Когда аппараты перелетели щупальце, их атаковал невидимый ураган. Машины вздрогнули, траектории полета поломались. Секунду или две они неуклюже лавировали, выписывая неправильные синусоиды, а потом резко наткнулись друг на друга. Вечернее небо разрезала вспышка. Обломки посыпались в заросли склона сопки Улус-Тайга.
Я оглянулся, но не увидел Бульвума за разделявшими нас деревьями и пригорками. Где бы он ни был, фергский телекинез помог мне в последний раз.
– Спасибо тебе, Бульвумчик!
Снаружи куб никто не охранял, а количество стражи внутри было не столь важно. Скорее всего внутри куба находилось одно помещение – какой-нибудь храмовый зал, посвященный высшему существу, которому поклонялись «избранные». Мне почему-то думалось именно так.
Одно замкнутое со всех сторон помещение.
Для распространения взрывной волны лучше не придумаешь.
Бластер успешно справился с замком на узкой двери. Пнув ее ногой, я ввалился в небольшой тамбур, где наткнулся на красноглазого. Странная у них привычка дежурить внутри, а не снаружи, второй раз с этим сталкиваюсь… Впрочем, со всеми, кто находился снаружи, мы уже расправились. От охраны куба остался только этот дылда.
Зверюга пытался продырявить меня из бластера, но я его опередил. Выстрел срезал биоробота как сухой пшеничный стебель. Он развалился в пояснице, открыв путь к еще одной двери, из-за которой раздавалось негромкое многоголосое мычание, как в буддийском храме. Десятка два глоток тянули единственную ноту, от которой вяли уши. Поубивал бы уродов только за бездарное нытье.
Сдвинув бластер за спину, я сдернул с подвески все пять боеприпасов, которые имелись в наличии. Держа их в охапке, навалился плечом на дверь и, особо не разглядывая открывшийся зал, одну за другой разбросал крылатые гранаты по всей площади помещения.
– Ноете, как Дима Билан! Хватит, пожалуй!
Отпрыгнул за стену, нащупывая за спиной бластер, чтобы передвинуть его в положение для стрельбы.
Пение за стеной в один миг превратилось в разноголосый вопль. Послышался суетливый топот, продолжавшийся не более пары секунд. Пять тугих, с оттяжкой взрывов прогремели один за другим. По стенам побежали волны. На голову посыпалась пахнущая резиной крошка. Сквозь дверной проем повалили клубы сизого дыма.
После пятого «ба-бах!» я ворвался в зал, наполненный дымом, кружащимся пеплом, запахом горелой плоти, и открыл шквальный огонь по мечущимся силуэтам. Плазма накрыла все, что перемещалось, шевелилось, поднималось на ноги или даже просто создавало такое впечатление. Оружие дергалось в руках, вспышка на конце ствола словно застыла на стоп-кадре. Индикатор заряда стремительно темнел, но я не снимал палец с крючка.
Не знаю, где находилась капсула с «плесенью», но повредить ее я не боялся. Энергетическая оболочка должна выдерживать и не такое. Но даже если не выдержит – немного высокотемпературной плазмы не повредит. Судя по рассказам Бульвума и Клюва, «желтую плесень» на планетах именно
Бластер жалобно взвыл, толкнулся в плечо, вспышка на дульном срезе погасла. Отщелкнув пустой магазин, я вставил новый, но не стал нажимать на спуск. Стрелять больше было не в кого. Зал заполняли сплошь мертвые разорванные тела, поверх которых мягко стелился дым, обволакивая обуглившиеся головы и скрюченные пальцы. Под сводом повисла тягучая тишина.
– Ну как-то так! – объявил я пустому залу.
Застывшие на полу существа выглядели настолько разными, не похожими друг на друга, что представить их вместе можно было лишь в невероятно кошмарном бреду: рептилии, амфибии, членистоногие, млекопитающие, другие формы жизни, не поддающиеся классификации. Попался даже один червь, свернувшийся кольцом. Их кожу покрывали язвы, сочащийся гной, бесчисленные прыщи, следы проказы и тому подобное. У многих имелись сросшиеся конечности и деформированные черепа. Их всех объединяла невероятная дряхлость… Сообщество прокаженных старцев. Далекие потомки тех, кто тысячи лет назад выжил после страшного катаклизма. Они называли себя «избранными Великой Силы», хотя на самом деле являлись горсткой уродов, из последних сил цепляющихся за жизнь.
В кубе собрались все. Не так уж много – в этом Клюв не обманул.
Осторожно ступая между телами и ошметками плоти, я прошел в центр зала, где в полу темнела неглубокая яма, которую окаймляло металлическое кольцо, испещренное знаками и символами. На дне ямы покоился прозрачный шар. Я встал на колени, некоторое время завороженно наблюдал за искрами, гуляющими по поверхности, потом выгреб реликвию со дна. Защитная оболочка легонько пружинила под пальцами, шар ничего не весил, что неудивительно – в центре плавала одна-единственная пылинка!
Трудно поверить, что эта кроха, которую и разглядеть-то непросто, способна уничтожить жизнь на Земле. Что она способна вырасти в гигантское чудовище, которое заполнит собой Галактику. Трудно поверить. На миг я даже подумал, что мне в руки попала обманка – настолько негрозной выглядела частица ужасного сверхсущества. Однако интуиция подсказывала, что это именно
Я пришел сюда вовремя.
