сдвинута на затылок, как бы не пряталась хитрая нечисть, не испытывать никаких ощущений она не может. Хотя бы самые простейшие, голод, жажду, настороженность… сегодня я не имею право их пропустить.
До пункта, где обычно останавливались на обед обозы, мы добрались без происшествий, и я позволил себе немного расслабиться. Место тут было открытое, вылизанная ветрами скальная площадка в пологой седловине между двух невысоких гор, откуда путь шел по серпантину вверх и терялся за остро нарисованным на западной части небосклона перевалом. Там, за этими скалами была уже территория дроу, и они держали на заставе несколько магов и отряд выученных солдат.
Отдыхать я желал в безопасности, потому едва последний шарг ступил на площадку, окружил ее двойным кольцом щитов.
— Э… господин маглор, — помявшись, обратился ко мне старшина, — а как же мы того… за горку ходить будем?
— У меня важный контракт, — строго глядя ему в глаза, соврал я, — и потому мне выдали разрешение воспользоваться некоторыми привилегиями. Вон видишь, синий шатер? Это умывальня для мужчин. Для женщин — розовая. Иди, объясни своим людям, чтоб потом не болтали.
— А костер? — заинтересованно смотрел он, и я мог лишь удрученно вздохнуть.
Вот в этом все люди. Чем больше делаешь, тем больше должен, но как только не сможешь выполнить очередное требование, на тебя же начнут обижаться.
— Уже горит. А воду можете набрать в умывальнях.
Создавать продукты я им не стал, знали, куда ехали, должны были запастись. Но вот в собственном шатре поставил на стол все, что попросили девушки. Беременная Яннуся, само собой, тоже сидела тут и, судя по довольной рожице, чувствовала себя намного лучше, чем утром.
— На предпоследнем повороте будьте особенно внимательны, — проинструктировал я девушек, когда Яннуся, наевшись, ушлепала размять ноги, — старшина сказал, скальники и оборотни чаще всего нападают именно там. Вот вам камни, они заряжены боевыми заклинаниями света и огня. Если увидите, что из стены высунулось туманное щупальце, не кричите и никого не ждите, бросайте камень. Активируется он через две секунды после того, как сильно сожмешь и отпустишь.
— А у тебя? — пряча камни в карман, — спросила бастарда.
— И у меня есть. Но все равно старайтесь ехать ближе ко мне и друг к другу. Еще в отряде есть двое дроу, но у них способности слабее, чем у Мэлин, вряд ли скальники позарятся. Хотя про них известно так мало, что сказать наверняка ничего нельзя. Поэтому держитесь от стен на расстоянии, старайтесь даже не прикасаться.
После обеда обоз напоминал скорее отряд контрабандистов, пробирающихся через хорошо патрулируемое гвардейцами приграничье, чем обычных путешественников. Стихли разговоры, песни и смех, не звякали фляжки и ложки, пить или доедать на ходу остатки обеда никому не приходило в голову. Даже шарги, и без того ступавшие своими птичьими лапами плавно и неслышно, казалось, начали шагать еще тише и мягче.
И это понимание серьезности ситуации мне очень нравилось. Не переношу самонадеянных и недалеких людей, с беспечным гоготом сующих свой нос и лапы в самые темные и мрачные уголки чужих или непроверенных домов и местностей.
Да и мне намного легче следить за эмоциями и обследовать подозрительные камни, когда не нужно все время оглядываться и проверять спутников.
И я следил и изучал каждый камень, все выступы и трещины, расщелины и осыпи. К сожалению, за такую предосторожность пришлось заплатить скоростью передвижения, и теперь мой шарг продвигался вперед неторопливым, гуляющим шагом, но иного способа избежать нападения я не видел. К тому же старшина рассказал, что тех хитрецов, что пытались проскочить опасный участок как можно скорее, это не спасло.
Солнце неумолимо проваливалось за горные вершины далеко впереди, тропа все сильнее утопала в вечернем сумраке, когда мы повернули на самый трудный кусок пути. Только теперь, когда панорама этого места полностью открылась моему взору, я осознал в полной мере, почему именно здесь притаилось зло.
