замешкался с ответом, то лишь на долю секунды. Решительным шагом он направился в коридор. Молодец. Никто из нас не представлял, сколько времени осталось до отключения защиты капсулы (красноглазые отобрали таймер), но пришелец всецело доверился моему выбору.
Так же, как я теперь всецело доверял ему.
Степан Макарыч посмотрел на меня, на спину уходящего Бульвума и устремился вдогонку за пришельцем. Я поднялся с корточек, оглянулся на лифт, на холл перед ним, не идет ли кто по нашему следу. По какой-то причине Клюв обманул меня. А может, кто-то обманул его. Сейчас уже не спросишь.
Я перехватил увесистый ствол и побежал догонять остальных.
Коридор плавно спускался вниз, ведя куда-то к основанию космического корабля. На пути не попадалось ни дверей, ни ответвлений, ни развилок. Мы шагали быстро, но не бежали, опасаясь подвоха со стороны фанатиков космической холеры. Однако если подвох и был, то надежно скрывался от наших глаз.
На середине пути я поднял с пола еще одного пехотинца. Тот, которого я нашел первым, целился из ружья. Этот замахивался, чтобы бросить гранату. Лица у обоих были ожесточенными и решительными. Прямо как у нас, когда мы громили банду, стоявшую на пути в тюремный бокс. Сейчас наши лица немного смягчились, но пришельцам не стоило расслабляться.
Коридор вывел в небольшой ангар, за распахнутыми створками которого начинался распадок – та самая его часть, где находилась пещера и где нас пленили по вине Штильмана, дай бог ему здоровья и поезд навстречу. Стояла ночь, но распадок освещала луна и огни комплекса. Вдали, у основания склона, чернел огромный куб, которого раньше не было на этом месте. К сооружению направлялись два тягача. За собой они волокли платформы с клетками, битком набитыми людьми.
При виде измученных фигурок в рваной одежде сердце защемило от боли. Я глянул на Степана Макарыча и увидел, что у него заблестели глаза. Мы спешно пересекли ангар и выбрались наружу через распахнутые ворота в колючий декабрьский холод. Первое, на что я обратил внимание, было отсутствие фиолетово- голубой пленки, ранее подпиравшей небосвод. Пришельцы отключили силовое поле. Вероятно для того, чтобы не мешало распространению «плесени». Значит, времени у нас практически нет.
Едва мы сбежали по широкому трапу на землю, как от колоннообразного шасси корабля отделился и двинулся нам наперерез шагающий танк. Через секунду взвыло и залязгало слева – из-за воткнутых в землю установок, поворачивая орудия, распрямился в полный рост второй треножник. Вот и подвох. Две здоровенные боевые машины направились к нам, отсекая от куба и тягачей с людьми.
Глава 12
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
Высокие силуэты треножников под темным небом навевали панический ужас, даже несмотря на изрядное количество адреналина, гулявшего в каждом из нас. Проявлять геройство и состязаться в мощи с техникой пришельцев способны только идиоты. Бульвум к таковым не относился, он был умненький мальчик, а потому первым прыгнул в скрытую под деревьями ложбину. Я тоже понял, что сейчас разумнее будет укрыться, и, схватив за рукав Степана Макарыча, дернул его за собой – врытый в землю агрегат, похожий, на здоровенный, опутанный трубами трансформатор, выглядел настоящим укрепсооружением. Едва мы повалились в колючие стебли дикой малины, как участок земли возле корабельного борта накрыло морем огня.
