- Ты этого не сделаешь! - испуганно прошептала я.
В ответ он резким движением вспорол рубашку и тотчас прижал меня коленом к полу, не давая пошевелиться. Я взвизгнула, по телу прошла липкая волна ужаса.
- Боишься? - удовлетворенно произнес Арден. - Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.
Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском подалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:
- Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.
Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что кожа чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась лишь, когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком не равны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас...
Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.
- Этери?! - перепугано позвала я.
Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма Проявленной.
- Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас... - пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.
Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец, остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!
- Знаешь, - тихо произнесла Этери. - Этот выбор... Я не так себе его представляла.
- А как? Что все специально ищут, кого бы убить?
- Да... примерно. Я была не права. Все были не правы, - она помолчала, - знаешь, там ведь был и свет. Вот только... - Этери замялась.
- Только что?
- Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно, - ведьма внезапно всхлипнула. - Родители не одобрят.
Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.
- Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, - попыталась подбодрить ее я. - А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет...
Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.
- Тебе бы одежду какую-то, - оглядев меня, произнесла Этери.
Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.
Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!
- Что теперь? - Этери нервно озиралась по сторонам. - Ищем стражу?
- Нет, - я мотнула головой. - Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.
- Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!
- Подожди, - я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. - Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или... Троныч! - внезапная идея озарила сознание. - Здесь же театр!
- Тень, с ума сошла? - изумленно выдохнула ведьмочка. - На ночь глядя в театр потянуло?
- Это Театр Вампиров, - быстро пояснила я. - Среди них есть Высший, а это все равно, что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!
Этери с сомнением взглянула на меня.
- Слушай, вампиры - весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?
- Ради Арта должны, - я кивнула. - В конце концов, он ведь признал меня.
- Гм... а ты уверена, что здесь об этом знают?
А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?
- Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, - подумав, все же решила я. - А, значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.
Бежать пришлось долго - вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие - выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!
Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, наконец, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало Высшего вампира. Добрались!
Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.
- О! - один из мужиков тотчас схватил меня за руку. - Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!
В ответ послышался дружный гогот.
- Пустите! - попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.
- Отпустим, - дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. - Ежели хорошо себя проявите.
Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель - опасный город. Надо было так забыть об осторожности!
Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!
И из последних сил крикнула:
- Помогите!
Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.
Троныч, что и не удивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне...
В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.
- Алианта архивампира неприкосновенна, - тихо произнес вампир.
Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезали за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней осмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность с чуть надменным прищуром серебристо-серых глаз не портила точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец - не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб - коронованная виверна.
- Миали, вы в порядке?
Сначала я даже не поняла, что светловолосый обращается ко мне. Только после того, как он повторил вопрос, нервно кивнула.
- Я чувствую кровь. Вы ранены? - уточнил вампир.
- Нет. Просто несколько царапин, - ответила я и добавила: - Там... дейморец за нами гонится.
Вампир только улыбнулся, а подошедший Троныч пояснил:
- Не волнуйтесь, миали. Даррен - один из лучших воинов Вайленберга. Рядом с нами темных эльфов можете не опасаться.
Я благодарно улыбнулась и бросила быстрый взгляд на вышитую виверну. Вот, значит, какой герб у Арта. Хоть буду теперь знать.
- Миали, что вы делаете здесь одна? - с укоризной в голосе поинтересовался Даррен. - И почему не позовете Артура?
- Не могу, вот, - я показала ошейник и с надеждой посмотрела на светловолосого. - Вы можете его снять?
