- Кости срослись, - ощупав руку, сказал он с отвращением. - Повезло тебе, подстилка вампирская.
От неожиданного оскорбления у меня аж щеки вспыхнули.
- Так не любите вампиров? - процедила я. - Ах, ну да, вы ведь светлый. И как только с эльфами работать согласились? Они ведь тоже темные.
- Я не в восторге от темных, верно, - холодно ответил целитель и, склонившись надо мной, с внезапной яростью прошипел: - Но твоего архивампира я ненавижу. И мне искренне жаль, что приходилось лечить тебя, вместо того, чтобы пытать и убить.
В полыхающих безумством глазах целителя читалась такая искренняя жажда моей смерти, что я оцепенела от ужаса.
- Чем же он вам так не угодил? - послышался дрогнувший голос Этери.
Целитель резко выпрямился, переключая внимание на ведьмочку, и я с облегчением вздохнула.
- Поверь, у меня есть на то причина, - медленно произнес он.
- И какая?
- Действительно хочешь знать, или пытаешься отвлечь? - усмехнулся светлый. - Впрочем, рассказать стоит. Должна же она знать, почему заслуживает смерти.
Я сглотнула, а мужчина прислонился к стене и начал рассказ:
- Мой род весьма почитаем среди знати Вельского королевства. Нас часто приглашали ко двору, причем не только благодаря известности, но и из-за сестры. Да, у меня была младшая сестра, - целитель улыбнулся воспоминаниям. - Красавица, завидная невеста, с сильным характером. Ее любили, ей восхищались. Элен легко отказывала женихам, знала себе цену... до того момента, как однажды с визитом прибыла делегация этих упырей из Вайленберга, - он нервно покрутил золотую родовую печатку на безымянном пальце. - Артуру хватило взгляда. Одного взгляда в ее сторону, чтобы моя неприступная, уверенная в себе сестра, полностью переменилась. Весь вечер Элен, бледная, с горящим взглядом, как привязанная ходила за этим... чудовищем, а на следующее утро после отъезда делегации попыталась убить себя.
Мужчина с силой сжал пальцы и перевел дыхание, а потом продолжил:
- Только благодаря тому, что я целитель, Элен удалось спасти. Тогда она рассказала, что ночью ходила к Артуру. Не передать словами, что я испытал, когда услышал, что моя сестра, моя гордая девочка сама предлагала ему себя! Элен умоляла Артура хотя бы обратить ее, чтобы только быть с ним рядом, но в ответ услышала всего два слова: "ты скучна". Скучна! Умная, начитанная Элен, которая с отличием окончила престижнейший Вельский университет, показалась ему скучной! - не сдержавшись, выкрикнул он и обхватил голову руками, пытаясь успокоиться.
Мы с Этери замерли, боясь случайно навлечь на себя ярость мужчины. Не удивительно, что он злился: светлому узнать о влюбленности родной сестры в вампира и впрямь тяжело. А в то, что Арт пользовался популярностью у женщин, я охотно верила. Однако таких унижений понять все-таки не могла. Настолько влюбиться в первую же минуту, чтобы потерять всякое достоинство? Да пусть он хоть трижды красавец!
- С того момента моя сестра стала чахнуть, потеряв всякий интерес к жизни, - тем временем, взяв себя в руки, вернулся к рассказу целитель. - Предотвратив еще несколько попыток самоубийства, я понял, что нужно что-то делать. Сначала я, переступив собственные принципы и гордость, попытался связаться с Вайленбергом, однако получил от вампиров короткий, жесткий отказ. И тогда осталась лишь надежда на то, что любовь может заменить ненависть. О, я взращивал в Элен это чувство годами. Думал, когда она возненавидит вампиров, то сможет жить дальше. Но даже в ненависти Элен все равно его не забыла! В ненависти моя сестра вступила в культ проклятого Велиара и в одну из ночей принесла себя в жертву! И в этот раз я уже не смог ее вернуть...
Услышав это, я вздрогнула и поняла со всей ясностью: живой отсюда не выберусь.
- Так что, узнав, что есть возможность добраться до алианты Артура, я согласился на работу сразу же, - наконец, завершил повествование целитель. - И счастлив уже тем, что когда все закончится, мне позволено наблюдать за твоей смертью.