Заходясь от истеричного визга, обвитые спиралями пушки выпускали плазму волну за волной. Над нашими головами начал орудовать гигантский огненный меч. Воздух моментально раскалился. Земля сотрясалась от грохота разрывов. Столбы огня и черного грунта взметались в небо то справа, то слева… Один из выстрелов угодил в установку, за которой мы прятались. Врытые в почву конструкции содрогнулись, но выдержали удар, только оплавились спереди – во все стороны распространился запах горелой изоляции. Над ложбиной, в которой укрылся Бульвум, несколько сосновых стволов разнесло в щепы, и щуплую фигурку пришельца засыпало ворохом сучьев и иголок, перемешанных с землей. Пришелец неподвижно лежал под ними, свернувшись калачиком и накрыв ладошками большую голову. Остановить могучие залпы ему было явно не по силам, хотя я и продолжал всей душой надеяться, что он снова совершит чудо. Потому что, признаюсь откровенно, больше надеяться было не на что.
– Долго мы так лежать будем? – прокричал дед. – Если подойдут – хана. Раздавят как тараканов.
– Знаю, дед! Я думаю!
– Думай быстрее!
Я поглядел назад: не отступить ли нам обратно под защиту корабельных стен? Широкий вход ангара заманчиво темнел на широком стальном борту. Не получится. Трижды огнем накроют, прежде чем доберемся. Но даже если окажемся там – что дальше? Нас зажмут в этом ангаре как в тисках.
Орудийный огонь тем временем стих. Ветер разогнал полотнища дыма и взору открылся развороченный воронками пейзаж. Лощину, в которой прятался Бульвум, я едва нашел среди множества свежих ям и кратеров. Пришелец был засыпан землей и выглядел мертвым, только грудная клетка поднималась и опускалась, выдавая, что сердцу еще требуется кислород. Глаза закрыты, лицо сосредоточенно. Ни страха, ни растерянности – пришелец выглядел так, словно прекрасно знал, что будет делать дальше. Мне бы тоже хотелось это знать, поскольку о наших дальнейших действиях я не имел ни малейшего представления.
– Вот черти! – пробормотал Степан Макарыч, осторожно поднимая голову и разглядывая сквозь переплетение труб поле перед нами. Я последовал его примеру и обнаружил, что шагающие танки сократили дистанцию метров до восьмидесяти. Между их ног, растянувшись цепью, бежали биороботы в серебристой защите.
М-да, неприятный расклад: два беглых пленника и старый дед против инопланетного взвода, усиленного трехногой бронетехникой. И нам даже нечем их встретить. С биороботами мой трофейный бластер еще как-то поборется, но пробить броню шагающих танков ему точно не светит… Я обнаружил, что индикатор заряда померк, и сменил магазин. Подвеску с боеприпасами удалось подобрать еще по пути в тюремный бокс: два магазина, три ребристые гранаты, крохотный патронташ со шприцами-стимуляторами, которые я сразу выбросил (может, кто-то и получит кайф, вколов себе инопланетное обезболивающее, но только не я, увольте-с). В общем, в распоряжении было не так много средств, способных остановить врага. Так что нам оставалось лежать и не высовываться.
Поделиться этим соображением со Степаном Макарычем я не успел. Просунув ружье между труб, дед сощурился и шмальнул из одного ствола так, что у меня заложило правое ухо.
– Дед! – крикнул я с упреком.
– Ну извини, Валерочка, не сдержался. Больно удачно на мушку лег.
– Их так не завалишь. Они в защите.
– А как завалишь? Лежа на заднице? Надо же что-то делать!
Диалог оборвал накативший ответ в виде орудийных залпов, к которым добавились несколько очередей. Под напором огненной лавины «трансформатор» несколько раз основательно вздрогнул. Мы вжались в землю, прячась за ним. Снова запахло паленой изоляцией – снаружи наше укрытие сильно оплавилось.
Когда обстрел прекратился, я выглянул между труб. Пехота и треножники уже находились метрах в сорока. Земля подо мной начала едва заметно подпрыгивать от стальных шагов. Скоро меня и Степана Макарыча будет видно из башни как на ладони. Удар прямой наводкой – и нас можно смело вычеркивать из Книги Жизни! А засыпанный землей Бульвум по-прежнему не двигался, только бок его вздымался и опускался, вздымался и опускался. Не желает участвовать в битве. Не знаю почему. Но Степан Макарыч прав, что-то надо делать!
