– При чем здесь Баттрабим?
– Они вроде как-то связаны… Некоторые говорят, Бат заключил с ними договор и подписал своей кровью. Вроде как душу продал… Говорят-то разное, но именно поэтому Чоча не хотел, чтоб Баттрабим догадался, что кто-то получил возможность покидать Ссылку и ты имеешь к этому отношение. Если об этот прознают колдуны и захотят добыть кристалл для себя, то с ними нам не справиться.
– Ну ладно, а эти… паучники? Они кто такие? Или ты их тоже не видела?
– Почему, видела. Это такие мелкие ребята, почти карлики. Они молятся, как ее… Святой Веревке. У них пунктик на разных нитках, шнурках, канатах, лесках… целую религию выдумали. Паучники торгуют с Хоксусом, вся материя, что у нас есть – от них. Но в Леринзье из наших тоже никто не бывал из-за пиявок. Пиявки вроде жрут людей.
– Ну-ну, – протянул я. – Значит, людей жрут? А почему «паучники»?
– Слушай, что ты ко мне пристал? Я откуда знаю?..
(Ну все! – пропищал Советчик в моей голове. – Принимаю решительные меры!)
– Что ты там брякнул?
(Включаю реле случайных чисел и самопроецируюсь.)
– Само-чего?
(Самопроецируюсь, организм-носитель. Реле выберет псевдоличность из тех образов, что хранятся в моей базовой памяти, и я отождествлю свою ЭГО-структуру с этой личностью. Отождествление должно стабилизировать мою работу, подавив источник спонтанно возникающих нелинейных флуктуаций.)
– Ага! – сказал я, ни бельмеса не понимая. – Только слышишь, Советчик. Не называй меня больше «организмом-норсителем».
(А как?) – спросил он.
– Ну, зови меня просто – хозяин.
В голове раздалось щелканье, и другой голос, с более высоким тембром и начисто лишенный эмоций, затараторил:
– Включено РСЧ! Пятьсот сорок три, одиннадцать, двадцать семь, одна тысяча триста семьдесят пять… – с каждым словом голос становился все тоньше и выше, говорил все быстрее и наконец слился в стрекот.
Потом и стрекот смолкло.
– Колдун!!! – истошно заорал кто-то позади нас. – Вон он летит!!!
Раздались крики. Пока я перекидывал ноги через ограждение и поворачивался, Лату как ветром сдуло.
– А-а-а! – старший паромщик, отпустив канат, промчался по палубе и, перемахнув через ограждение, с разбегу обрушился в реку, последовав таким образом примеру своих младших братьев. Остальная общественность тоже быстро скрылась в воде, и на палубе не осталось никого, кроме меня. Слева и справа от остановившегося парома над водой появился десяток отплевывающихся и отфыркивающихся голов, быстро плывущих в обратном направлении.
Впрочем, с первого взгляда я ошибся.
Чоча Пат-Рай присел за треногой, на которой было установлено крепежное кольцо, Лата спряталась за его спиной. Оба расширенными глазами смотрели на что-то позади меня. Я оглянулся.
Невысоко над рекой, где-то на полпути между паромом и берегом быстро летела человеческая фигура. Ее огромные круглые глаза ярко и зловеще блестели.
Я попятился, не зная, что предпринять. От Советчика и раньше было толку немного, теперь же, после включения реле случайных чисел, он окончательно заткнулся. Оружие, кроме бритвенного ножика, у меня отсутствовало, да и неясно было, способно ли вообще какое-нибудь оружие причинить вред колдуну. Продолжая пятиться, я беспомощно оглянулся. Из-за треноги Чоча махнул рукой – мол, давай сюда! – но я помотал головой и опять посмотрел вперед. Фенгол безмолвно приближался, по воде быстро скользила его тень. Глаза блестели как линзы очков…
Я пригляделся.
Он действительно был в очках!
