внутреннюю пустоту, их мерзостные интрижки, ради которых они могли принести в жертву, прямым или косвенным образом, тысячи людей. Кроме себя, они не видели в мире ничего достойного. Однако разум у этих гнусных плотоядных имелся — это был изворотливый, жадный, пакостный орган, с экспансией, направленной на внешнее пространство. Одним из главных их занятий, кроме еды, выпивки, пресыщения детородных органов, накопления всяческих ненужных вещей, хвастовства друг перед другом и унижения нижестоящих, была взаимная подсидка. Время от времени кто-нибудь из этих властолюбивых животных погибал загадочной смертью. Именно так переселился в преисподнюю Гуррара, начальник тайной полиции. Плавая в собственной ванне в охраняемом загородном доме, похожем на небольшую цитадель, он попал под действие тысячевольтного электрического разряда неизвестной природы. Иногда, если Ругану становилось невыносимо дурно в их обществе, он вспоминал подобные «несчастные» случаи и ему становилось легче — он начинал видеть цель. Сегодня эта цель была донельзя близка.
Руган, наконец, добрался до нужного подземного уровня Здесь он изменил походку, сделав ее более значительной. На этаже, занимаемом Императором, было практически безлюдно. Сейчас над миром властвовала ночь, но дело заключалось не только в этом. Отсутствие людей являлось одним из факторов безопасности царственной особы. Этих факторов имелось великое множество. Сам властелин материка полагал самым главным — свое постоянное пребывание внутри Пирамиды. Он считал, что достаточно хорошо обезопасил себя со стороны сподвижников и всей остальной многомиллионной массы подданных, но кого он воистину боялся — это брашей. Он планировал разделаться и с ними, но еще не пришел тот час. Браши хитры и коварны, их большие твердотопливные ракеты, по данным разведки, могли достигнуть Пепермиды через тридцать восемь минут, и пальцы их генералов всегда покоились на кнопках. Только одно могло их остановить: то, что он, выдающийся стратег всех времен, останется жив после взрыва боеголовок; вот уже девять биологических циклов Император не покидал своего Дворца. Отсюда исходили все нервы- нити управления страной. Все он переложил на плечи ответственных порученцев. Император жил в вымышленном бумажно-телевизионном мире, имеющем лишь некоторое отношение к реальности. Это был мир, какой он хотел видеть. Те, кто по наивности пытался открыть перед ним завесу, быстро начинали жалеть об этом, колесо немилости неотвратимо перемалывало их. Власть первого лица государства становилась все более виртуальной, это было жалкое подобие былого могущества. Центр управления государственными процессами смещался в не до конца понятое подпространство, но очень скоро эта несуразность должна была проявить себя. И дело было не в боевых альпинистах, штурмующих сейчас Пирамиду.
В это время была не его, Ругана, смена дежурить у самой важной особы Эйрарбии, но сегодня он собирался вести свою игру. Она шла вразрез не только с планами императорской канцелярии, но и с планами Большого и Малого Совета повстанцев. Руган не раз пытался ввести соратников в ход своих рассуждений, но то ли оттого, что он общался не лично, а через посредников, то ли по свойственной любым штабам уверенности в превосходстве коллективного разума над индивидуальным его план не приняли. Тогда он решился действовать в одиночку. Штурм должен был явиться спусковым крючком к его операции и послужить спасению всей революции. Он хотел, чтобы у центра противодействия повстанцам появился неожиданный конкурент и это отвлекло часть сил на внутренние распри.
Редкие люди, попадающиеся на пути Ругана, еще не догадывались, что очень скоро их дыхательная система преподнесет им неприятный сюрприз: она всосет внутрь организма чрезмерную дозу нервно-паралитической гадости, и их нервные коммуникации превратятся в обоюдозамкнутую систему, а мышцы сведет непрерывная судорога, которая не отпустит их до самого конца. Этот локальный страшный суд должен был состояться с минуты на минуту, потому что вызывающее его вещество уже распространялось одновременно с двух направлений: через главный вход и через вентиляционную шахту, подающую воздух в самые нижние этажи подземного бункера.
