Между столбами под свисающей петлей находился грубо сколоченный табурет.
– Ну, Советчик! – воззвал я и одновременно один из наемников произнес:
– Залазь, милай…
Я упер колено в помост, и тут три пары рук вцепились в голенище сапога. Не слишком ловко попытавшись отбрыкнуться, я потерял равновесие и опрокинулся вперед, ударившись подбородком о доски. Полпинты секунду осоловело наблюдал за происходящим, а потом бросился в бой. Наемники уже наполовину стянули сапог, но тут Полпинты налетел на них словно смерч – он одновременно пнул ногой в лоб одного наемника, правой рукой залепил оплеуху второму, а левой схватил меня за шиворот и выволок на помост, вопя:
– Мое! Мое по праву!
Не ожидавшие такого наскока наемники, ворча, отступили. Полпинты поднял меня на ноги, зачем-то отряхнул мой воротник и повел к табурету.
– Хо-хо… – пробормотал он. – Вот и встретились, шибздик. Ты еще тогда показался мне подозрительным, не зря, значит!
Он резко развернул меня, и я увидел весь Зеленый Замок, с его покосившимися виадуками и башнями, полуобвалившимися контрфорсами, кривыми лестницами и развалинами пристроек, и толпу, волнующуюся вокруг замка, и небо над крышами башен, и солнце, пылающее в этом небе.
(Ну вот! – раздалось в моей голове. – Сол омнибус луцет, я бы сказал. В смысле, солнце светит всем. Хотите совет?)
– Давай! – гаркнул я.
– Куда нам спешить? – хмыкнул Полпинты. – Сапоги-то и так уже мои. Но, помнится, вчера на тебе было другое шмотье. Какая-то куртка и штаны тоже неплохие, а? И где ж они теперь?
– Пошел ты!.. – сказал я. – Ну, Советчик!
(Из какой вы реальности, хозяин?)
– Из Бьянки.
(Там практикуются публичные казни при массовом скоплении народа?)
– Лады, зализай, – приказал Полпинты.
– Нет!
– Тю, придурок! – удивился Полпинты. – То сам орет «давай», то не хочет закончить побыстрее. Залазь, грю!
(Я просто хотел напомнить вам об идее последнего желания. Знакомы с ней?)
– Нет!
– Вот же пиндюк! – высказался Полпинты и не слишком сильно ударил меня кулаком в подбородок. Советчик пискнул, и я похолодел от мысли, что сейчас он вырубится, но он лишь пробормотал: «Ох, мои синапсы!». Тем временем Полпинты заставил меня влезть на табурет. Со связанными за спиной руками проделать это было довольно сложно, и я зашатался вместе с табуретом. Полпинты икнул и обхватил меня за бедра, стараясь поддержать мое – и, возможно, свое – равновесие. Сквозь гул голосов донесся смех.
(Обычай, распространенный во многих реальностях…)
Продолжая придерживать меня одной рукой, Полпинты махнул другой, и позади дробно загрохотали барабаны. Шум голосов начал стихать.
(Казнимому дают возможность высказать одно желание. И это желание выполняют… как правило.)
– Ответственный момент, шибздик. Теперь расслабься и попытайся получать удовольствие, – Полпинты накинул на мою шею петлю. Барабаны гремели, солнце слепило глаза.
– Любое желание?..
– Что «любое», Рыжий?
– Желание! – засипел я. – У меня есть последнее желание!
– Да неужто? У меня тоже есть куча желаний, и даже совсем не последних. Как раз сейчас я очень желаю выпить и отлить… в любой последовательности. Так что давай быстрее закругляться.
– Это обычай, распространенный во многих реальностях. – поспешно пояснил я. – Выполнение последнего желания казнимого – важная традиция.
– Чтой-то не слыхивал о такой оказии, – Полпинты решительно затянул петлю на моей шее. – Ну что, сделаешь доброе дело последнему гума-ноидцу, которого, ик, видишь в своей жизни? Расскажи, где остальные шмотки?
– Из какой ты реальности? – спросил я.
– Из этой, как ее… ну, ты же сам только что говорил… А, из Бьянки!
– Из Бьянки?! – я чуть не упал со стула. – Слушай, и я оттуда!
– Прими мои соболезнования. Если думаешь, что я по этому случаю не стану тебя вешать, то, значит, ты что-то не то думаешь.
– Я не о том, Пинта. Ладно, вешай меня, но я хочу, чтобы выполнили мое последнее желание. Хоть это ты можешь сделать для соплеменника?
– Могу… – охотно согласился он, я поощрительно кивнул, и Полпинты добавил: – Но не хочу. Прощай, шибздик!
– Стой! – взмолился я, когда он занес ногу, собираясь выбить из под меня табурет. – А если я скажу, где спрятал одежду?
Полпинты опустил ногу и милостиво согласился:
– Говори…
– Но сначала пусть выполнят мое последнее желание!
– 'Последнее-зелание, последнее-зелание…' – просюсюкал наемник раздраженно. – Ты достал меня, Рыжий, с этим своим последним желанием! Плевал я вообще-то на Бьянку. Я уже лет пятнадцать как здесь. Хотя… – он в задумчивости глянул на меня, икнул и почесал нос… – Сопля-менник, говоришь? Одежда, говоришь? С таким прикидом, да еще с этими роскошными шузами я стану первым парнем в замке. Ну, лады… – Полпинты опять махнул рукой, и барабаны смолкли. Толпа тут же зашумела.
– Жди здесь, никуда не уходи, – приказал Полпинты и, спрыгнув с помоста, рухнул лицом в землю. Я уставился на него, хлопая глазами. Он немного полежал, встал и зигзагами порысил к замку.
В первый момент я не понял, куда это он, а затем поднял глаза и увидел, что на широком балконе нижнего этажа виднеются две фигуры, одна в темном, другая в светлом.
Я прищурился.
Это были Свен Гленсус и Лата Пат-Рай, он – в черном костюме, она – в длинном белом платье. Полпинты остановился под балконом, задрал голову и стал говорить что-то. Свен Гленсус наклонился через перила, слушая.
Пот стекал по лбу, бровям и щекам, капал с кончика носа. Веревка терла шею, связанные руки ныли. Советчик, дав свой последний совет, молчал.
Полпинты наконец закруглился, получил какие-то указания и зигзагами устремился обратно.
– Афф.. – выдохнул он, влезая на помост. – Его Боссовство интересуются, а что, если ты пожелаешь, чтобы тебя отпустили?
– Не пожелаю, – заверил я. – Мне всего-навсего хочется…
Полпинты икнул, кивнул, повернулся, рухнул с помоста, вскочил, добежал до балкона и вернулся через пару минут, чтобы поведать:
– Его Боссовство интересуются, а что если ты пожелаешь что-нибудь такое, что сильно оттянет казнь? К примеру, захочешь чтоб тебе предоставили «право первой ночи»? Я говорит, мол, и в принципе на это согласиться не могу, и жениться хочу побыстрее, и кидарцы на подходе, и времени совсем не осталось. И вообще, чего ты хочешь?
– Я просто желаю выпить!
– Это твое желание я могу понять, – заметил Полпинты и вновь ускакал.
Гул толпы накатывал волнами, барабанщики позади вяло, без энтузиазма переругивались.
Полпинты появился вновь с деревянной воронкой в руке.
– Его Боссовство интересуются – и это все?