- Послушайте, - уповая на остатки его разума, медленно начала я. - Мне жаль вашу Элен, но...
- Не смей даже упоминать ее имени! - мгновенно взъярился целитель и хлестко ударил меня по лицу.
Охнув от боли, я почувствовала, как потекла теплая струйка крови по рассеченной его печаткой щеке.
- Что в тебе есть такого, что не было в ней?! - прорычал он. - Почему Артур вместо знатной красавицы выбрал безродную девку?!
- Ну, не такая уж она и безродная, - раздался новый голос, и в комнату вошел темный эльф. - Несмотря на то, что от ее владений ничего давно не осталось, графского титула девчонку никто не лишал.
- Графиня? - целитель с сомнением посмотрел на меня. - И я не знаю?
Я, в свою очередь, изумленно уставилась на эльфа.
- О, поверь, знаешь, - Эльрин усмехнулся. - Род Антеро вряд ли когда-то забудут.
- Она?!
Светлый рванулся ко мне, но эльф быстро схватил его за руку.
- Не сейчас, Арден, - успокаивающе произнес Эльрин. - Подожди немного. Как только Лил сообщит об успехе, я предоставлю тебе эту возможность.
- Что вам нужно? - холодно поинтересовалась я.
- Смерть моего троюродного братца, - Эльрин пожал плечами. - Ариабет оказался полон неожиданностей и каким-то образом заручился поддержкой Артура. А нам нужно, чтобы он уже, наконец, умер окончательно и перестал позорить наш род. Поэтому Артуру придется выбирать: его жизнь, или твоя.
- Арт этого так не оставит.
- Верно, - легко согласился темный эльф. - Так что после того, как мы получим свое, ты умрешь. Ну а твою подружку в качестве оплаты забираю я, - Эльрин улыбнулся. - На такую быстро найдутся покупатели.
- Скотина, - прошипела за моей спиной Этери.
- Ты тоже прелесть, - эльф ухмыльнулся. - Ладно, мне нужно идти искать тебе хозяина, детка. Скоро вернусь. Не скучай!
Лиллабель сидела в небольшой комнатушке Леорской таверны и довольно улыбалась. Все шло точно по плану. Недавно объявившийся на связи Эльрин сообщил, что до убежища они добрались нормально, а девчонка жива и здорова. Теперь осталось только дождаться реакции...
Внезапно прямо перед эльфийкой открылся темный портал. Лиллабель молниеносно вскочила, выхватывая мечи, но тут же, хрипя, упала на дощатый пол.
- Где она? - бесцветно спросил вампир.
- Не знаю, - эльфийка рассмеялась. - Далеко отсюда. Я отдала ее, и переговоры со своим помощником веду только по связи.
- Связь? С кем?
Она молчала.
Арт внимательно осмотрел Лиллабель, а потом по его губам скользнула мертвенная улыбка.
- Можешь не отвечать, - тихо сказал Арт. - Я чувствую на твоей ауре след того, с кем ты общалась. Эльф мне знаком, значит, найду и его. А ты мне больше не нужна.
Фигура архивампира подернулась темной дымкой, неуловимо меняя очертания. Глаза Лиллабель расширились от ужаса. Когда тьма рванулась к ней, эльфийка задохнулась криком. Тело дейморки забилось в диких судорогах, которых не выдерживали кости.
И когда, наконец, тьма отступила, на полу остался ссохшийся, искаженный до неузнаваемости труп. Удовлетворенно прищурившись, Арт развернулся, и вышел из комнаты.
- Ну что, - едва Эльрин скрылся за дверью, целитель медленно приблизился. - Пока эльф занят, пожалуй, мы познакомимся поближе, графиня.
- Не имею желания, - ответила я, с напряжением вглядываясь в лицо безумца.
- Знаешь, в чем прелесть моей профессии? - задумчиво улыбнулся он мне. - Я могу избить тебя до полусмерти, могу пытать, а потом исцелить, чтобы ты смогла почувствовать все по второму кругу. Я буду пытать тебя вот этим ножом, - Арден отстегнул с пояса тонкий церемониальный кинжал. - Ножом, которым Элен убила себя.
