Вызванные молчали, не ведая, куда он клонит.
— Маршал, вы принесли карту оперативной обстановки? Папаран стал поспешно извиняться. За картой послали. Когда карта легла на стол, прямо поверх игрушечной, сын солнца побагровел как рак.
— Вы что, совсем ополоумели? — заорал он. — Это карта чертовой столицы, которую вы и без того проиграли. Где карта Мерактропии?
Оба вызванных оторопело уставились на него.
Что стоите как бараны? Вы хоть в курсе, где сейчас находится «Железный кулак»?
Извините, Ваше Величество, — подал голос Кободи Морот — я, наверное, немного отстал от жизни, что вы имеете в виду?
Теперь на него, в свою очередь, удивленно воззрился Император.
«Железный кулак»... Он уже должен быть где-то в районе цели. Вы понимаете?
Не совсем, Ваше Величество.
Вы что, не знаете о нашемплане превентивного нападения на Республику?
Первый раз слышу, Ваша Милость. Я знаю, что в последнее время выпуск военной продукции увеличился и, в целях маскировки, она складировалась на предприятиях без отправки на военные базы, но о том, что вы сейчас сказали, меня никто не ставил в известность.
Простите, Ваше Величество, — ожил, внезапно набравшись смелости, пятизвездный маршал. — Но в данной, достаточно сложной внутренней обстановке армия не очень готова к нападению на брашей. Нет, она, конечно, «всегда готова», но все же не в должной мере. Группировки вторжения и обороны побережья рассредоточены по городам, ведь мы ввели тотальное военное положение в связи с мятежом в столице; крупные корабли дежурят в гражданских портах, а экипажи патрулируют верфи в целях демонстрации мощи населению.
Самые мобильные силы, морские десантники и тяжелая пехота, все здесь, возле Пепермиды, или около больших военных заводов. Специальные заряды убраны с доступных для командиров корпусного уровня мест и складируются централизованно под охраной «патриотической полиции». Таким образом происходит глобальный процесс понижения уровня готовности.
— Но ведь этот... Как его, черт? Командир «Железного кулака», он об этом не знает. Они ведь движутся в режиме радиомолчания. О боги! Найдите хоть кого-нибудь в штабе или где хотите, кто помнит хоть что-нибудь об этой операции, кого-то, знающего секретные коды связи и позывные. Опросите, может быть, кому-то известно хоть имя этого военного. Кажется, бывший министр говорил, что он — полковник. Остановите этих людей, нам сейчас не до войны с Республикой. Хотя бы узнайте их примерный маршрут.
Но нигде, ни в штабе армии, ни в управлении флота, не нашлись люди или документы, что-то говорящие об этой секретной операции. Чаша весов сильно качнулась к полной неопределенности. Судьба планеты локализовалась в руках немногочисленной горстки людей, существование коих вызывало известное сомнение, а сами они не имели никакого представления о происходящих в мире переменах. Оставалось только молиться, чтобы в пути их постигла неудача.
НАХОДКИ ЛЕСА
Утром умер Сокс, «Профессор», как его окрестили в отряде. Утро здесь, разумеется, было условностью, через толстый слой постоянного тумана и многочисленные ярусы листвы свет солнца почти не достигал нижнего этажа леса, по которому они совершали свое «захватывающее» путешествие. Профессор чувствовал приближение костлявой старухи, и именно поэтому «Железный кулак» целые сутки стоял на одном месте: Сокс со своим помощником и Брастом в большой надувной палатке-ангаре вводили в строй сверхсекретную начинку облегченной гаубицы-мортиры. Браста взяли в подмастерья, в нарушение всех инструкций. Сокс почти не мог двигаться и не знал, сколько еще протянет: по опыту с Сивелом, можно было предположить, что конец может наступить совершенно внезапно, тем более для осуществления работы в данном случае потеря сознания была равнозначна первому. Для ускорения дела Браста привлекли. Он выполнял простую работу: подай, принеси, иногда поддержи, но и эта малоквалифицированная помощь экономила время. Палатка изнутри снабжалась воздухом через компрессор для создания избыточного давления от проникновения внутрь влаги. Перед тем как вскрыли корпус переносной тестировочной лаборатории, Браст обработал почву сильно пахнущим, убийственным для насекомых раствором. Теперь внутри ангара было стерильно и сухо.
