- Тебе-то какое дело?
- Да вот думаю, а девица-то знает, чья она невеста? Или ты ее спрашивать не собирался?
- А вот это точно не твое дело, - Житомир сделал шаг вперед, зная, как его рост давит на собеседников. - Зависть заела?
- Да чему завидовать? По виду твоей 'невесты' сразу ясно, что тебя дальше порога не пустят.
Житомир резко приблизился и схватил Остромысла за грудки.
- Ты что же, вымесок брыдлый, тоже на нее глаз положил?!
Остромысл ловким хватом отодрал от себя руки гридня, но ответил не словами. По взгляду все ясно стало.
- Вот как! - взъярился Житомир. - Посмотрим. Только учти, подойдешь к ней ближе, чем на пару шагов, я тебя к праотцам отправлю!
- Остромысл! Остромысл! - Надя протянула руку и застыла, поняв, что не сможет потрясти за плечо призрака. - Эй!
Мужчина тряхнул головой и посмотрел на девушку.
- Что случилось?
- Я... вспоминал.
- Свою жену?
- Да, как мы повстречались и... каким дурнем был.
- Почему дурнем?
- Да петухом перед ней ходил, байки травил, будто хвост распускал.
Девушка рассмеялась.
- Разве не все парни так делают?
- Если и ты так думаешь, знамо, с летами ничего не изменилось.
- Но ведь она все равно тебя выбрала.
- Не сразу. Ох не сразу.
Несколько дней Остромысл и правда ходил за ней, пытаясь по-всякому привлечь ее внимание. Девушка не прогоняла его, но и не поощряла. Впрочем, иногда мужчина ловил на себе ее взгляды, когда ей казалось, что он не видит их. Но дружинник так и не смог понять их значения. Бажена не краснела, не хихикала, не стреляла глазками, как другие девицы. В этой деревне и таких хватало. Один раз Остромысл заметил нахмуренные бровки своей зазнобы, когда она глядела на так и липнущую к дружиннику соседку. Однако несмотря на эти знаки Бажена близко его к себе не подпускала. Впрочем, Житомир тоже не мог похвастаться особыми успехами.
Надо сказать, мужчины вообще петухами ходили вокруг дома девушки, то перед ней красуясь, то норовя друг на друга от злости наскочить. Однажды дошло до драки. Бажена увидела ее в окно и мигом выскочила за плетень. Следующие слова этой милой спокойной девушки оба запомнили надолго, ибо она пообещала, что если они сей же миг не одумаются, ни с кем из них больше даже не заговорит. Мужчины разлетелись в стороны будто окаченные водой коты, испуганные не столько угрозой, сколько яростью в этих обычно добрых глазах. Да и голос, признаться, шипел словно змеиный. Остромысл тогда еще подумал, что если дело дойдет до венца, то не будет злить свою будущую женушку никогда.
Но, если честно, про женитьбу он тогда еще не думал. Воля казалась ему милее любой красы. Тем более спокойной мудрости серых глаз Бажены. Но своих попыток Остромысл не оставлял. Он же видел: девушка смотрела на него! Ревновала его! А значит, победа близка! Надо только найти тот единственный верный способ - и эта неприступная твердыня сдастся на милость победителю!
В тот день Бажена взяла корзинку и вместе с малым дурноватым еще щенком отправилась в лес, а Остромысл, таясь, последовал за ней. Правда, в своей слежке потерял ее весьма скоро. Чувствуя себя последним болваном, мужчина уселся на какой-то пенек, представляя, как будет смеяться сестра, узнав про его провал. Воин! Княжий дружинник! Селянскую девку в лесу потерял!
Он аж головой затряс, стараясь выбить из головы слишком ярко представленную картинку. Светозара горазда смеяться. Хоть бы не родила, пока будет изгаляться над непутевым братцем. Остромысл решительно встал. Ум мужу не на то дан, чтобы он глупости всякие воображал, а чтобы решал, как поступить дальше, коль уж в чем-то не преуспел. Самовоспитание возымело действие, и Остромысл понял, где может скоро появиться его зазноба. То место у речки, где он в первый раз повстречал ее, наверняка, вновь притянет девушку. И мужчина отправился туда. Устроился в тени разлапистого дерева так, чтобы Бажена не сразу его увидела, и уставился на реку. Ее мерное течение, летнее тепло да стрекот кузнечиков сморили дружинника, окунув в сон будто маленькое дитя - так хорошо, так покойно ему стало.
Однако проснулся он рывком, словно вынырнул откуда-то. Все тело напряглось, готовое к защите или нападению. Остромысл не сразу понял, что его пробудило. Ему вдруг подумалось, как он беспечен. Мало ли какой ворог мог подкрасться - зверь али человек. Бывалому дружиннику не раз приходилось просыпаться от малейшего необычного шороха, но то в походе или перед сечей. Что же здесь его насторожило? Остромысл по деревне только в первый
