рассказывать о Кларке стало совсем неуместно.
– Бобры спят, – сообщала она. – Я уже не хожу на пост. Сборник? Со сборником ничего не вышло…
Выяснилось, что в редакции Соню поняли не совсем правильно: они рассчитывали на ее совместную статью с Чарльзом Дугласом. Так и было изначально задумано, но Соне пришлось перестроить текст, чтобы не вступать в контакт с бывшим научным руководителем.
Все ссылки были на месте, идеи Дугласа были четко обозначены и с должным почтением преподнесены, но в качестве единственного автора указывалась никому не известная Романова. Редакция сочла ситуацию щекотливой и затребовала письменного согласия доктора Дугласа на публикацию работы в таком виде. Для Сони это оказалось невозможно.
Кэтрин не выдержала:
– Но почему, Соня, почему ты не можешь к нему обратиться? Да расскажи мне, наконец, что у тебя стряслось с Дугласом?!
Соню неожиданно прорвало. Это была многочасовая исповедь, куда интереснее любого сериала, и Кэтрин читала ее как зачарованная, почти не вмешиваясь со своими репликами. Так что очередную мыльную серию грозно сопящему Дональду пришлось просматривать лишь в компании с бутылкой пива.
– Вот так, – наконец кратко резюмировала Соня. – Есть вопросы к докладчику?
– Целую тебя, мой бобренок, – ответила Кэтрин. – Спасибо за рассказ. Спасибо за доверие. Нет-нет, я ни о чем не спрашиваю. Теперь мне все понятно.
Немного помолчав, она робко предложила:
– Может, приедешь сюда? Мансарда уже готова. С освещением вышло очень удачно. Оценишь новые жалюзи с розочками. Приедешь?
– Пока нет.
– Может, мне к тебе приехать?
– Пока не надо.
Разговор закончился.
Потрясенная услышанным, Кэтрин не выдержала и двух часов принятого на себя обета молчания. За вечерним чаем, с трудом дождавшись, когда дети отправились к себе, она изложила супругу в общих чертах содержание услышанной саги и печальные предположения о будущем несчастной отшельницы, подытожив рассказ традиционным тезисом о необходимости действовать.
– Незачем тебе туда ехать! Тем более что теперь ты уже все знаешь! – сердился Дональд. – Ну, приедешь – и чем ты ей поможешь? Поплакать она и без тебя может!
– Я боюсь… – шепотом проговорила Кэтрин и оглянулась на открытую дверь, из-за которой неслись возбужденные детские голоса.
– Чего? – усмехнулся муж. – Что утопится? Не бойся, река уже замерзла. И Соня не такая дура, какой кажется…
Кэтрин сердито посмотрела на мужа, потом вздохнула.
– Ты прав, как всегда, зяблик. Но я не могу сидеть и ждать, когда что-то само собой сделается. Надо действовать!
Дональд похлопал ее по плечу:
– Работать ей надо больше, вот что! Это ее отвлечет. Пусть елки пересчитает в своем хозяйстве. Чем там эти биологи вообще занимаются?
– Не говори глупостей! – обиделась Кэтрин.
Потом ее лицо неожиданно просветлело.
– Хотя… Это идея! Дай я тебя поцелую!
И, чмокнув супруга в намечающуюся плешь, она умчалась в спальню.
На следующий утро Кэтрин немедленно привела свой план в действие:
– О, Соня! Ты наша спасительница!
Подруга чрезвычайно удивилась такому сообщению.
– Да-да! – продолжала Кэтрин. – Только ты можешь спасти нас. Дети хотят на Рождество настоящую елочку! Искусственная их, видишь ли, уже не устраивает! Прямо не знаю, что и делать!
– А я чем могу помочь? – спросила Соня. – Я же не лесничий! У вас что, елки не продаются?
– Ну продаются, но некрасивые, маленькие, а у тебя столько там красоты вокруг…
– Ты что, хочешь, чтобы я для тебя елку срубила в Бобровой долине?
– А что, нельзя?
– Ты не хуже меня знаешь, что это невозможно.
– Жаль…
– Кроме того, срубить и привезти большое дерево мне не под силу. Тебе же большая и красивая нужна? – на экране раскатилась вереница хохочущих смайликов.
На это Кэтрин уже имела заготовленный ответ:
– Не бойся, Дональд получит разрешение и сам все сделает. Ты только выбери подходящую елочку.
Соня без особой охоты согласилась, и для начала Кэтрин уговорила ее сфотографировать выбранное деревце с четырех сторон.
Получив первые фотографии, заказчица проявила удивительную придирчивость: то что-нибудь заслоняло вид, то ей снег мешал, то форма не нравилась. И Соне приходилось делать работу над ошибками или отправляться за новым образцом.
Портретная галерея елок росла не по дням, а по часам, и Кэтрин мастерски затягивала подругу в обсуждение хвойных красот. Постепенно составилась превосходная коллекция, и речь уже пошла о необходимости ее как-то оформить, а может, даже и издать. Соня действительно увлеклась новым занятием и стала подумывать о приобретении нового качественного оборудования для съемки.
Она завела страничку на фотосайте и стала выкладывать на ней лучшие снимки, причем не только деревьев, но и пейзажей, немногочисленной зимней фауны Бобровой долины, всего, что удавалось
