стойке «смирно».
Появление покойного Императора внутри дома произвело фурор. Весь новоиспеченный Правительственный Комитет был в панике: никто из этих людей, узурпировавших власть, не представлял себе такого поворота событий. Каждый из них лихорадочно соображал, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации. Только Кит не мог скрыть своего торжества: не зря, ой не зря он всегда искренне верил в этого незаконного отпрыска имперской крови.
Император прошел в середину зала заседаний. Со всех сторон его плотно прикрывали четыре вооруженных охранника: Грапуприс сделал выводы из последних событий.
— Ну, — хрипло спросил он, — не ждали?
В зале начался ропот восхищения по поводу внезапного воскрешения, но Солнцеподобный оборвал его.
— Закройте свои поганые рты! — заорал он. — Сейчас разберемся, как вы тут науправляли без присмотра. Где министр тотальной обороны?
Он разыгрывал заранее разработанную комедию. Еще позавчера в загородной резиденции, где Император выжидал удобного момента, чтобы воскреснуть, Кит доложил ему о гибели десятизвездного маршала. Новый центр власти укреплял свои позиции, устраняя верных соратников бывшего правителя. Теперь Кит вторично, у всех на виду, доложил ему о «случайном» попадании кавалькады министра под огонь орудий родной армии. Тезка тридцати предшествующих императоров недобро ухмыльнулся:
— Так, не уберегли. А где заместитель начальника полиции вице-генерал Грави?
Император стал злобно обводить взглядом присутствующих, а люди Кита уже вырвали генерала с места и волокли его к ожившему покойнику, о смерти коего было сообщено шесть дней назад по всем каналам новостей, в том числе и контролируемых повстанцами. Телохранители Грави попытались вмешаться, но их действия были нейтрализованы приставленными к спинам иглометами.
— Что скажете в свое оправдание, генерал? — хищно спросил Император. — Почему эти чертовы смутьяны смогли захватить Дворец и всю нашу столицу?
Генерал попытался что-то ответить, но это выглядело слишком жалко.
Не хочу слушать эту чушь! — заорал наследник крови. -Руган, сделайте с этим предателем что- нибудь.
С удовольствием, — ответил Руган, абсолютно не кривя душой.
Затем он, легко и с наслаждением, свернул вице-генералу Грави шею. Все замерли.
Объявляю свой первый указ на сегодня, — среди гробового молчания прогнусавил Император. — Кем у нас был этот пес? — спросил он в сторону.
Второй уполномоченный внутреннего порядка Пепермиды, — подсказал кто-то сзади.
Поскольку теперь нет ни первого, ни второго уполномоченного, Руган назначается первым. Всем все ясно?
«Ай да я», — подумал Руган и поклонился.
Стены городов
Гигантские самоходные орудия все еще продолжали обстрел, иногда делая перерывы то ли на обед, то ли просто чтобы перекурить. Несколько пушек долго обрабатывали Дворец-Пирамиду, но огромное древнее строение смело противостояло бетонобойным сверхзвуковым болванкам. Лишь иногда особо удачливым попаданием удавалось вырвать из закаленного временем материала приличный кусок камня или толстой гранитной облицовки. Это было новое ощущение для старинной постройки, столь большие калибры никогда еще не тревожили эти отвесные стены, отшлифованные канувшими в историю мастерами. А вот Дворцу-вершине не повезло, когда три боеприпаса объемного взрыва выпустили свою смертельную начинку в его внутренность. Пройдя насквозь уникальнейший сферический купол, а затем независимо, но одновременно они подожгли ее: создавшаяся волна перепада давления сжала памятник архитектуры, и громадные колонны повалились друг на друга, как спички. Канониры, сотворившие это чудо-разрушение, были истинными чародеями, им было чем гордиться. Выпушенные ими «остроклювые птички» вошли в крышу вертикально сверху и синхронно, учитывая разницу в высоте нахождения стрелков и цели, это было поистине умелое попадание. Пушки не трогали заводы, видимо, по данному свыше указанию, но, когда они вплотную взялись за жилые рабочие районы, их видимая мощь достигла апогея. Кварталы исчезали подобно театральным декорациям.
Танкисты, покрытые потом, почти оглохшие и страшно нервные от постоянной вибрации, ощущали себя в полной безопасности. Со стороны истребляемого противника им ничего не грозило. В душе они упивались своей мощью. Их не мучила совесть, они работали по указанным площадям, а не по конкретным целям. Результаты своего ратного труда они не наблюдали, так что каждый из них мог думать о местах взрывов все, что душе угодно, и представлять зону попадания какой-то абстрактной точкой, имеющей отношение к геометрии, но не к настоящей жизни. Происходили лишь разговоры примерно такого содержания:
— Восьмой, сделайте десятиминутную паузу! Можете перекурить. Пусть воздушный разведчик оценит эффективность.
Восьмой, Десятый, Одиннадцатый! Вам азимут два. Возвышение семьдесят. Заряд подкалиберный. Количество пять. Как поняли?
Сотый, Восьмой вас понял. Азимут два, возвышение семьдесят. Подкалиберный.
Никто из генералов, и тем более их подчиненных, не подозревал, что расплата-развязка приближается к ним с совершенно неожиданного направления. В Штабе Большого Совета Революционных Армий долго спорили, предупреждать противника об ответном ударе или же нанести его внезапно. Но тысячи трупов на улицах и в неглубоких подвалах зданий-скелетов требовали жестокого возмездия. Под слоем почвы, на глубине пятидесяти метров, управляемый по проводам промышленный механический крот-копатель, используемый обычно для прокладки кабелей и труб среднего диаметра, проделывал нору- ход полуметрового профиля. Он рыл медленно, но непрерывно. Своей задней частью он упирался в трубу- опору, периодически наращиваемую очередным десятиметровым звеном. Он копал очень долго, но почти любая робота, а эта в частности, имеет окончание.
— Судя по сейсмодатчику, мы добрались до позиции, — доложил по радио один из техников. — План без изменений?
Люди, управляющие «кротом», находились под землей в одном из ответвлений пневмотуннеля не функционирующей все эти дни транспортной системы города.
— Начинайте подавать заряд, — услышали они в наушниках.
В отличие от обычных его похождений, когда он в конце маршрута выбирался из-под земли и попадал в ласковые руки обслуживающего персонала, на этот раз «кроту» не повезло. С тыла его подпер поданный по трубе нейтронный боеприпас малой мощности и насовсем отрезал путь к отступлению.
В это время по открытым каналам связи повстанцы обратились к Правительственному Комитету и генералам, руководящим осадой столицы.
— По имеющимся в распоряжении Совета данным, вы планируете химическую атаку.
Снаряды с нервно-паралитической начинкой действительно уже поступили в наличный арсенал. Это были специальные крупнокалиберные контейнеры с десятками тысяч полусантиметровых шариков, наполненных высокотоксичной отравой. Правительство запоздало решило, что обидно разрушать столицу целиком, гораздо разумнее вытравить ее мятежное население.
— Совет Революционных Армии предупреждает: если это оружие начнет применяться и, кроме того, если обстрел города не прекратится в течение суток, мы будем вынуждены прибегнуть к ответным мерам.
— Они блефуют, — сказал командующий ударными наступательными силами Баркапазер. — У них почти наверняка есть боеголовки, но нет специалистов и, главное, нет средств доставки.
Вы думаете? — озадаченно спросил господин Ним.
Могу заключить пари, — самоуверенно закончил командующий.