Когда они вскрыли эту похожую на снаряд и снарядом являюшуюся штуковину, Браст в очередной раз поразился человеческому гению. Это было что-то столь сложно-миниатюрное, что оставляло далеко позади любое произведение ювелирного искусства. Спрессованный сгусток инженерно-конструкторской мысли, впитавший в себя опыт всей науки прошлого и, возможно, обозримого будущего, лежал перед ними. Он был так красив, что люди, хоть немного любящие технику, наверное, могли бы смотреть на него часами. Просто не верилось, что данный прибор предназначен для разрушения, что ученые великой страны, не имея возможности творить что-то для добра, постарались в дизайне этого носителя концентрированного зла уместить все то доброе, что не могли воплотить в его функции-предназначении.
Они долго молчали — все окружающее на некоторое время отступило в небытие. Из задумчивости их вывел Сокс.
Хватит любоваться, ребята, — его глаза блестели, он искренне радовался их реакции на увиденное, он даже выглядел почти здоровым, хотя видны были одни глаза: на лице была маска, как и у всех остальных, ведь люди тоже выделяют при дыхании влагу.
Можно спросить, — осмелел Браст. — Вы правда создали эту... вещь?
Объект марки СВЛ-58, тип 2, серийный номер «первый»? — где-то под маской улыбнулся Профессор. — Да, но, конечно, не один.
Они начали работать. Мигали лампочки, индикаторы выдавали сложные кривые, урчал компрессор, гудел импульсный генератор, Тлеф — помощник Сокса — нажимал кнопки, подпаивал регулировку приборов, но никто из них пальцем не дотрагивался до этого волшебного объекта. Через некоторое время Сокс разговорился, видимо, на пороге небытия ему стало наплевать на секретные инструкции и на судебные преследования в случае разглашения. Помощник сердито покосился на него, но смолчал.
— Знаете, Браст, мы собирали эту вещицу целый цикл. Вы не поверите, хотя она имеет серийный номер, это разовая вещь. Никто, пожалуй, не сможет в настоящее время повторить этот подвиг. Многие узлы и детали мы выдумывали с нуля в процессе сборки. Вот эти переливающиеся отверстия — это пулеметные рентгеновские лазеры с самонастройкой частоты. Смотрите, как их много, и все имеют свой индивидуальный угол поворота. Мы их изобрели. И не только их, мы измыслили систему их наводки. Вот эти маленькие металлические конусы, ну вот они, совсем малюсенькие... Они идут по кругу, поясом по всему корпусу — это одноразовые дюзы-стабилизаторы. Понимаете, пояс после запуска начнет очень быстро, действительно быстро — десять тысяч раз в секунду — вращаться, и двигатели будут срабатывать, подчиняясь системе корректировки в определенную микросекунду. А вот там (она скрыта противопылевым кожухом) находится сама система оптической коррекции положения снаряда, понимаете?
Браст мало что понимал, но ему было интересно: такой выдающийся человек разговаривал с ним, как с равным, и не о какой-нибудь ерунде, а о святая святых имперских военных секретов. А Сокс продолжал:
— Присмотритесь внимательно. Вон там, под дюзами. Там, за матовым стеклом, словно что-то шевелится — это гироскопы. Самое интересное, что этот снаряд действительно индивидуального применения. Он рассчитан именно для базы «Возмездие», и ни для чего более. Я не уверен, может, нам приврали, хотя какой смысл, но наш флот потерял одну подлодку, делая для нас исследования свойств воды в районе острова. Понимаете, оборона базы осуществляет уничтожение любых приближающихся враждебных объектов. Можно, конечно, взорвать очень мощную бомбу поблизости, за системой обороны, но какой смысл? Их ракеты стоят в металлических шахтах под многотонными стальными крышками. Один институт просчитывал для нас такой вариант. Вы, наверное, осознаете, что радиус поражения растет
