Скорей уж первое, решил он.
До рассвета было еще какое-то время: небо на востоке только-только начало светлеть.
Он не знал точно, куда попал, но, поосмотревшись, узнает. Первым делом надо найти, где спрятать не нужное ему в разведке оружие, вторым — отыскать укрытие на день.
Скрадывать дичь лучше всего ночью.
Он повесил на шею амулет. Сейчас он может просто спрятаться в лесу, но на будущее надо бы отыскать более надежное укрытие.
Итак — где спрятаться?
Ну разумеется! Есть такое место, одно-единственное, и он полный болван, что не сообразил сразу.
— Вы то видите меня, то нет, — прошептал он. — А я буду вас видеть всегда.
Он молча обругал себя за то, что сказал это вслух. Кретин. Сейчас время не болтать — действовать.
Он вытащил из торбы кусок твердого сыра, мгновенно проглотил его и запил глотком воды из меха.
Его улыбка была улыбкой крадущегося тигра.
Глава 25
«ТА ХАВАТ, ДЖЕЙСОН»
Будь терпелив, кузен, и стасуй карты: пока удача на нашей стороне.
Ранним утром Джейсон Куллинан с ружьем работорговцев на плече шел вдоль берега следом за Хервианом — командиром пятерки наемников. На песке, прибитом ночным дождем, не было ничьих следов, кроме их собственных, да глубоких вмятин от копыт двух коней, на которых утром ускакала смена дальнего дозора.
— Покуда никого не видать, — сказал Хервиан. — Ладно, поохотимся позже. Может, и тебе выйдет макнуть фитилек, парень. Ежели заработаешь, — с добродушной щербатой улыбкой продолжал он. — Лучник ты замечательный, Тарен, а вот из ружьястрелок — никакой.
Пелиус, коренастый широкобородый парень, крякнул:
— Точно, точно. Не думаю, чтоб ты успел поразвлечься с этимимелскими девками. Но опять же — если тебе припечет, можешь попробовать с поварихой, хоть на мой вкус это старое мясо слишком уж жесткое.
Селяне не показывались; наверняка прятались где-то в холмах, дожидаясь, пока работорговцы уйдут.
Армин даже и не попытался напасть на поселок Эриксенов; он просто направил суда вдоль побережья, позволив мелцам убегать и прятаться. Это не был обычный набег; целью предприятия было захватить или убить его, а не ловить трудно поддающихся дрессировке мелцев. Враждовать с ними — значило использовать дорогостоящую магическую защиту против клана Эриксен и его колдунов, а это была единственная магия, имеющаяся у работорговцев: никто из магов не пожелал рисковать встретиться с Карлом Куллинаном, вооруженным мечом Арта Мирддина.
Проще было просто прогнать мелцев, хотя Армину и первым, кто высадился, удалось поймать с дюжину человек. Мужчин убили: они оказались слишком строптивы, а семерых женщин загнали в хижину, которую работорговцы отвели себе под бордель: надо же хоть как-то разгонять служебную скуку.
Джейсон предпочел прикинуться плохим стрелком: хоть он и не мог ничего поделать с ночными воплями, по крайней мере ему не нужно было принимать в этом участие.
От собственного бездействия его мутило. Но что было делать? Выходить одному против сотни?
Это было нечестно. Вселенная и без того потребовала у него довольно: убить Армина, чтоб показать себя и спасти отца. Жертвовать вдобавок к этому собой ради нескольких мелок, которых он даже не знал, или одному уничтожать два отряда работорговцев — это уже чересчур.
Он не станет этого делать. Он даже не чувствовал себя обязанным попытаться.
В нескольких полетах стрелы от берега на волнах лениво покачивалась «Плеть». «Молот» был где- то за горизонтом: подстерегал корабль Карла Куллинана, если тому вздумается отправиться морским путем и если он найдет дурня, который согласится его отвезти. Как вариант, он мог отправиться в Мелавэй сушей; тогда до того, как он угодит в расставленную Армином ловушку, пройдет еще дней десять. Армин вчера объявил, что Карл Куллинан неуклонно движется сюда, и все должны быть настороже, чтобы не упустить его.
Времени еще много, подумал Джейсон.
Все, что ему нужно, — это шанс. Ему бы только подобраться к Армину с заряженным ружьем или луком — и он покончит с этой невзгодой.
Однако случай все не представлялся. Во время плавания Джейсон и Дория находились на «Плети», а Армин плыл на «Молоте» — более быстроходном и не таком круглобоком корабле, том самом, который теперь стерег берег западнее, готовый либо отправить всадника с вестью, что Карл Куллинан прибыл, либо пополнить гарнизон в поселке.
«Я доберусь до него, Отец», — думал Джейсон.
Времени должно хватить. Он должен найти возможность сделать
— О чем задумался, приятель? — поинтересовался Викат. Мускулистый светловолосый парень, он был всего на год-полтора старше Джейсона, но, как младший подмастерье Работорговой гильдии, стоял выше всех в пятерке — кроме Хервиана, старшего подмастерья. — Тарен, Тарен, вступишь ты в Гильдию или нет, надо тебе научиться сосредоточиваться на деле.
Хервиан хмыкнул.
— Кто бы говорил, брат. Помню, как ты кастрировал того салка… для лорда Ланда, кажись? — Он дружески ткнул Джейсона в плечо. — Руки у него тряслись так, что вместо того, чтобы просто отрезать ему яйца, он взрезал ему всю…
— Заткни свою вонючую пасть,
Хервиан жестом изобразил явно неискреннее раскаяние и умолк — и вдруг нахмурился.
— Не могли же мы уже до поста дойти, а?
Джейсон проследил его взгляд. Отпечатки копыт, вместо того чтобы бежать вдоль берега, резко сворачивали и уходили к опушке леса метрах в сорока от песка.
Один из наемников пустился было рысцой.
— Осторожней, эй! — Хервиан притормозил его и взял на изготовку ружье. — Осторожно и медленно, все движемся осторожно и медленно. Проверьте, у всех ли заряжено.
Пятерка кралась к деревьям, Джейсон — правее других, чуть поодаль от всех. Лошадей они нашли неподалеку от опушки — спутанными. На них не было ничего — ни припасов, ни седел, только сделанные на скорую руку веревочные недоуздки. Животные лениво паслись на прогалине у корней старого дуба.
— Глядите, что там? — Вдалеке, показалось Джейсону, кто-то маячил — но не
Хервиан рванулся мимо него.
— Нет!
Изжелта-бледные в смерти, оба работорговца, привязанные за ногу, висели вниз головой на
