Они шли по ковру из узловатых корней, плотно покрывавших землю во многих местах, когда Келемвар внезапно услышал треск веток. Он резко повернулся и сделал предупреждающий знак Зеланцу и Велчу, двум наемникам, которые замыкали строй и не слышали треска. Они посмотрели на Келемвара и пожали плечами. Не обнаружив никаких признаков движения вокруг, они продолжили путь.
Но шум повторился снова, и наконец весь отряд насторожился. Воины обнажили оружие, правда, никто пока не видел ни одной лесной твари. Возглавлявший шествие Тербранд осторожно двигался по узкой тропе. Обойдя дерево, он вдруг остановился, и его тело напряглось, приготовившись к бою.
Перед Тербрандом стоял человек в доспехах цвета белой кости, накрепко приклеенный к дереву липкими длинными нитями паутины. Его шлем упал, и на выбеленной коже лица было видно клеймо — знак Бэйна, черный на белом. Обнажив меч, убийца таращил на Тербранда широко раскрытые безжизненные глаза.
В нескольких метрах от себя Тербранд увидел еще пятерых воинов, одетых в доспехи элитного отряда Бэйна и приклеенных к другим деревьям.
— Они мертвы, — сказал Тербранд. — Но то, что убило их, где-то рядом.
На мгновение весь строй застыл, пока Келемвар и Тербранд осматривали огромную паутину, растянутую вокруг убийц. Все остальные, за исключением Адона, собрались вместе, озираясь по сторонам. Сьюнит, напротив, стоял возле лошади, устремив взгляд на черный полог из затмивших солнце листьев.
Из леса не доносилось ни звука. Ветер не шуршал листьями. Не стрекотало ни одно насекомое…
Джиллиан молча передала удила своей лошади жрецу Тайморы и ловко полезла на дерево. Она быстро вскарабкалась на самую вершину и начала осматриваться. Минут пять все ждали, пока девушка, перепрыгивая с ветки на ветку, тщательно изучала окрестности. В конце концов она дала знак, что все спокойно.
Спустившись ближе к земле, она подозвала Тербранда:
— Даже самый сильный ветер не сможет раскачать эти ветви. Мертвое место, мертвое, застывшее в вечном покое. — Джиллиан шевельнула пальцами, изображая какую-то странную структуру. — Легкая пленка покрывает все вокруг. Вот отчего такое спокойствие.
Тербранд кивнул и протянул руку, предлагая девушке помочь слезть с дерева. Она нахмурилась и спрыгнула сама. Однако, как только ее ноги коснулись земли, в самом центре развилки переплетающихся корней раздался резкий чмокающий звук, и почва слегка провалилась. Джиллиан не успела выкрикнуть ни слова, как корни вырвались из земли вместе с фонтаном грязи.
Восемь вытянутых черных как сажа конечностей обхватили девушку. Каждая конечность имела по четыре сустава и заканчивалась острым когтем размером с большой меч. Огромное брюхо твари, на которую случайно наступила Джиллиан, надвинулось на девушку прежде, чем та смогла выскользнуть из западни. Затем на свет вынырнула паучья голова с горящими красными глазами и мощными челюстями.
Конечности гигантского паука сомкнулись на жертве, пронзив Джиллиан одновременно с восьми сторон. Паук щелкнул, и лес ожил. Узловатые корни, рассеянные вокруг путешественников, оказались паучьими ногами. Еще одного наемника мгновенно постигла та же участь, что и девушку.
Кайрик и Брион выхватили ножи и встали спина к спине. Набросившись на скакуна Кайрика, паук одним укусом парализовал несчастное животное, после чего, дождавшись, когда яд подействует, потащил лошадь в свою паутину. Вспомнив, что большая часть припасов и оружия, включая боевые топоры, осталась на скакуне, Кайрик выругался, однако он не собирался спасать имущество из пасти паука, который грозно высился над умирающим конем.
Пауки были повсюду, самые мелкие были размером с крупную собаку. Кайрик пристально посмотрел в глаза одного из приближающихся к нему существ с бледно-зелеными лапами и огромными оранжевыми пятнами на черных боках. Хищный взгляд паука вызвал жесткую улыбку на лице Кайрика — вор с силой метнул нож в глаз отвратительной твари.
Клинок Кайрика поразил свою цель и увяз в дрожащей массе. Увлекая за собой нож, глаз провалился внутрь, однако паук продолжал наступать.