Я остановился, тупо соображая, что бы это могло значить. То есть понятно, это значило, что у него плохое зрение, но… колдун в очках?! Очки тут же свели на нет весь налет зловещей таинственности, оставшийся после рассказа Латы.
Тень упала на палубу парома, и фенгол завис над палубой, медленно переворачиваясь в горизонтальное положение.
Это был худосочный, тонкокостный молодой человек – может быть, моего возраста, может быть даже моложе. У него был маленький подбородок, курносый нос, впалые щеки и высокий бледный лоб. Волосы редкие, черные, прилизанные. Над верхней губой виднелась тонкая ниточка усов, не сбритых, казалось, лишь потому, что обладатель их хотел казаться старше своего настоящего возраста.
На носу имели место очки с огромными деревянными дужками и линзами в палец толщиной, из-за чего глаза выглядели неестественно расширенными. Одет он был незатейливо даже для Ссылки – в штаны без карманов и рубаху в заплатах, без ворота и пуговиц, со слишком короткими рукавами, избыточная ширина которых лишь подчеркивала худобу запястий. Под рубахой висел шнурок с каким-то треугольным медальоном. Единственным относительно новым и обращающим на себя внимание предметом туалета были широкие алые подтяжки.
Я расправил плечи, чувствуя себя все более уверенно. Положительно, этот дохляк, которого, кажется, можно было перешибить соплей, не производил устрашающего впечатления и уж точно мог принести в жертву демонам разве что дохлого лягушонка… да и то лишь в том случае, если лягушонка предварительно выловит и задавит кто-нибудь другой.
Некоторое время фенгол рассматривал меня, затем поправил очки и неуверенно произнес:
– Вы ведь, по-моему, Уиш?.. Уиш Салоник?
– Точняк, – согласился я, скрещивая руки на груди. – А ты… а вы кто такой?
– Меня зовут Смолкин, – представился он и замолчал. Я тоже молчал, ожидая продолжения. Палуба под ногами дернулась, и я оглянулся.
Уяснив, что я живой и невредимый, и никакой непосредственной угрозы в данный момент от колдуна не исходит, а также помятую о том, что нам все еще так или иначе надо попасть на противоположный берег, Чоча ухватился за канат и могучими рывками проталкивал массу парома вдоль него. Лата опасливо, мелкими шажками, приближалась.
– Э-э… – пробормотал фенгол Смолкин. Повернувшись к нему, я спросил:
– Как вы узнали об мне?
– Ну… гм… – он повел плечами. – Вообще-то, я сам слышал ваш разговор с Баттрабимом…
– Как это вы слышали?
– Мы с Шушей как раз находились в соседней комнате…
– И кто такой Шуша?
– Шуша мой друг. Баттрабим, понимаете ли, коллекционирует всякие предметы старины, и мы часто приносим ему то, что находим в развалинах, он же оказывает нам всякие мелкие услуги…
Ну разве тертый, соображающий что к чему парень станет вот так, запросто, выбалтывать незнакомцу, к тому же – потенциальному противнику, свои секреты? Не станет, решил я. Я бы, во всяком случае, не стал!
Лата подошла поближе, прислушиваясь к разговору.
– Хорошо, вы с этим Шушей подслушали нас – и что дальше?
– Ну, мы обсудили услышанное, ваш намек на встречу с чеккари в другой реальности… и пришли к выводу… Получается, что некто в Ссылке нашел способ покидать ее… И, судя по всему, это Свен Гленсус, вернее его изобретатель… И зачем-то они воруют кристаллы из РД-станций. Вас же, видимо, прислали сюда именно в связи с этим… Наши рассуждения верны?
– Более или менее, – кивнул я. – Чего вы хотите?
– Мы можем помочь друг другу, Салоник. Ведь просто поразительно, что наконец кому-то удалось осуществить здесь деформацию! Шуша полетел за нашими соплеменниками, и уже завтра днем они будут
