побольше, есть собственные склады, а из малых стремятся побыстрее отгрузить товар.
Итак, ничего! Может, ничего от фирмы «икс» сюда не поставлялось? Может, транспортный тоннель прорыли там, откуда звук не долетит и не докатится вибрация? Нашли какой-нибудь древний бурильщик, прорыли ход, соединили его не с линией на Вилс и Варш, а, предположим, с той, которая на Кив и Пагу или же в Сабир... Вопрос, куда глядели втэки, но это уже не ко мне, с этим будут разбираться Йорк и Конго. Конечно, если я что-нибудь найду... Не здесь, так в других коридорах или в других куполах, в тех же Киве и Сабире... — Крит! — Вопль Дакара вывел меня из задумчивости. — Крит, ты только посмотри!
В голосе его слышался ужас. Обернувшись, я машинально нащупал в поясе газовую гранату, выдернул ее и замер, уставившись в потолок. В нем, позади нас, зияло отверстие, откуда свесил голову гигантский червь. Тело — розовато-белое, с пульсирующей плотью под тонкой кожицей, пасть — огромная, круглая, точно в размер человека, башка — безглазая, и хоть он нас не видел, но определенно ощущал. Реакция на влагу и тепло, как у большинства подземных тварей... И, как все они без исключения, эта была голодной. С чего бы ей иначе пялиться на нас?
— Вот это фишки к пиву! — произнес Дакар, поднимая разрядник. Очередная загадочная фраза, а за ней — еще одна, уже ко мне: — Снести ему башню, капитан?
— Не стреляй! — Схватив инвертора за руку, я потянул его в глубь коридора. С незнакомым чудищем такой величины лучше разойтись по-мирному — если, конечно, удастся.
Не удалось. Согнув кольчатое тело под прямым углом, червь стремительно выползал из норы и раздувался, заполняя коридор; голова его моталась туда-сюда, роняя комья светящейся слизи, пасть вытягивалась, сжималась, и в глубине ее что-то поблескивало. Внезапно он рванулся в нашу сторону, тонкая яркая игла пронзила воздух, ударила в мой плечевой щиток, и я остался без правой руки. То есть рука, протез и «Ванкувер» были на месте, но я не ощущал их и даже пальцем не мог пошевелить.
Дакар выстрелил, но эта тварь, плевавшаяся молниями, была к ним, вероятно, нечувствительна. Может быть, мне удалось бы сжечь ее, опустошив баллон, или отравить гранатами, а может быть, и нет. Проверять не хотелось, и, пока ноги еще шевелились, я пустился в бегство. Опытный Охотник не вступает в драку и не расходует боезапас, если можно убежать. Можно? Или нельзя? Червь выполз из норы и мчался за нами с хорошей скоростью — медленней, чем крыса, но быстрее манки.
— Догонит, — пропыхтел инвертор. — Не подпалить ли его? Вдруг испугается!
Хорошо бы подпалить, да хватит ли огня? Эта тварь весила побольше крысы и была безмозглой — ею, как всеми червями, руководил не инстинкт, а лишь ненасытный голод. Нельзя подпалить и испугать, можно только сжечь дотла.
Кровообращение в моем предплечье и искусственных мышцах протеза восстановилось. Я стиснул кулак, разжал пальцы и зашептал слова благодарности двум покойникам-ублюдкам — тому, с которого снял броню, и второму, который оставил меня без руки. Есть моменты, когда природное хуже синтетического, и нынче был как раз один из них.
Раздался треск, над головой прошелестела молния. Мягкий грунт сменился камнем, замаячили в стенах трещины да расселины, а потом — узкий проход, явно пробитый человеком, полуметровой ширины и в высоту — по грудь. Я подтолкнул к нему Дакара и полез следом. В трех случаях из четырех такие щели ведут в убежища, и мой инстинкт подсказывал, что я не ошибаюсь.
Ход резко повернул и сделался выше и шире.
— Остановись, партнер, — вымолвил я, подбрасывая к потолку световой шарик. — Можем отдышаться. Здесь ему нас не достать.
Дакар прислонился к стене и пару минут со свистом втягивал и выпускал затхлый воздух, одновременно осматривая коридор, узкий и невысокий, вырубленный вручную — на камне были следы кирки, небрежно заглаженные излучателем. Потом произнес:
— Электрический червь! Чтоб меня перемололи в кошачий корм! И ведь не то удивительно, что электрический, а то, откуда он здесь взялся! Черви, крысы, пауки и эти клыкастые обезьяны! Откуда? Здесь, в десяти километрах от Поверхности!