Чтобы уничтожить внеземную форму жизни, требовался жаркий костер. Я собирался развести огонь, положить шар в пекло и отключить защиту – в одном месте на прозрачной стенке плавала кнопка. Тычок палкой или стволом бластера сумеет ее активировать. Когда защита исчезнет, пылинка сгорит. Для верности можно еще опустошить в очаг остаток магазина.
Я покрутил головой в поисках места для кремации. Для жаркого костра требовался хворост, лучше березовый, а его можно найти только снаружи – в распадке росло много деревьев. Так что в кубе мне больше нечего делать. К тому же следует поторопиться, неизвестно, сколько времени у меня осталось в запасе.
Когда я выбрался из душного задымленного зала на свежий воздух, показалось, что гигантский комплекс пришельцев словно вымер. На дне распадка, освещенном тусклыми фонарями, не было заметно никакого движения. В небе – тоже. Клюв что-то упоминал о ментальном управлении биороботами. Что ж, если хозяева отправились к праотцам, то их подчиненные остались без управления и больше не представляли угрозы. Мозг этого полуживого-полумеханического комплекса сдох, а значит, телу стало неоткуда получать приказы.
Я взобрался на поросший соснами склон. Пещера находилась где-то справа, но сейчас мне нужна была не она. Прижимая прозрачный шар к животу и ежась от пронзительного ночного холода, я стал собирать хворост. Чтобы уничтожить микроскопический зародыш галактического убийцы, понадобится большой, очень большой костер.
Березняка поблизости не оказалось, зато сухих и толстых сосновых сучьев набралось в достаточном количестве. Стащив их в одно место, я соорудил импровизированный деревянный помост, на который сверху поместил шар. Когда огонь разгорится и окружит его со всех сторон, я отключу защиту.
Присев на корточки, я поджег ворох бересты и принялся ждать, когда пламя охватит всю постройку. В веселом потрескивании занявшихся дров негромкий щелчок сучка за спиной остался мною незамеченным. Лишь в последний момент я увидел, как на голову опускается большой и плоский кусок сланца, зажатый в чьей-то руке.
Окружающий мир резко потух, словно выключенный телевизор.
Глава 13
ТРИУМФ «НАУКИ»
Меня привел в чувство далекий треск автоматной очереди и бухнувший взрыв. Я с трудом разлепил веки. Землю подо мной устилал ковер хвои. Запястья были синими от холода, пальцы не гнулись, как при трупном окоченении, хотя вроде бы жив… по крайней мере, появилась надежда на это. Сквозь пушистые кроны сосен пробивались огни космического корабля с расправленными щупальцами – огромного, неподвижного, опустевшего. По-прежнему стояла ночь, хотя ощущение было такое, будто потихоньку близился рассвет.
Попробовав сесть, я почувствовал, как сразу заныли все мои раны: ожоги, синяки, запекшийся след от иглы внизу живота, в который уперлась пуговичная заклепка на джинсах. Но более всего донимала головная боль. При любом маломальском шевелении внутри черепа включался адский насос, и боль начинала пульсировать и рвать мозг на части. Чтобы не провоцировать ее, приходилось сидеть неподвижно.
В двух метрах дымились головни, оставшиеся от костра. Благодаря им я не окоченел вусмерть. Хворост сгорел, значит, с момента, как я вырубился, прошло минут сорок, от силы час… Прозрачный шар с крупинкой отсутствовал в кострище. Куда он подевался? Тоже сгорел? Успел ли я отключить питание или оно само отключилось?
Это мог знать лишь один человек.
– Штильман, – выдохнул я с бессильной злостью.
Гад ползучий! Двинуть по голове булыжником, причем вот так, подленько подкравшись сзади – его трусливый почерк. В расселине он таким же образом угостил несколькими килограммами сланца Степана Макарыча. Ну попадись мне этот научный работник – скручу в бараний рог!
Далеко на западе, из-за колонны космического корабля, послышался высокий свист. Вертолет, никакой ошибки! Катера пришельцев летают с другим звуком. Значит,
Из-за колонны космического корабля появилась носатая стрекоза с псевдокрыльями, из-под которых виднелись гроздья ракет. Военные. В секретном поселке такой техники не было, значит, прилетели из внешнего мира. Ура. Блокада прорвана. В другой стороне на дне распадка обнаружился еще один вертолет, пассажирский Ми-8. Дверь в салон была распахнута, вокруг фюзеляжа бродили вооруженные фигурки в противогазных масках. Точно, наши!
Я поднялся на ноги и стал медленно, чтобы не расплескать боль, спускаться к вертолету. Изо рта вырывались прозрачные клубы пара. Налетевший ветерок просквозил до костей – из одежды на мне по-прежнему был лишь чей-то тонкий свитер, джинсы и пришельческие сапоги.
Носатая стрекоза застыла над чем-то на другой стороне щупальца. Под псевдокрылом на миг вспыхнул огонь, и к земле вытянулся, точно по нитке, дымный след. За щупальцем что-то сочно рвануло, на носу и стеклах кабины вертолета заиграли оранжевые блики. Где-то совсем в другой стороне застучал пулемет, в ответ ему завизжал бластер, но пулемет оказался настойчивее… По всему распадку шла зачистка территории от потерявших управление биороботов. Вертолеты и мобильные группы спецназа добивали красноглазых. У меня на душе стало легко и хорошо. Блокада прорвана. Город пришельцев разгромлен.
…Я вышел на открытый участок. Откуда-то сверху посыпались камушки и раздался глухой дребезжащий окрик:
– А ну стоять! Ни с места!
