- И добился чего-нибудь?
- Чего-то да добился, - она посмотрела на то, как вытягивается лицо ухажера, и рассмеялась. - Того, что в дом его теперь батюшка велел не пускать.
- Не по нраву он ему?
- И это тоже. Батюшка меня неволить не будет. Вот и осерчал, когда тот в обход меня свадьбу устроить хотел. Будто не со мной ему жить потом.
- Мудро.
- Мудро, - согласилась девушка. - Как бы вот мне еще и тебя отвадить, а?
- Неужто я тебе совсем не мил? - он улыбнулся и лукаво посмотрел на нее.
- Скоморох ты гороховый, - покачала она головой. - Только болтать да шутки шутить.
- Неправда, Баженушка, - обиделся Остромысл. - Я у князя на хорошем счету. Мечом и топором умею, из лука не промахнусь. Князь меня ценит. Пойдешь за меня - ни в чем нужды знать не будешь. Семья у меня справная. Сестрицу мою ты знаешь, а с матушкой да батюшкой я тебя познакомлю. Они рады будут еще одну дочь в семью принять. Вот увидишь, в нашем роду худых не было, все работящие да толковые, без разницы копье али соху держали.
- Неужто ты уже и замуж зовешь? - Бажена посмотрела на него своими огромными странными очами, от взгляда которых его всегда оторопь брала.
- Зову, - кивнул он, сам не веря, что и правда это говорит.
Девушка же долго глядела на него, но потом отвернулась.
- Нет, Остромысл, не думаю. Не вижу я этого. Потому не серчай и не горюй, но пока уходи из моего дома.
Мужчина поднялся, зная, что после этой фразы упрашивать ее о чем-то бесполезно. И уже на пороге он услышал свое имя. Повернулся с надеждой. Бажена на него не смотрела. Продолжала раскатывать тесто и так же не глядя вымолвила:
- Не приходи больше.
Вскорости ему пришлось уехать. Не веря в произнесенные ею слова, Остромысл еще несколько раз подходил к девушке, но она всегда отводила взгляд да почти не говорила с ним, стремясь поскорее уйти. Мужчина никак не мог понять, чем не угодил. Ведь и смеялась его шуткам, и слушала его истории. Да и русалка сказала, запал он ей в душу! Не осталось ее сердечко равнодушным.
Однако более не мог Остромысл оставаться. Пришлось вернуться на службу. И тут он снова повстречал Житомира. Тот окинул его злым взглядом, и в лицо полетели колючие насмешки.
- Слышал, твои побаечки не пришлись по нраву нашей красе, а?
- Не твое дело!
- А ведь недавно совсем я так говорил. Тебе тоже ни кусочка не перепало, а, Остромысл? Знаешь, я от людей верных слышал, что мы с тобой не с той стороны заходили.
- Что-то я тебя не понимаю, Житомир, ты совсем одичал, что ли, заговариваться начал?
- Тебе как сдёргоумку сказать? Так слушай! Если бы мы ее сразу на сеновал потащили, никто бы там кочевряжиться не стал!
Кровь ударила в голову, и следующее, что Остромысл запомнил, - то, как сидел на этом гаденыше и вбивал кулаки ему в челюсть.
- Да ей просто мужик с крепким удом нужен! - орал тот, не прекращая. - Чтобы скрутил и оприходовал! Не наши хороводы вкруг нее! Да она!..
Их, конечно, растащили друзья-сослуживцы, но с тех пор не проходило и дня, чтобы они вновь не затеяли драку. Не могли урезонить их ни приятели, ни воевода. Дело кончилось тем, что позвали к самому князю. И он явно гневался. Отчитал сначала как детей малых. А потом устало молвил:
- Что же это за девка такая, что два таких справных молодца из-за нее глотки друг другу грызут?
- Жена моя будущая, - нахмурился Остромысл.
- Не заговаривайся! - тут же вызверился Житомир. - Моя!
- Ты же ее вечно помоями обливаешь! Кто давеча говорил, что ее не уважать надо, а сразу под куст какой?!
- То злость во мне да обида глаголят, - пошел на попятную соперник. - Я ее в дом свой хочу привести. И я ее первый увидел.
- Тебе же первому она и отказала!
- Тебе тоже отказала!
- Тихо! - рявкнул князь, для наглядности еще и стукнув кулаком по столу, близ которого стоял да свитки разглядывал до их прихода. - Совсем как псы дворовые! Разлаялись тут, слушать тошно. Вроде уж не дети малые али недоросли, а как будто бабу первый раз углядели! Однако ж вижу, не угомонитесь, горе вы мое. Потому повеление у меня такое. Даю вам по три десятка дней на то, чтобы уговорить сию девицу. Сначала один судьбу испытает, потом другой. Какой вперед - пусть жребий решает. Но по истечению этих трех десятков дней чтобы тут были, получится или нет, все равно. И если опосля я услышу хотя бы про еще одну драку меж вами, мигом в острог отправлю! Или на пару лет в какие-нибудь каменоломни! И никакие заслуги не помогут! Не треба мне гриди,
