захваченные повстанцами, районы, в которые он с таким трудом пробирался всего несколько часов назад, и, как выяснилось абсолютно напрасно.
И вот здесь их первично авантюрный план-экспромт рухнул. Когда солдат подошел, а ладонь Лумиса уже нацелила ствол в широкую прорезь между каской и высоким жестким воротником, прикрывающим подбородок, в сознании отобразилось то, что находилось в этом промежутке. Палец, лежащий на курке, застыл, остановленный импульсом, молнией проскочившим по нервным окончаниям, потому что оттуда из затененного каской пространства, смотрело не лицо прожженного вояки, а нахмуренное личико молоденькой женщины. Ну, а когда через секунду мозг обработал неожиданную информацию и выдал на исполнительный механизм мышц сигнал действия, было уже поздно... Тяжелый приклад игломета гулко соприкоснулся со лбом — и стало темно. Лумис Диностарио вышел из игры. А спектакль между тем продолжался. Бенс был несколько удивлен такой переменой сценария, а ко всему прочему, по своей неопытности и впопыхах, он забыл снять предохранитель, но пожалел об этом он уже после, когда с больно заломанными руками был отконвоирован к стоящему за поворотом бронетранспортеру.
ЗАКОНЫ ЛЕСА
И вот теперь этого гражданского летчика грузового дирижабля, совершенно мирного браша, следовало расстрелять. Когда они убили первого, они ведь не знали, кто он, не знали, что он без оружия и не опасен. Но, оказывается, все-таки опасен. Опасен в силу своего присутствия в данном месте в данное время. Не вовремя потерпели браши аварию, может быть, и так погибли бы (до ближайшего населенного республиканцами объекта — уранового рудника Борбо-4 — триста километров), но им не повезло вторично — они сумели попасть в зону действия особого спецподразделения, главной задачей которого было скрытное просачивание. Слава богу, Браста привлекли в «Железный кулак» водить вездеходы, а не подрабатывать палачом. Пусть с такими задачами справляется Холт со своими головорезами, в его взводе нашлись даже добровольцы для выполнения этой неприятной работы. На браша было жалко смотреть, видно было по лицу, что он все понимает в отношении своей дальнейшей судьбы. Ему даже предложили закурить. Ну чем он виноват, что его транспортник загорелся над таким неудачным местом. Расстрел — вынужденная мера. Даже допрашивали его без всяких специфических средств: все что он говорил, подтверждали находящиеся при нем документы.
Спасательную капсулу взорвали, документы пилотов оставили Вербеку для архива и изучения, а трупы закопали как можно глубже, и метки, ясное дело, не поставили. Что есть жизнь человека? Цепь независимых от него случайностей — и не более того...
ЧУДЕСА ОКЕАНСКИЕ
Если бы система трех звезд, в которую входила планета Гея, не была несколько миллиардов лет назад выброшена из основной ветви Галактики с невероятно аномальной скоростью и не развивайся она отдельно от состарившегося звездного скопления, почти все светила которого давно прошли интересные стадии своей физической истории, да и не только физической, даже этап психозоя, состоявшийся на небольшом числе их, в основном уже завершился. Однако все же у некоторых он еще циркулировал в активной фазе, а она, как известно существам высшего порядка, проявляется в ярко выраженном стремлении к познанию окружающих миров. Если бы эти существа напряглись, то здесь эти порождения эфемерного психозойного периода обнаружили бы много интересного, но мир Геи не находился в зоне их досягаемости и даже наблюдения. А вот если бы находился?
