– Ну как, нравится? – Эрик был явно не в силах побороть широчайшую улыбку.
– М-м-м… Ничего так! – созналась Соня.
И ничуть не слукавила: фирменное блюдо Эрика, «рагу-фьюжн», секретом которого он отказывался делиться, всякий раз имело неповторимый и приятный вкус.
– Ну тогда беги мыть руки, уже все готово!
С этими словами Эрик опустился на стул у входа и вытянул ноги, сладко потягиваясь. Соня усмехнулась:
– Убери шлагбаум! Пропусти меня!
– Да я ж не мешаю!
Ноги услужливо выпрямились, при этом окончательно перегородив проход. Соня попыталась быстро перескочить через них и неловко запнулась. Руки галантного джентльмена немедленно пришли ей на помощь, нежно ухватив за талию. Но вместо благодарности дама вывернулась и скрылась в ванной, чтобы помыть руки и восстановить макияж.
Бросив напоследок роковой взгляд в зеркало, она вышла и мгновенно оценила ситуацию.
Ног преткновения больше не было. Эрик мирно мастерил журавлика из бумажной салфетки. Но в момент, когда Соня проходила мимо, ее боднула вихрастая голова. Соня покрылась мурашками, взвизгнула, отпрыгнула и задела стопку тарелок, но успела подхватить ее на лету.
– Ну что, ты теперь так и будешь все время дурачиться? – спросила она, блеснув глазами.
– Буду! – радостно сообщил Эрик, потом добавил: – Или не буду. Как тебе больше нравится!
– Сейчас мне больше нравится есть! М-м, как вкусно пахнет!
Ужин, приправленный смелыми шутками и лукавыми взглядами, и впрямь получился на славу, хотя особых яств в доме не было. Но бутылка вина все же была открыта, и в воздухе витало радостное предвкушение.
Эрик и Соня несколько раз выпили друг за друга, за успех общего дела, процветание бобров и многое другое. Не пили только за любовь, хотя это слово незримо витало вокруг, освещая и освящая все происходящее.
Оба боялись произнести его и спугнуть то большое и важное, что этим словом обозначалось и что, как оба надеялись, уже незримо связало их неразрывными узами. Проверять их на прочность никому не хотелось.
Соня прижала руки к горячим щекам и призналась:
– Голова кружится… Пойду к себе.
Эрик подал ей руку и помог подняться.
– Проводить?
– Я знаю дорогу, – лукаво сообщила Соня и вышла из кухни. Эрик проводил ее нежным взглядом и принялся мыть тарелки под краном.
Не успев включить воду, он почувствовал прикосновение к плечу.
– Прости, мне стыдно, что я на тебя свалила все эти дела! – проговорила Соня, виновато хлопая глазами.
– Нет, ничего, я справлюсь, – улыбнулся в ответ Эрик. – Я обожаю мыть тарелки по ночам!
– Я тоже! – в тон ему воскликнула Соня, пристраиваясь у раковины. Началась бестолковая и упоительная возня. Брызгала вода, сплетались руки, то и дело касались друг друга плечи, бедра, прерывалось дыхание.
Наконец Эрик как бы невзначай положил руку на талию своей помощницы и попытался мыть кружку одной рукой. Соня не выдержала явного издевательства над кухонным священнодействием и взглянула на друга, изо всех сил сдерживая смех:
– Тебе удобно?
– Вообще-то не очень, – признался Эрик и, бросив мокрую кружку, уперся свободной рукой в стену, а лбом – в лоб Сони. – Так удобнее!
Соня замерла. Шумела вода, а Соня как зачарованная вглядывалась в глаза Эрика сквозь полуопущенные ресницы.
Перекрестье взглядов становилось все глубже, руки и ноги переплетались все плотнее.
Томный жар охватил Соню, на мгновение показалось, что еще чуть-чуть – и она потеряет сознание, но разнимать объятия не было ни сил, ни воли.
Вдруг она почувствовала, что ноги ее оторвались от пола, и она плывет по воздуху.
– Куда ты меня несешь?
– Куда-нибудь, где не так мокро!
– Да… я вся забрызгана водой!
– Но это не страшно, все-таки не кетчуп! Давай я тебя раздену?
– А сумеешь? – беспечно расхохоталась Соня.
– Я постараюсь…
С этими словами Эрик осторожно опустил ее на кровать и стянул изрядно подмоченный джемпер.
– Джинсы тоже придется снять! – руки Эрика проскользнули до застежки, быстро справились с несложным замком.
– Постой!.. Не спеши! Иди сюда…
Эрик с нежностью склонился над лицом девушки. Тонкие руки обвили его шею.
Он так и не уехал. Ни на следующий день, ни позже.
Каждое утро, открывая глаза, Соня видела рядом его профиль, и сразу ощущала прилив невероятного счастья. Каждый раз это случалось как будто в первый раз. Соня не могла поверить, что все это происходит с нею – все, о чем она мечтала, и даже то, о чем она и не смела мечтать.
Только теперь она вполне осознала, что значит «две половинки одного целого». Смеясь, она говорила, что не всегда понимает, чья рука коснулась ее, своя или Эрика. Любовники с упоением бродили в бесконечном лабиринте неизведанных ощущений. Эрик не мог скрыть своего удивления:
– Ты не поверишь, Соня, я все чувствую, как в первый раз… Не как в тот раз, нет! – он с опаской посмотрел на любимую. – Словно у меня вообще ничего и никого не было!
– Не надо, милый… Я понимаю, я ведь чувствую это, – и Соня со страстью прильнула к губам возлюбленного.
Все дела были забыты, жизнь в лесной избушке замерла. Однако окружение не забывало про обитателей биостанции. Кое-кто уже беспокоился, живы ли и где находятся хозяева сайта, посвященного Бобровой долине. На форуме делились предположениями.
Но даже самые хитроумные не догадывались, что хозяева уподобились мартовским бобрам, разделяя досуг между пирами и объятиями.
Первым опомнился Эрик, у которого горел и чуть было не сгорел важный заказ. В один прекрасный день он кинул взгляд на календарь, охнул и небритый, в чем мать родила бросился к компьютеру. Пришлось и Соне с неохотой спуститься на грешную землю.
Эрик попросил временно освободить его от обязанностей секретаря, и она без особого удовольствия принялась разгребать завалы писем и извещений, скопившиеся в почтовом ящике. Правда, черт оказался не таким страшным, каким казался издали. Соня хохотала на всю комнату, перебирая остроумные предположения о причинах своего исчезновения. Спам отсеивался без труда. Кордильеры писем таяли на глазах.
Одно письмо оказалось трогательным. Его написал от лица всех поклонников сайта учитель биологии Гарри Купер. Оказывается, среди фанатов, как их называл Эрик, возникла идея встретиться на масленичном карнавале в Ньюмонте. «Собирается неплохая компания из завсегдатаев сайта, и мы были бы рады увидеть Вас, Соня, если Вы, конечно, не против».
Мысль посмотреть на новых друзей пришлась Соне по вкусу. Но захочет ли окунуться в светскую суету принципиальный отшельник Эрик? Расстаться с ним даже на сутки она бы не могла, а успеть перевоспитать его до карнавала было вряд ли возможно.
Из нерешительности Соню вывело появление нового письма. Это было послание от профессора Уильяма Хилстоуна, одного из прославленных биологов Мичиганского университета. Уже одно имя его заставило Соню вздрогнуть, а дочитав письмо до конца, она пришла в полное смятение.