— Тебя что-то удивляет? — спросил я.
— Удивляет. На такой глубине должны залегать горные породы, базальты, гнейсы и граниты, нечто твердое, плотное и безжизненное. Ну, может быть, какие-то бактерии найдутся, микрофлора в подземных водах, хотя сомневаюсь... А тут — черви, насекомые и даже теплокровные! Нонсенс!
— Куда приходит человек, туда приходит жизнь, — заметил я, прикладывая ухо к стене.
Мелодия была привычной: журчала вода в коллекторе, посвистывало в воздуховодах, вибрации трейн-тоннелей периодически сотрясали каменный монолит, но никаких производственных звуков в ближайшем окружении не слышалось. Отметив это и кивнув Дакару, я зашагал вдоль стены, касаясь ее ладонью. Если уж мы попали в этот коридор, стоило исследовать его до конца.
Проход снова изогнулся под прямым углом и вывел нас в небольшую камеру. Ничем не примечательную — в том смысле, что пол, потолок и три стены были сравнительно ровными, гладкими, без трещин и абсолютно пустыми. В четвертой стене виднелась крышка из позеленевшей бронзы, плотно сидевшая в круглой бронзовой горловине. На крышке — два массивных рычага. Некоторое время мы созерцали ее: Дакар — с любопытством, я — с чувством глубокого ошеломления. Среди Черных Диггеров ходили байки о проходах в Штреках, забытых или хорошо замаскированных, ведущих к рабочим куполам или в тайные убежища, полные сокровищ. Я никогда им не верил — точнее, относился со здоровым скепсисом; этих коридоров с кладами никто на моей памяти не находил, а все рассказы и свидетельства, дошедшие с прежних времен, были весьма сомнительны. Враки, честно говоря. Такой уж пачкуны народ — фантазии у них побольше, чем у иных инверторов из Лиги Развлечений.
— Люк! — наконец произнес Дакар. — Интересно, что за ним?
«Интересно», — молча согласился я.
Сообразив, что крышку надо вращать, вывинчивая из горловины, мы взялись за рычаги, но сил не хватило, чтоб стронуть их с места. Штуковина выглядела сущей древностью, наверняка из Эры Взлета или более поздних времен, но удаленных от нас на семь или восемь столетий. Так, во всяком случае, мне представлялось.
— Не прогреть ли горловину? — предложил инвертор.
— Хорошая мысль.
Я несколько раз прошелся огненной струей вокруг люка, вслушиваясь в тихие потрескивания. Мы снова навалились на рычаги, крышка дрогнула и начала вращаться. Она была толстой и очень тяжелой; мы едва удержали ее, но постарались опустить на пол без грохота. С внутренней стороны на ней был какой-то сложный механизм — вероятно, чтобы завинчивать и вывинчивать крышку без физических усилий.
Мы нырнули в узкий лаз — я впереди, Дакар сзади, — проползли метров пять и очутились в залитом тьмой пространстве. Я подвесил световой шарик и огляделся. Новая камера! Но гораздо больше, с дверью в одной из стен и множеством плотно закрытых шкафов из триплекса — они тянулись по обе стороны от нас ровными длинными шеренгами.
— Куда мы попали? — спросил Дакар.
Я уже догадывался куда — о таких местах у Черных Диггеров тоже сложены легенды. И не у них одних — Хинган, который гораздо старше меня, передавал рассказы Кубы, Охотника и своего учителя, и рассказам тем немало лет.
Впрочем, стоило убедиться, что я не ошибаюсь.
— Открывай!
Дакар сдвинул дверцу ближайшего шкафа. Там, упакованные в пластиковые чехлы, выстроились разрядники, но непохожие на те, к которым я привык, более длинные и массивные, с широким раструбом с одной стороны, упором с другой и рукоятями для обеих рук. В других шкафах было пулевое оружие, обоймы, огнеметы, контейнеры с пищей и водой, раскладная мебель, баллончики оттопыровки, световые шары, броня, но тоже отличная от нашей — она закрывала только грудь, живот и спину. Еще висели смотанные канаты, лежал разнообразный инструмент: кирки, лопаты, клинья, ручные молоты и пневматические отбойники — все, что может понадобиться странствующему в Штреках и Отвалах. И все — немного не такое, как вещи, привычные мне. Разница бросалась в глаза не сразу, но стоило приглядеться, и я замечал продукты в непривычных упаковках, метательные дротики со слишком длинными древками, бинокуляры в виде масок, что закрывали все лицо, и осветительные шары величиной с кулак. Я взял один из них,