Уже с расстояния несколько сотен миллионов километров они бы наверняка отметили радиофон явно искусственного происхождения, но даже если допустить, что их робот-зонд потерял на своем полубесконечном пути (вторую половину бесконечности составляет дорога обратно) радиоантенны, тем не менее с несколько меньшего расстояния гипотетический пришелец, пользуясь телескопом, открыл бы на планете движущийся объект правильной формы, превосходящий на порядок несколько египетских пирамид, а спектральный анализ довел бы, что объект состоит из сложного металлического сплава, перемещается по воде и, следовательно, полый внутри. Слепые силы природы, дайте им хоть триллион лет на пробу, неспособны создать такое чудо. Только поднявшийся по эволюционной лестнице разум коллективным направленным усилием смог соорудить этот плавучий остров. Однако постройка его была абсолютно не связана с демонстрацией возможностей обитателям чужих планет. Чудо возникло по ряду специфических поводов местного значения. Перво-наперво группировки аборигенов — носителей разума, в сотни миллионов каждая, очень недолюбливали друг друга, и в последнее, в галактических масштабах, совсем малое время военное противоборство достигло потолка глобально-планетарных масштабов. На эти внутривидовые отношения наложил отпечаток один долгосрочный планетарный катаклизм. Несмотря на столь долгое существование на планете цивилизации, природа по инерции продолжала творить на более низком, по сравнению с процессами в живом веществе, уровне — геологическом. Она выполняла свои инженерные задачи медленно и настырно, не оглядываясь на наличие биосферы, не говоря уж о более частном случае — человеке. В Южном полушарии происходило опускание земной коры, в этом столетии приобретшее катастрофическую скорость: несколько десятков сантиметров за цикл, и эта скорость росла. В течение жизни нескольких поколений ландшафт материка Брашпутида должен был измениться коренным образом. Все низменности — наиболее заселенные районы, окажутся покатым дном неглубоких лагун либо попадут в нейтральную зону то отступающих, то наступающих приливов и отливов. Воистину пути господни неисповедимы. Нам не понять, почему потомки девятисот миллионов брашей должны будут вскоре жить рядом с рыбами? Благость высших сил нам тоже не ясна. С человеческой точки зрения, несправедливость верховного решения усугублялась тем, что практически одновременно происходило поднятие материка северного, и жители его могли смело плодиться и размножаться, зная о грядущем увеличении жилплощади. Одно удручало эйрарбаков: завистливые взгляды соседей по планете — несчастных брашей.
Бездействие гибельно, понимали жители юга, и посему правительство этой нации развивало лихорадочную деятельность в нескольких направлениях. Из истории известно, что любая глобальная активность в общественных интересах первостепенно ведет к решению собственных правительственных проблем. Так случилось и на этот раз. Первой акцией по спасению миллионов людей стало создание чудовищно дорогого военно-жилого плавучего гиганта. В его недрах нашли приют все основные государственные учреждения, и в общей сложности в этой истинно морской колонии поместилось пятьдесят тысяч носителей разума. По когда-то принятому плану остров должен был стать прообразом целой серии копий, но, кроме дальнобойных целей, страна была вынуждена решать и сиюминутные проблемы. Одной из них являлась конфронтация с эйрарбаками. Добраться до их растущей вширь родины возможно только морем, и, чтоб они не могли противодействовать, нужен флот, а флоту нужны люди, нужно горючее, вначале синтетическое, запасы коего на планете быстро таяли и вскоре растаяли вовсе, не повезло обитателям Геи и с каменноугольным периодом, был он на их планете весьма недолог. Теперь горючее нужно было атомное, урановое, но кораблики для этого следовало увеличить в размерах, снова нужны рабочие руки, да еще квалифицированные. Словом, одна проблема потянула за собой другую, та — третью... и так далее. Ясно, что стало не до повторения подвига с островом, потом успеется. И остался плавучий атомно-приводной металлический монстр в море-океане один, без напарников. Плавал он в основном по течениям, словно айсберг, экономя горючку, иногда только винтами, гигантскими, многорядными, корректируя свое положение. Вились вокруг него стаями корабли поменьше: авианосцы да крейсера ракетные, линкоры да лодки атомные. Внутри Острова — все правительство родное, вместе с семьями, друзьями и знакомыми, а также военно-морское и тактико-стратегическое министерства. Плавал Остров все время, а не просто стоял у бережка, страною правя, ясное дело, почему: чтоб ракетки баллистические да крылатые своим местоположением с толку сбить. Сношение с родиной-мамой Остров,
