Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то, дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума, разве назовешь полноценным сном?
Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.
Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала.
- Они ведь в Леорию с нами не полетят?
- Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, - ответил тот.
От перспективы полдня провести на драконе в такой компании, стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неуютной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.
- Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? - хмуро уточнила я.
- Справлюсь, - отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. - Но эскорт вам полагается по статусу.
Ничего себе, новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И не удивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.
- Вообще-то, Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, - осторожно сообщила я Высшим.
- Он признал вас, - прозвучало в ответ. - Остальное не важно.
Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.
Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь...
Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.
Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.
- Вам холодно? - обеспокоился Троныч. - Сожалею, не догадались взять одеял.
- Ничего, это терпимо, - улыбнулась я.
- Вампиры холод практически не чувствуют, - извиняясь, пояснил Высший. - Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.
- У нас имелись на это причины, - замявшись, сказала я.
Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону Драконьей Лощины.
Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов, или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй, вон, огневик. Эта часть факультета Элементалистики особо меня не любит, что ли?
Захотелось поделиться странностью с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями, да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.
Однако, вопреки всем опасениям, до Лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.
Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А, моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!
Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.
Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?
От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.
Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.
И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.
С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.
Кроме нас до Леории летели еще несколько купцов. На недавний бой они, впрочем, никак не отреагировали: нападения в таком неспокойном городе, как Кровель, редкостью не являлись. Нас удостоили лишь парой коротких взглядов, этим весь интерес и исчерпался.
Вплоть до самого взлета меня не покидало напряжение. Теперь против присутствия вампиров я ничего не имела, даже наоборот: чувство самосохранения соглашалось терпеть рядом кого угодно, лишь бы безопасно было. Тем более, вампиры сидели спокойно, с расспросами не лезли, и вообще вели себя так, словно никого вокруг просто не существует.
Интересно, а каково сейчас Этери? Я с беспокойством покосилась на подругу. Та выглядела осунувшейся и печальной. Даже рыжие кудряшки девушки, казалось, потускнели. Бедная, столько всего пережить по моей вине!
Я задумалась, как ее отвлечь, но Этери внезапно подняла голову и, взглянув на светловолосого Высшего, позвала:
- Даррел!
- Даррен, - оборачиваясь, холодно поправил тот.
- Прошу прощения, - извинилась ведьмочка. - Даррен, ведь вампиры могут заставлять людей испытывать какие-то эмоции, верно?
- Мы многое можем заставить вас делать, - хмыкнул он, намеренно вгоняя Этери в краску. - Влиять на эмоции в том числе.
Ведьмочка смущенно покусала губу, но потом все-таки уточнила:
- А наоборот?
- Хотите избавиться от собственного страха?
- Да, - призналась Этери и с надеждой посмотрела на Высшего. - Это возможно?
- Возможно. Могу вообще блокировать этот участок памяти.
- Нет, - Этери упрямо поджала губы. - Я должна помнить.
- Как пожелаете.
Даррен равнодушно пожал плечами, а потом медленно, тягуче провел пальцами по ее щеке. Лицо Этери порозовело. Ведьмочка замерла, кажется, даже дышать перестала.
- Легче? - с легкой усмешкой полюбопытствовал вампир.
Этери резко выдохнула, мгновенно отстраняясь и отворачиваясь. Даррен довольно прищурился и откинулся на циновке. Недоуменно взглянув на пылающие щеки подруги, я последовала его примеру.
В Леории мы оказались, когда солнце уже перевалило за полдень. На подходе к Академии я, было, по привычке хотела завернуть к дальним воротам факультета Некромантии, но Даррен, не обратив внимания, направился прямо к центральному входу.
- Даррен, - попыталась остановить его я. - Может, нам все же войти незаметно?
- Миали, вы ведь на территории Академии будете в безопасности, я правильно понял? - уточнил он.
- Да, но...
- В таком случае, волноваться не о чем, - сделал вывод вампир и вошел в здание.
Мы с Этери, одинаково напряженные, двинулись за ним. Спасибо, хоть наши молчаливые сопровождающие остались на улице.
Несмотря на опасения, оживленный зал центрального корпуса миновали без приключений. В толпе народа на нас попросту не обращали внимания, лишь с Этери поздоровалась какая-то ведьма, но тотчас скривилась, едва завидев в ее глазах тьму.
- Моя подруга, - тихо сказала вслед девушке Этери. - С этого момента, похоже, бывшая.
Успокаивая, я сжала ее руку. Даррен, тем временем, уверенно продвигался к лестнице.
