— Слушаю, — буркнул я, доставая из мешка один из свертков с мясом, и начиная разворачивать на созданном столике, — только сядь в кресло, тут земля сырая.
— Спасибо, — она пересела и уставилась на меня так пристально, что я начал паниковать, кто знает, что она сейчас придумывает, — только не кричи сразу «нет».
— Мэлин! — Я вытаращился на бастарду с изумлением, — когда это я сразу кричал — «нет»? Я всегда сначала думаю, в отличие от тебя.
— Спасибо, — снова сказала она вежливо, и тут я встревожился не на шутку, столько вежливости, это явно не к добру, — тогда у меня к тебе просьба. Возьми меня в стаю.
— Ты с ума сошла? — мне очень хотелось закричать «нет!» но я отлично помнил только что сделанное самоуверенное заявление, — ведьм не берут в стаю.
— Вот тут ты сильно ошибаешься, — с сочувствием усмехнулась девчонка, — еще как берут. Ведьма в стае- это как личный целитель в замке. Вот только ведьмы обычно не соглашаются.
— Да?! — Подозрительно прищурился я, — а ты почему соглашаешься?
— Ты же собираешься пройти через перевал без обоза?
— Нет. — Обрадовался я, что она не угадала, — я намерен ехать всю ночь и догнать вчерашний обоз.
— А ты уверен, что это удастся? — ведьмочка смотрела пытливо и одновременно скептически, — вот видишь, и сам не уверен. А я знаю, что такое каменные оборотни и не хочу рисковать.
— Откуда ты это можешь знать?
— Не забывай, что меня воспитывал Таил. А он знает про оборотней очень много, вот и рассказывал. И мне и матери.
— Ну, и что это за каменные оборотни?
— По сути такие же, только магии меньше и связана она с магией минералов. Поэтому у них кокон похож на валун. Точь- в- точь как настоящий, и даже мох может расти, а сядешь и конец. Утянут под кокон и так спрячут, что никто не найдет. Они только оборотней никогда не трогают, а в человека за один укус вносят подчинение и так и ходят с ним потом, год или два.
— Почему их не перебили?
— Они хитрые. Если поблизости есть маг, никогда не выдадут себя, как бы ни были голодны.
— Но ты же все время будешь рядом со мной, — еще спорил я, но в душе уже согласился.
Она и на самом деле защищает, принадлежность к стае, и поделиться силой мне будет легче… чего я раздумываю?!
— Даю тебе право выйти из стаи по первому требованию, — произнес я строго и протянул ей ладонь.
Мэлин осторожно склонилась и медленно провела по коже язычком.
Знакомый огонек согрел мимолетным жаром, и возникло ощущение, что девчонку изнутри осветил лучик солнца. Я неверяще присмотрелся и шлепнулся от неожиданности на кресло, неуверенно мерцавшая магическая искорка, обнаруженная мною еще зимой, при первом знакомстве, оказалась вполне приличными для ведьмы способностями.
Так вот откуда ведьминские тайны и прочие странности, пришло ко мне четкое понимание, на ее способностях стоит постоянный, мастерски установленный искажающий щит, позволяющий никому не показывать истинной силы.
И даже гадать не нужно, кто и зачем это сделал. Две ведьмы, несомненно. Заранее предугадали, что королева попытается воспользоваться бастардой, как монеткой в политической игре, и сделали все, чтобы монетка казалась мелкой. Тогда она может и вовсе не понадобиться.
— Бери, ешь, — вспомнив про продолжение ритуала, я нарезал мяса и, создав большой круглый деревенский хлеб, отломил краюшку, — пить что будешь?
— Ты не сердишься? За обман?
— Они не на меня его готовили, — отмахнулся от объяснений, — ты обедай, а я пока отчет напишу.
— А может, не нужно? — осторожно предложила ведьмочка, и в ее голосе мне послышалась безнадежность.
— Нужно. Но я не про все пишу, не переживай. Про стаю никто не знает.
— А! Тогда сделай чаю.
Я создал ей чай и взялся за перо, мстительно ухмыляясь только что пришедшему пониманию, что в этот раз мой отчет будет первым. А как известно, оправдываться всегда приходится тем, кто пришел вторым.
В небольшое, огороженное бревенчатой оградой село, последнее на территории королевства, в котором можно было переночевать и получить продукты, мы въехали на исходе дня, и встречные крестьяне глядели на нас с удивлением и живым интересом. А когда мы лишь торопливо напоили животных и, пересев на тех шаргов, что бежали без груза, двинулись дальше, смотрели нам вслед как сумасшедшим.
Но я точно рассчитал, что мы догоним обоз, вышедший отсюда утром, не позже середины ночи, в ущелье, которым начинался перевал. Там путники останавливались на последнюю ночевку, следующая должна быть уже в крепости, построенной на территории дроу.
Отъехав от села лиг пять, мы сделали короткий привал, выпить по чашке чаю, и я щедро накормил шаргов мясом, политым бодрящим зельем. А отправляясь дальше, устроил из воздушного кресла, в котором ехала Мэлин, удобную лежанку, и вскоре девчонка мирно спала, замотавшись как в одеяло в маглорскую мантию.
Сам я выспался утром и теперь, сидя в таком же кресле, спокойно занимался делами. Готовил боевые заклинания огня и света, и вливал их в мелкие камни, вплетал в защиту, наложенную на выданную Мэлин мантию, новые охранные заклинания.
И одновременно размышлял обо всем, произошедшем в оставшемся далеко позади селе. Теперь, когда успокоилось возмущение и схлынула обида, мне начинало казаться, что я снова что- то упускаю. Слишком мало мне пришлось в жизни сталкиваться с прожженными интриганами высшего статуса, для которых вся жизнь в том и состоит, чтоб лгать, изворачиваться, и решать дела и проблемы нечестными путями. Вот и никак не получается понять, что именно было не так.
Ну, о том, что магистр мог при желании прикрепить ко мне следилку, а не искать взглядом, я догадался давно, и это смущало больше всего. Значит, он все же не опасался меня, и не считал врагом, ведь я- то к нему свою все же прицепил. И почему он не захотел узнавать напавших на нас дроу, мне тоже теперь ясно. Он был магом, этот Базелс, я определил это, когда проверял уснувших врагов и ставил на них свои маячки, коря себя за то, что не сделал этого еще в Тушере. И как любой маг, вполне мог просто выполнять контракт.
А если это предположение правильно, то получается, я зря затеял ту битву, вместо того, чтоб позволить магистру самому все уладить. Но виновным себя все равно не считал, он много старше и мудрее, мог бы хоть немного прояснить мне возможности такого поворота событий. Но не захотел… или не счел меня достаточно сильным или умным противником. Вот и пусть, как проспится, делает выводы из собственных поступков.
Когда на небе растаяли последние освещенные закатом облака, а дорожка стала узкой и каменистой, я выбрал на берегу речушки местечко для последнего на сегодня привала и разбудил ведьмочку.
— Ой, уже приехали? — едва распахнув глаза, обиделась она, но осмотревшись, успокоенно засопела и сползла с шарга.
— Будешь пить ночное зрение? — поливая приготовленную шаргам еду очередной порцией зелий, спросил я воспитанницу, прикидывая в уме расстояние до привала. Получалось не так много, еще часа три- четыре пути.
— А мы не можем тут переночевать?
— Не получится. Завтра тяжелый переход, шарги должны отдохнуть хоть несколько часов. А если мы выедем спозаранку, им придется труднее, чем остальным.
— Понятно, — вздохнула она, — а они не нападут на нас, обозники? Ведь не ждут никого среди
