- Вернулись, наконец? - бодро поприветствовал эльф.
- Ари-и! - я счастливо подскочила к нему. - Живой!
- Прости, - извинился он, с раскаянием глядя на меня. - Как у вас все прошло?
- Не очень, - призналась я и вкратце пересказала произошедшее.
Услышав о проведенном ритуале, Ари помрачнел.
- Не вини себя, Тень, - сказал он. - Ты и впрямь слишком многого не знала.
Я вздохнула.
- Да, если бы я позвала Арта...
- Дело не в этом, - отрицательно мотнул головой эльф. - Тебе вообще можно было не беспокоиться. Где бы меня не убили, Арт придет и вытащит с того света.
От такого заявления я аж села.
- Арт спасает тебя? Но почему? Судя потому, что я узнала о его характере, он далеко не любитель благотворительности.
- Обещание, - эльф уселся рядом на кровати и улыбнулся, вот только улыбка его была грустной. - Глупое обещание, которое он когда-то мне дал.
Ничего себе, глупое! Не такой у Арта характер, чтобы просто так взять и пообещать практически бессмертие и свою вечную поддержку темному эльфу. Он ведь расчетлив, как... как не знаю, кто! Я требовательно уставилась на брата.
- Рассказывай.
- Ситуация вышла действительно нарочно не придумаешь, - эльф вздохнул. - Мы отмечали окончание первого года в Дейморе и напились всем курсом как... в общем, очень сильно. А потом мне пришла идея споить Арта, но оказалось, что вампиров алкоголь практически не берет. Тогда ребята пошли на принцип и решили его перепить, а он возьми, да и согласись.
Небольшая таверна, в которой дейморцы праздновали успешное завершение первого года обучения, была забита до отказа. Несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, веселье шло полным ходом. И главным развлечением этой ночи оказалась неодобряемая старшими, но весьма популярная у молодежи игра "перепей друга".
Сегодня у игроков появился дополнительный стимул: в лидерах неожиданно для всех оказался вампир. Несмотря на то, что Арт перепил уже нескольких эльфов, особо пьяным он не выглядел. Только, может, мимика на лице вампира стала более выразительной, да и то ненамного. Желающие обыграть его подходили один за другим, и Ариабет, сдавшийся в первых рядах, только лениво наблюдал за общим количеством выпитого. Даже по примерным подсчетам выходило много. Очень.
Процесс спаивания вампира был долгим, и момента окончания игры Ариабет так и не узрел, банальным образом заснув за одним из дальних столиков.
Очнулся эльф от того, что кто-то весьма невежливо тряс его за плечо. Голова гудела так, словно собиралась расколоться на части.
- Ар-риабет! - сквозь звон в ушах раздался знакомый, правда, чуть запинающийся голос. - Пошли!
- Куда? - прохрипел эльф, с трудом узнав в своем мучителе вампира.
- Обр-ратно, - выдохнул тот. - В Деймор. Скоро утро.
Вернуться до рассвета было важно: опоздавшим грозила серьезная отповедь наставников и штрафные отработки. Поэтому Ариабет собрал волю в кулак и медленно поднялся. Пол, столы и его спящие сокурсники тотчас весело закружились перед глазами. Пришлось схватиться за стол и несколько раз глубоко вздохнуть.
- Пей, - протянул ему кружку вампир.
В кружке обнаружился эль.
- Н-не, - Ариабет поморщился. - И так паршиво.
- Зато сможешь дойти, - настаивал Арт. - Пей. Завтра пр-ротрезвею, похмелье сниму.
Довод возымел действие. Быстро осушив кружку, Ариабет и впрямь ощутил себя немного лучше. Покачиваясь и поминутно спотыкаясь, вампир и темный эльф медленно вышли из таверны.
Как они добирались до Деймора, Ариабет практически не помнил. Более-менее он пришел в себя лишь в собственной комнатушке. Вспомнив своих менее удачливых приятелей, которые остались спать в таверне и теперь наверняка отправятся на отработку, эльф с пьяной благодарностью посмотрел на Арта.
- С-спасибо, друг.
Ариабет задумался. Думать оказалось трудно, поэтому он просто кивнул.