Навстречу Ругану по коридору шла целая процессия. Он посторонился. Двое таких же рослых, как он, телохранителей загородили ему обзор, но он сумел разглядеть прикрытого другими охранниками главу столичных полицейских сил и одновременно всей секретной службы Империи. «Вот и еще одна птичка угодила в ловушку», — злорадно подумал Руган. Вся кавалькада проследовала к лифту. Руган двинулся дальше. Когда он открывал очередную дверь, то глянул на часы. Никто не знал точного момента начала операции, она зависела от слишком многого количества факторов и могла вообще не полу-читься, но контрольное время уже настало. Он дошел до нужной комнаты, открыл шкаф с противогазами и защитными резиновыми костюмами, взял два комплекта нужного размера и стал ждать вспышки паники.
Очень скоро что-то подсказало ему, что уже пора, наверное где-то на границе слышимости он уловил начавшиеся изменения окружающего мира. Руган привык доверять своим чувствам, без этого свойства он не смог бы стать специалистом охраны такого класса. Он вынул нож и быстро проткнул все клапаны у оставшихся противогазов. Это походило на удар ниже пояса, но это была война. Теперь следовало подумать об оружии. Руган знал, где его взять, и на выполнение плана ушло менее минуты. Он нейтрализовал двоих охранников, вскрыл шкаф и стал обладателем целого арсенала. Еще через десять секунд Руган находился возле приемной Его Величества. Кто-то шагнул в его сторону из темного угла приемной и тут же откатился, получив в живот смертельную порцию иголок. Все дежурившие сейчас телохранители не имели ничего, кроме кулаков и многих циклов тренировок. Почти всех их он знал, возможно, он был сильнее каждого из них по отдельности, но наверняка не выстоял бы против пятерых. Да и времени не хватало на рыцарские турниры. Это уже не был спорт или контактный поединок, это было предательство, и он это понимал. Но в данном случае цель оправдывала средства, хотя он очень не любил эту постоянно побеждающую формулу. Игломет не может стрелять на значительные дистанции, он создавался для ближних боев, и смертельные стержни, распространяясь пучками, позволяют даже новичку легко справиться с безоружным профессионалом. Руган не был новичком. Все пятеро так и умерли, не успев применить свои коронные приемы.
Его Императорское Величество еще ничего не соображал спросонья, а Руган, напялив на бывшего владыку противогаз и комбинезон, уже волок его по коридору в одно секретное местечко. Кто-то снова и снова пытался преградить им дорогу, но десятиствольный игломет делал свое черное дело. А вскоре им стали попадаться только бьющиеся на полу в судорогах, получившие смертельную дозу отравления люди.
Наконец Руган добрался до нужного места и набрал секретнейший код на входном люке. Когда он втащил в узкий, идущий вверх туннель Императора, он был весь в поту. Но, прежде чем перевести дыхание, он задраил за собой входное отверстие и включил все блокировки. Теперь никто и никогда не смог бы открыть эту дверь ни с какой стороны. Путь назад был отрезан.
— Вас предали, Ваше Величество, — произнес Руган. — Я едва успел. Они натравили на вас повстанцев, а сами решили захватить власть.
— Кто они? — едва слышно пролепетал первый человек Империи.
— Вам лучше знать, Ваше Величество. Мой долг вас спасать, а думать — не мое дело.
— Вы истинный патриот...
— Руган, — подсказал Руган.
— Вот-вот, Руган. Но с нами нет моего пилота. Вы умеете водить малую летательную платформу?
«Летающую», — поправил про себя Руган и утвердительно кивнул.
— Очень хорошо. А эти мерзавцы меня попомнят, — процедил Солнцеподобный.
«Вот и хорошо», — подумал телохранитель, и они начали долгий подъем по крутым ступеням.
КИПЯЩИЕ ГОРОДА
Ему повезло со второго раза, в первой пневмотрассе, после пятнадцати минут ходьбы в непроглядной тьме, он наткнулся на застрявший при отказе энергосети пневмокар, наверное, полный пассажиров, которые вот уже много часов строили невероятные гипотезы о причине такой длительной остановки. «Их положение, конечно, незавидно, но, похоже, они нашли самое безопасное место в прошедшую ночь», — подумал Лумис, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. По соседнему туннелю