Дальше, там, где вырубленная в монолите скалы тропа уходила по выглаженному ветрами склону на территорию дроу, напасть было бы труднее, или почти невозможно, слишком ровным и чистым виделся отсюда тот отрезок дороги.
А вот перед ним нам предстояло пройти через широкое ущелье, загроможденное бесчисленным количеством обломков, валунов, осыпей и причудливо выточенных ветрами и водой столпов и скал. Горный поток, виновник этого безобразия, несся между камней со скоростью сумасшедшего зверя, спасающегося от лесного пожара, кое- где почти выплескиваясь на тропу, а в других местах с гулом падая глубоко вниз.
Вступая на вьющуюся между камнями и столпами тропу, я подал девушкам знак держаться рядом и, бросив заклинание сна на встревоженно завертевшую головой Яннусю, крепко примотал ее к шаргу воздушной лианой. Проще потратить немного энергии, чем терпеть вскрики и оханье испуганной женщины.
А немного подумав, точно так же поступил и с остальными женщинами обоза, благо тут их было всего четверо, кроме Яннуси. Самые благоразумные женщины как правило предпочитали подождать несколько дней, чем отправляться с обозом, защищенным лишь юной магиней.
Обнаружив, что подопечная крепко спит, Лавена и ведьмочка мгновенно забыли про нее, и, предоставив вести шарга женщины одному из спутников, ехали следом за мной так близко, как позволяла тропа.
— Может, создать светильник? — Осторожно предложила коллега, всматриваясь в нагромождение камней, — мне говорили, что некоторые так делают.
Мне старшина тоже уже сказал про этот метод, и сначала я даже счел его хорошим. Но подумав, отказался. У гнездящейся в этом месте нечисти есть всего два способа обнаружить нас, по теплу тел и по эмоциям. Вряд ли они способны разобрать шум шагов, двигающегося рядом с бурным потоком обоза. И потому нападать будут поодиночке, едва уловив приближение добычи. А вот созданный мною светильник мгновенно станет для них сигналом, куда нужно броситься, и тогда мы окажемся в кольце.
Возможно, такой метод и хорош, когда в обозе идут несколько магов и дроу, но точно не в нашем случае.
Пространно объяснять эти выводы магине у меня не было ни времени, ни возможности, и я лишь отрицательно покачал головой, продолжая методично обследовать каждый камень.
Мы прошли больше половины ущелья, и к этому моменту закат уже угас, а в ущелье сгустилась ночная тьма. Вокруг все по- прежнему было тихо и спокойно, и у меня в груди начинал потихоньку подрастать трепещущий от тревоги росток надежды, когда впереди, на расстоянии в полторы сотни шагов, вдруг вспыхнул нестерпимо яркой звездой магический светильник. А всего через секунду еще один и еще. И почти сразу до нас донесся грохот падающих камней и короткий, отчаянный визг.
Там явно шел бой, и мне предстояло принять невероятно трудное решение, переждать его тут, или ринуться на помощь?!
И хуже всего было то, что верного ответа на этот вопрос просто не существовало.
Как бы я ни поступил, в случае поражения все равно окажется, что можно было сделать по- другому, умнее, правильнее, предусмотрительнее. Таковы уж люди, особенно те, кто предпочитают ничего не делать, а судить со стороны и выносить приговоры.
Если мы сейчас встрянем в чужую схватку и окажется, что там собралась целая куча монстров, неизбежно будут потери, и обвинят в них только меня. Потому что несколько часов назад я по негласному уговору принял командование над обозом, а значит и всю ответственность за жизнь и здоровье каждого.
Но если там, впереди, сражается мой коллега, или, еще хуже, соотечественник, и против него всего пара оборотней то потом я сам себя буду презирать за то, что не помог ему в трудную минуту.
Эти мысли еще сталкивались и спорили в моем мозгу, а шарг уже несся вперед, пришпоренный добавленной в него магической силой и скоростью.