Я снял с подвески одну из гранат и, повозившись в поисках кнопки активации, бросил в сторону нападавших. Стоило пластиковому цилиндру отделиться от ладони, как на его боках со щелчком расправились крылышки и он полетел самостоятельно. Через секунду бухнул взрыв. Раздались крики на нечеловеческом языке, и снаружи в наше укрытие снова полилась плазма. В этот раз огонь был таким отчаянным, что стало ясно – пришельцы решили окончательно снести наше укрытие. Конструкция задрожала, полетели отколотые металлические элементы, по земле побежали трещины. Огонь не прекращался, погружая нас в бушующий ад.
Я оглох от грохота канонады и потерял ориентацию в пространстве. Вздрагивающая земля указывала, что треножник совсем близко, но я не мог даже поднять голову, чтобы это проверить.
– Твою ма-а-а-ать!!! – заорал Степан Макарыч, держась за лоб, процарапанный осколком.
В этот момент поднялся Бульвум.
Щуплая фигурка выросла на вершине земляного холма, обвитая дымом и гарью. На темном лице гневно сверкали глаза. В рядах наступающих что-то звонко лопнуло, и стройность ведущегося по нам огня нарушилась. Лучи перестали попадать в укрытие и хаотично засверкали с разных сторон.
С огромной осторожностью я высунул голову.
Левый треножник, оставшись на двух ногах, медленно заваливался набок. Третья нога, разломанная по верхнему суставу, падала в противоположную сторону. Орудие на башне отчаянно поворачивалось, словно с помощью этой манипуляции танкисты пытались сохранить равновесие машины, однако это было бессмысленно. Покалеченный треножник тяжело рухнул на землю, придавив нескольких пехотинцев… Волшебная сила Бульвума опять переломила ход боя в нашу пользу. Однако мы с дедом тоже были причастны к успеху. Ферг воспользовался тем, что огонь атакующих сосредоточился на нас. Пока противник ровнял с землей наше укрытие, головастик отлеживался и копил силу, после чего встал и опрокинул треножник.
Второй шагающий танк резко изменил траекторию и попер навстречу маленькому инопланетянину. Туда же повернулись стволы пехоты, но мы со Степаном Макарычем не позволили им навалиться на Бульвумчика скопом и врезали по строю всеми средствами, которые оставались в нашем распоряжении. Понимая, что грудные доспехи из ружья не пробить, дед стрелял ниже пояса и четырьмя меткими выстрелами сумел вывести из строя двух нападавших. Мой бластер, полоснув по фигурам, опрокинул еще двоих, а бросок гранаты добавил хаоса на правом фланге атакующих.
Тем временем расстояние между Бульвумом и вторым треножником неумолимо сокращалось. Боевая машина наступала, ноги с яростью вонзались в дно распадка, орудие развернуто в сторону одинокой фигуры, застывшей на пригорке. Прущую на него трехногую каланчу большеголовый коллега девочки Керри[1] встретил взглядом исподлобья. Я ждал, что ферг нанесет один решающий сокрушительный удар, однако он почему-то тянул с развязкой.
Воздух загудел от электричества. По обвивающей орудие спирали побежали легкие искры. Само орудие словно напряглось, готовясь выстрелить и разнести Бульвума на элементарные частицы. Я даже мысленно увидел этот поганый исход и успел содрогнуться…
Затрудняюсь сказать, что в следующий момент сотворил головастик. Вероятнее всего, он «закупорил выхлоп», затормозил вылет плазмы из ствола, а может, даже толкнул пучок ионов в обратную сторону. На трех стальных ногах распустился огненный цветок. Бронированная башня раскрылась под напором кинетической энергии взрыва, как картонная коробка. Некоторое время ноги держали равновесие, между исковерканных стенок плясал огонь, к небу вытянулся маслянисто-черный столб дыма. Потом безголовая конструкция сделала шаг, заплелась передними ногами и с размаху грохнулась наземь.