— О боги! — вскричал Кайрик, подтянулся и вспрыгнул на ветку ближайшего дерева. Гигантская тварь бросилась вперед, лязгнув челюстями там, где лишь мгновение назад стоял вор. Кайрик услышал крик и глянул вниз.
Раненый паук одной из своих конечностей ударил Бриона в бок; ножи, которые держал юноша, оказались слишком слабой защитой от монстра. Паук поднял другую ногу, намереваясь снова проткнуть свою жертву. Голова сопротивляющегося Бриона откинулась, и юноша взглянул на Кайрика.
Сидя на дереве, вор видел, как шевельнулись губы Бриона, просившего о помощи.
Кайрик заколебался, взвешивая свои возможности. Он знал, что юноша, отравленный паучьим ядом, уже обречен. Мало чем можно было ему помочь — разве что умереть рядом с ним.
Паук нанес следующий удар, и на глазах у Кайрика жизнь оставила Бриона.
По другую сторону поляны Миднайт смотрела на трех надвигающихся пауков. Келемвар, Зеланц и Велч находились рядом с чародейкой. Стоявший позади них Адон оставался неподвижен, словно позабыв об угрозе, нависшей над ними.
Двое из пауков — жирные и огромные — были темно-красного цвета, их набухшие конечности двигались размеренно и лениво. Третья тварь была совершенно черной, с гладкими тонкими ножками и потому двигалась проворнее остальных. Тесно росший лес не мог задержать чудище, которое, стремясь к своей добыче, боком проползало между деревьями.
Черная тварь прыгнула на людей, и Келемвар одним ударом меча отхватил сразу три паучьи ноги. Воин ударил еще раз и оставил глубокую рану на теле паука, едва избежав укуса его челюстей. Но раненая тварь, поднявшись на двух ногах, нависла над воином, грозя подмять его под себя. И тогда Келемвар быстро вонзил меч в ее незащищенное брюхо. Существо изо всех сил ударило воина одной из ног, меч вырвался из тела паука, и Келемвар, отлетев в сторону, ударился о дерево.
Оставшаяся пара пауков не спеша, приближалась. Взглянув на кинжал, Миднайт поняла, что клинок не причинит монстрам никакого вреда. Тогда чародейка решила обратиться к помощи волшебства. От ближайшего дерева Миднайт отломила ветку и прочла над ней заклинание. В ее руках появился светящийся бело-голубой посох. Однако, когда Миднайт ударила паука, она обнаружила, что посох приобрел свойства косы. Чародейка рассекла на две половинки первого паука, но второй избег ее удара, выбрав добычу полегче.
Паук накинулся на сражавшихся бок о бок Зеланца и Велча. Их стремительно вращающиеся мечи быстро разрубили хищное насекомое на части, но на подходе были уже следующие твари. Капля молочно- белого вещества, упавшая на землю, заставила воинов посмотреть вверх, и они увидели паука, занятого плетением паутины прямо над их головами. Зеланц и Велч еле успели отскочить, когда черно-красная туша кинулась на них сверху.
На другом краю поляны жрец Тайморы шагнул вперед, намереваясь принять участие в бою, однако, выглянув из-за дерева, он наткнулся на Тербранда, бьющегося с тварью, которая убила Джиллиан. Сделав еще один шаг, священнослужитель чуть не сбил с ног Богэйма, молодого мага, уроженца Сюзейла. Жрец отшатнулся, уступая дорогу Богэйму, но в тот же миг паучья конечность впилась в грудь юноши. Паук без труда поднял кричащего от боли мага в воздух и отправил в свою голодную пасть.
«Отряд Рассвета погиб», — в отчаянии подумал жрец Тайморы. Внезапно за его спиной раздался хруст. Священнослужитель поднял булаву и повернулся. Красно-белый паук стоял перед ним. В мгновение ока паучья конечность пронзила тело священнослужителя. Жрец Тайморы последний раз в жизни прошептал молитву своей богине, и мир для него окутался мраком.
Неподалеку от того места, где упал священнослужитель, сверкнул меч Тербранда, и голова паука, убившего Джиллиан, покатилась по земле, выплевывая яд. Воин отшатнулся, пытаясь избежать смертоносной слюны, однако еще пять тварей уже приближались к нему. Перед Тербрандом бились за свою жизнь еще двое оставшихся в живых воинов Отряда Рассвета. И командир, невзирая на приближающуюся стаю пауков, бросился на помощь своим солдатам.
Высоко среди ветвей Кайрик с зачарованным интересом наблюдал за искусной работой пауков, скользящих по соседним деревьям. Вор понимал, что должен питать отвращение к тому, что видят его