- Ты лучше многих эльфов, Арт, - выдал Ариабет. - Они бы меня там бросили. С-сволочи. А ты - нет. Так что эльф и вампир друзья навек! Хотя это из области невозможного.
- Для меня нет ничего невозможного! - сообщил вампир надменно. - Навек, значит, навек.
И, упав на его кровать, мгновенно заснул.
- Навек? - поперхнувшись, переспросила я. - То есть, правильно я поняла: сто лет ты, хочешь - не хочешь, а должен с ним общаться?
- Угу, - Ари поморщился. - Об этом уже не раз пожалели мы оба. Когда-то я молил о смерти, но он не дал мне умереть, хотя понимал, что причиняет этим только боль. Ну а я теперь чувствую себя обязанным ему помогать: долг жизни отдавать надо. А он ее мне несколько раз спасал. Так что мы друзья поневоле, и винить кроме самих себя некого. Я начал неудачную шутку, а он неудачно ее продолжил. С того момента у меня прибавилось осторожности, а Арт никогда не пьет.
- Слушай, - мне пришла в голову неприятная мысль. - Значит, если бы я год назад не вступилась за тебя, то все равно пришел бы Арт и тебя оживил?
Ари с извиняющимся видом развел руками.
- Так почему ты не сказал?! - возмущенно уставилась я на него. - Ну ладно, до этого возможности не было, но потом-то!
- Она запретила мне. Давно, еще во время первого оживления.
- Посланница?
Эльф кивнул.
Что ж, запреты Мораны и впрямь никто не осмелится нарушить. Эх, если бы только все знать! Сколькими проблемами могло бы быть меньше!
Пока мы размышляли о превратностях судьбы и божественных запретах, заглянул Род. Некромант принес мне ужин, сообщил, что в Академии без Анхайлига неспокойно и вновь убежал, сославшись на безумную занятость. Ари проводил Рода задумчивым взглядом и с сомнением взглянул на меня.
- Не смотри так, сама удивляюсь, - ответила я на невысказанный вопрос.
- Хм...
- У Рода есть девушка. И завтра они с Артом к ней поедут.
- Тогда мне вообще ничего не понятно, - озаботился, было, Ари, но я только рукой махнула.
- Да какая разница? Не хочу сейчас об этом думать. Главное, убить не пытается, и на том спасибо. Ты лучше скажи, много выпивки понадобилось, чтобы Арта споить?
- О да-а, - эльф ухмыльнулся. - Его зацепило только на седьмой бутылке тролльего самогона.
- Ох, ничего себе...
Мы проболтали допоздна, однако Арт так и не появился. Ари ушел, а я, решив, что ждать вампира всю ночь у окошка - это слишком, плюнула и легла спать.
Из магистрата он вернулся далеко за полночь и осторожно, чтобы не разбудить девушку, вошел в комнату. По давней привычке, задержался у порога, желая поставить защиту, и внезапно с удивлением обнаружил, что кто-то его опередил. Да, к тому же, заранее вплел в защиту разрешение на вход архивампиру. Но кто? Анхайлиг наверняка помнил случай в Кровеле, так что не стал бы и напрягаться. А кто еще из сильных магов настолько беспокоился о Тени?
Арт, хмурясь, вгляделся в спектр магических линий, а потом скривился. Этого мага он прекрасно знал, только не ожидал, что тот уже достаточно силен для "Ста замков". Излишнее беспокойство Родрика за его алианту раздражало.
"Выйду замуж..."
От воспоминания ее слов, архивампира мгновенно захлестнула ярость. Арт до хруста в пальцах сжал подоконник, и только спустя несколько секунд сумел взять себя в руки. Вовремя. Мраморная плита под его пальцами уже начинала крошиться.
Медленный выдох. Она моя. Моя, и ничья больше.
В памяти всплыли годы безуспешных поисков, доводивших его почти до отчаяния. Осознание того, что среди вампиров избранницы нет, а, значит, придется искать среди людей. Попытки Ламинель, жрицы рода Вайленберг, разглядеть хотя бы что-то, чтобы помочь, и совет начать путь в Леории.
