подтаскивала к главному входу небольшие баллоны с главным грузом, доставленным наверх.
Защитники крепости тоже не дремали: по всему периметру включились прожектора. В их ослепительном свете стали видны крохотные фигурки, приближающиеся к Пирамиде с трех сторон, имеющих лестницы. Стрелки, сидящие вблизи бойниц, бросили настольные игры и заняли свои места согласно боевому расписанию. Но команда, захватившая верхнюю террасу, начала методически отстреливать осветительную технику. Прожектора гасли один за другим. Кроме того, нападающие заблокировали устройства, выливающие на лестницы похожий на мыльную пену раствор. Но подвижные патрули второй ступени уже обнаружили оставленных там диверсантов, и на тридцать пять метров ниже основной группы «Вирус» закипел бой. Однако и ребятам верхней террасы перестала улыбаться фортуна. Люди Хромосома успели прорваться в середину Дворца и здесь, перед входом во внутренние туннели, вели контактный бой с ошарашенными полицейскими. Как только боевая разведка устраняла очередное препятствие, за ними, сразу, продвигались люди с баллонами. Перед огромным вертикальным люком вся группа остановилась: он был закрыт. Один из нападающих отбросил мертвого охранника, все еще заслоняющего собой пульт, и набрал код, известный им заранее. Код поступил из того же секретного источника, что и чертежи пирамиды. Семеро последних живых людей из спецгруппы приготовили к стрельбе иглометы, подняв их максимально вверх (по принятой повсеместно традиции, люки всегда открывались сверху вниз). В этот раз они ошиблись: стальная преграда начала скользить вверх, а оттуда, снизу, уже впивались в их ноги, ниже колена, заряды иглометов. Пятеро передних упали, подставив под огонь тела и лица, но последний, в окончательном усилии, швырнул вперед небольшую гранату. А в открывшийся люк уже бежали, перепрыгивая через еще живых соратников, люди в противогазах, на ходу срывая блокировки баллонов с бинарным газом.
В свете прожекторов Кор Баллади внимательно наблюдал, как гибли его люди. Он бессильно сжимал кулаки и покрывался потом, но ничем не мог им помочь. Иногда он переводил бинокль на видимую отсюда северную лестницу, надеясь, что штурмовые отряды успеют добраться наверх и помочь авангарду, но единственное, что он видел, — это усыпанную неподвижными телами верхнюю часть ступеней окончания первого перехода и то, как живые бесшумно, с такого расстояния, превращаются в мертвых. Но свет все слабел, прожектора продолжали гаснуть — его люди умирали не зря. Он очень надеялся, что главная команда доставила смертельный груз по назначению. Он никогда не любил химию, еще со времен школы, и страшно спорил, когда Габар на Совете предложил применить газ, но теперь, видя, как заливается кровью Северная лестница, он понял, что этот циник был прав.
ВЕСЕЛЫЕ ЗАКУЛИСНЫЕ ИГРЫ
— Мистер Инно, простите, если разбудил вас. У нас ЧП, — негромко, хотя его никто не мог подслушать (он говорил по сверхсекретной спецлинии), сказал вице-генерал Грави.
— Я весь внимание, мой любезный друг, — своим тягучим голоском откликнулся Инно.
Под маской приторной угодливости в этом лощеном человечке таился безжалостный хищник, и горе тому, кто переходил тропу его интересов.
В городе в разных районах идут перестрелки, мы едва успеваем посылать подкрепления. Более того, Дворец атакован.
— Очень интересно. А где находится ваш шеф?
— Он был у Императора. Пока я замещаю его, потому что не имею с ним связи.
— И вы просите у меня совета?
— Ну... — второй уполномоченный внутреннего порядка Пепермиды замялся, хотя разговаривал с совершенно штатской личностью. — Мы же с вами заключили договор.
— Уточните обстановку во Дворце. Я бы на вашем месте не торопился высылать им подмогу, это ведь ваш шанс? Не правда ли? Кое-кому надоел старый властелин, а кому-то слишком молодой начальник, или я ошибаюсь?
Они разъединились.
«Эта акула читает мысли, — зло подумал вице-генерал Грави. — Но если он не против, почему нет?»
Он подошел к карте города, вмонтированной в большой квадратный стол, и задумался, глядя на центральные районы Через некоторое время он нажал кнопку внутренней связи.
— Полковник Сиц, что там во Дворце?
— Похоже, бои идут внутри строения, но масштаб сражения неизвестен.
— Понятно, я очень опасаюсь за заводские районы. Уберите всех людей из Центрального и перебросьте их туда.
Вы так думаете, генерал? — растерянно спросил начальник боевого отдела.
Да. И сами, лично, организуйте там оборону, на случай террористических вылазок.
«Вот и ладненько, — потер ладони вице-генерал полиции. — Надо бы еще резервы куда-нибудь услать и все летающие платформы. Посмотрим, мой дорогой шефуля, как вы выкрутитесь из этой истории».
ВНУТРЕННОСТИ ГОРОДОВ
Руган быстро перемещался по запутанным лабиринтам подземного города-Дворца. Он досконально знал все эти переходы и освещенные искусственным светом ярусы. Вначале он изучил их по служебной необходимости, а потом, еще более подробно, по заданию, переданному связным. Он знал, где и как надо сделать поворот, чтобы обойти патрули и коридорные посты, которых здесь было в избытке, он их абсолютно не опасался: он имел прямой доступ практически во все помещения, но сейчас избегал лишних свидетелей своего маршрута. Десять минут назад он бесшумно убил человека голыми руками, очень-очень давно он не делал таких неприятных вещей. но в данном случае у него не оставалось выбора, другим путем он не мог обезопасить это чертово «слепое окно» для группы вторжения. Теперь он торопился на свое официальное рабочее место. Руган, тайный член подпольной антиправительственной организации «Серые голуби», был личным охранником его Императорского Величества. Когда он связался с подпольем, там долго спорили, не стоит ли сразу, имея такую возможность, устранить Императора, и, хотя у многих чесались руки голый рационализм перевесил. Зато теперь подпольщики из первоисточника узнавали о вещах, о которых ранее не могли даже догадываться. Данные Руган передавал через самых разных людей благодаря постоянной утренней и вечерней миграции служащих, а также рабочих бригад, ведущих ремонт.
Руган производил впечатление фанатичного дебила, мало кто мог подумать, что за этой тупой физиономией кроется цепкая, почти феноменальная память и мгновенно анализирующий мозг. Несмотря на безудержную болтовню об успехах и превосходстве системы воспитания и образования в государственных пансионах, заменивших детям архаичных родителей, эти заведения в бешеном темпе плодили посредственности, низводя таланты до общего уровня. Однако Руган от природы обладал столь незаурядными данными, что даже эта продуманная система стирания личности не смогла полностью угробить его. На подполье он вышел сам, после долгих поисков. До этого он досыта насмотрелся на властелина и на других вершителей закона и порядка в Империи Эйрарбаков. Он их ненавидел, в отличие от охранника, просто оказавшегося в ненужном для него месте в неудачное время, этих ублюдков Руган удушил бы с удовольствием. Изо дня в день он наблюдал этих омерзительных двуногих, искренне считающих себя наиболее благородными представителями разумного вида Вселенной. Поскольку он выполнял роль живого манекена вблизи отпрыска крови и считался подобием платяного шкафа или какой- либо другой мебели, они вели себя в его присутствии естественным образом. Руган видел их пошлость, их
