обнаружить удивительного и прекрасного вокруг себя. Постепенно повод, послуживший началом для всей этой эпопеи, сам собой подзабылся.
Но однажды Соня сама вспомнила о своем обещании и спросила Кэтрин, насколько тема рождественской елочки еще актуальна.
Кэтрин честно призналась, что хотела просто отвлечь подругу от тяжких мыслей, что она волнуется за нее и пытается хоть как-то уберечь от депрессии. И если бы Соня была откровеннее, говорила начистоту, Кэтрин меньше волновалась бы за нее.
– Спасибо, Кэти, – отвечала Соня, несколько раздосадованная тем, что ее так легко провели. – Не бойся за меня, я нашла наилучший выход.
– И что это за выход? – настороженно поинтересовалась Кэтрин.
И, видя, что собеседница не спешит с ответом, ввернула остроумную, как ей показалось, фразу:
– Наилучший выход – это выход замуж! – афоризм украшала целая серия победоносных смайликов.
– Узнаю тебя, Кэти! – откликнулась Соня. – Спасибо, но этот вариант мы не обсуждаем. У меня есть другой – получше.
– Какой?
– Ты была когда-нибудь в Африке?
– Гм… Нет.
– Ну вот, я тоже не была. А знаешь, как там красиво?
– Видела по телевизору.
– Там удивительная красота, я буквально влюбилась в нее!
– Да когда же ты это успела? И почему я обо всем узнаю последней? – теперь настала очередь Кэтрин проявлять недовольство.
– Неважно, – отмахнулась Соня, – я тебе пришлю ссылки на свои любимые фото-сайты. В общем, я узнала, что в Конго формируется гуманитарная миссия ЮНЕСКО, и ей требуются волонтеры – распространять медикаменты.
Кэтрин нервно, с ошибками, затараторила в ответ:
– Да что же это делаеця!м мало тебе своих диких мест, так тебе еще коннго подавай!!!! Не съели тебя боьбры, так теперь тебя к людоедам захотелось????
– Успокойся, Кэтрин! – попыталась возразить Соня.
– Неужели больше некому распространять медикаменты в этой Конго! Там же гражданская война!!! Ты там от жары умрешь совсем!!!
– Ты все перепутала, Кэти, ну успокойся, пожалуйста! – взмолилась Соня. – Я так и знала, что тебе нельзя ничего говорить…
– а кому же гворить тогда!! Ты же ни с кем не общаешься, скоро сама бобрихой станешь на своем болоте!!
– НУ ХВАТИТ уже! – Соня и сама завелась так, что нечаянно нажала на кнопку Caps. – Я уже все решила и даже подготовила резюме. Отговаривать меня бесполезно!
Воцарилась тягостная пауза. Наконец Соня усовестилась и прервала молчание:
– Да не бойся ты, Кэтти, может, меня и не возьмут туда…
– А что так? – фальшиво посочувствовала Кэтрин.
– У меня же нет медицинской подготовки. Я так и написала, не буду же я врать в анкете, еще всплывет…
– А, ну да… – Кэтрин не решилась ни посочувствовать, ни порадоваться, но про себя с облегчением вздохнула.
– Правда, раз такая возможность предусматривается – «без подготовки», еще не все потеряно.
Кэтрин не знала, что ответить, но сердце ее сжалось от страшных предчувствий. Она решительно заявила:
– Ладно. Дело твое. Но ты не можешь уехать вот так сразу, не повидавшись с нами.
– Не бойся, глупенькая, это дело долгое, – Соня наградила подругу лучезарным смайликом. – До конца этого года я точно никуда не поеду.
– Так это значит – до Рождества?! – обрадовалась Кэтрин. – Значит, Рождество отметим вместе?!!
– Хорошо, я приеду на Рождество, договорились…
– О, Соня, это прекрасный рождественский подарок всей нашей семье!
– Извини, но приеду без елки! – суровая отшельница внезапно улыбнулась.
– А вот это непорядок, – заявила Кэт, – знаешь что? Если елка не едет к ньюмонтцам, то ньюмонтцы едут к елке!
– Кэтрин, ты сегодня в ударе!
– Нет, я серьезно! А давай лучше мы к тебе приедем – на твои елочки полюбоваться? Между прочим, мальчишки давно выбрали себе любимую елочку из тех, что ты присылала. И пилить ничего не надо, украсим ее на месте и попляшем рядом, а? Как тебе такая идея?
– А что… хорошая идея, – согласилась Соня. – Мне совсем не хотелось губить наши красивые елочки! А украсить можно! Вот… И хорошо, что вы ко мне приедете, я ведь еще ни разу не отблагодарила вас за гостеприимство.
– Ну что ты, дорогая, какие счеты!
– Только прости, с уютом и угощениями у меня тут не так все прекрасно – без занавесок с розочками! Зато сама Бобровая долина – настоящий рай.
– Мы давно мечтали побывать в раю, разглядывая твои фотографии!
– Ну что ж, добро пожаловать в наши кущи!
Оставшиеся до Рождества недели семейство Куинли ознаменовало мощной подготовкой к экспедиции в заповедник. Каждый готовился по-своему, и даже Дональд что-то продумывал и запасался необходимым, хотя виду и не показывал. Кэтрин закупала провизию, как будто готовилась ехать не на пару дней, а по крайней мере на месяц. Близнецы Питер и Рон намеревались захватить с собой половину содержимого своей комнаты и были весьма огорчены, когда узнали, что их планы неосуществимы.
Споры и приготовления завершились высадкой десанта на маленькой биостанции, расположенной недалеко от берега притихшей под толстой белой шубой Пармагосы.
Кэтрин вылезла из машины, потянулась, поахала, проследовала на кухню и привлекла подругу к подготовке застолья. Питер и Рон, вырвавшись на свободу, оглашали окрестности бодрыми воплями. А Дональд, не откладывая, взялся за починку предназначенных для гостей стуль ев и кровати, которые до сих пор пылились без дела.
Вечером Соня выпила бокал вина и получила свою долю праздничных подарков. А на следующий день она повела семейство на экскурсию по своим владениям.
Был предъявлен и домик бобров. Хотя он выглядел всего лишь кучей хвороста под снежной шапкой, но младшие и старшие Куинли разглядывали обиталище невидимых зверей с нескрываемым любопытством.
Отвечая на бесчисленные вопросы, Соня все больше радовалась приятной встряске в череде своих монотонных будней. И вечером сама предложила друзьям задержаться до Нового года.
Мальчишки встретили это предложение бурной радостью. Дональд задумался, а Кэтрин, не рассуждая, согласилась: ничего другого она и не желала.
5
Следующее утро Дональд встретил негодованием по поводу щелей в стенах и собирался немедленно ими заняться. Кэтрин не могла налюбоваться на спутника жизни:
– Какой же ты у меня хозяйственный, зяблик!
– Может быть, отложим на вечер? Мне так хочется показать вам мою любимую панораму! – предложила Соня.
– День короткий, я не успею, – заявил Дональд.
Пришлось перенести поход на завтра.
Дамы остались помогать мистеру Куинли, а Питера и Рона выставили на улицу, взяв с них клятву не уходить далеко от дома.
Клятва была немедленно нарушена самым бессовестным образом. Мобильники братья, конечно,
