Мужчина и женщина ждали. Наконец, воздух веранды подернулся темной дымкой портала, из которого спустя мгновение показалась фигура в потертой дорожной одежде.
- Здравствуй, Артур, - с улыбкой поприветствовал мужчина, а женщина тотчас склонилась в поклоне.
- Добро пожаловать домой, Ваше величество.
- И тебе не болеть, братишка, - хмуро откликнулся Арт, проигнорировав жрицу. - Виан, ты уже договорился с Ульрихом о визите?
- Еще вчера, - подтвердил тот. - В Вельске ждут делегацию через два дня.
- Как они настроены?
- Вполне миролюбиво, не переживай, - Виан улыбнулся шире. - Ульрих не дурак от нашей поддержки на границе с землями кочевников отказываться. В основном им движет любопытство.
Ледяной взгляд архивампира чуть оттаял.
- Славно. Значит, переговоры долго не продлятся.
- Да, думаю, это просто формальность, - кивнул Виан. - Лучше скажи, тебя можно поздравить? Когда проведем церемонию?
Арт вновь помрачнел.
- Поздравить можно, а вот церемонию, видимо, придется отложить, - произнес он, мгновенно ощутив всплеск их тревоги и беспокойства.
- И отчего такое решение?
Арт задумчиво оглядел озабоченные лица Виана и Ламинель, а потом с неохотой ответил:
- Для отсрочки есть две причины. Первая в том, что моя алианта - Амелинда Антеро, Тень Велиара. И от вампиров она не в восторге.
Растерянность. Мгновенная неприязнь. Смирение.
- Мы примем любую, вы ведь знаете, - почти прошептала жрица. - Главное, чтобы церемония...
- Забудь, Ламинель. Вампиршей ей не стать.
- Что? Почему?
- А вот это как раз причина вторая, - медленно произнес Арт. - В ней треть крови темных эльфов.
Шок. Неверие.
- Невозможно! Вы... уверены?
- Я дважды воскрешал ее, - Арт устало качнул головой. - И она до сих пор человек.
- Но связь между вами установилась полная, я чувствую, - жрица с надеждой посмотрела на правителя. - Вампиры подчинятся ей так же, как и вам. А если в девушке настолько сильна Тьма, есть надежда, что...
- Я использовал бассейн Грега, - оборвал Арт. - На тот момент в Тени действительно тьмы было много больше, так что для полноценной связи хватило. Но удержать подобное состояние долго невозможно.
- И сколько она сможет прожить? - после непродолжительного молчания спросил Виан.
- Благодаря родству с эльфами, немало, - задумчиво ответил архивампир. - К тому же, в ней кровь Велиара, а архимаги тоже живут прилично. Для этого ей необходимо лишь выучиться.
- Теперь понимаю, почему ты создаешь Леорский гарнизон, - лицо Виана стало собранным. - Я отберу лучших, Арт. Скоро этот городишка станет безопаснее детской площадки. Что-то еще необходимо? Может, отправить личную охрану?
- Нет необходимости, - отказался Арт. - В пределах Академии ей ничего не грозит, к тому же с ней остался старший из лордов Лиандерона. В том, что касается вопросов охраны, я ему вполне доверяю.
- Когда вы хотите сообщить обо всем этом? - уточнила Ламинель.
- Как можно позже, сама понимаешь, - Арт поморщился. - Пока что Тень просто заканчивает обучение, и против ее желания я ничего не имею. В общем, не хочу об этом сейчас говорить. Давай лучше займемся насущными проблемами.
Он развернулся, и, было, зашагал в сторону дворца, однако вдруг остановился.
- Да, и еще одно, Ламинель, - в голосе архивампира послышались металлические нотки. - Если еще хоть раз ты посмеешь обсуждать проблемы Вайленберга с посторонними, развоплощу сразу, и на заслуги перед родом не посмотрю. Поняла?
- Да, Ваше величество, - разом побелев, почти прошептала та.
- Надеюсь, что так, - процедил Арт и направился к южной галерее.
День с самого утра не задался. Арт ушел в Вайленберг, едва рассвело, так что я совершенно не выспалась. К тому же, в голову упорно лезли мысли о том, что вызванный моей кровью демон, сейчас, возможно, убивает людей. Картины перед глазами возникали одна другой гаже, а это само по себе отдыху не способствовало. Надеюсь, у Рода с его девушкой получится узнать что-то в этом Колодце. Интересно все-таки, что собой представляет оракул, к которому не подойти вампирам?
От задумчивости, во время практикума Савелия я умудрилась разлить на себя банку с вонючим бальзамирующим раствором, отчего настроение еще больше упало. Перед тем, как идти на следующую лекцию, пришлось полностью сменить одежду. Однако, судя по излишне брезгливой реакции окружающих, это не сильно помогло. А под конец лекции тихий голос невидимого Ари даже посоветовал поинтересоваться у Этери рецептом какого-нибудь приятно пахнущего ведьмаческого зелья.
Ну, если и сдержанного эльфа так пробрало, значит, совсем дело плохо.
- Этери! - отыскав подругу глазами, я быстро подошла к ней.
- Привет, - рассеяно поздоровалась та и сразу поморщилась. - Чем ты так, э-э, благоухаешь?
- Не спрашивай, - я вздохнула. - Лучше посоветуй, чем этот запах можно перебить? Наверняка у ведьмаков есть что-то на подобный случай?
- У травников, может и есть, а я - артефактник, извини, - ведьмочка пожала плечами. - Попробуй у Литиции спросить.
- Пожалуй, это единственный вариант, - уныло согласилась я.
- Не переживай, запах не сильный, - попыталась подбодрить Этери, взяв за руки.
Я благодарно кивнула и вдруг заметила на безымянном пальце подруги очень знакомое кольцо-печатка из черного камня, покрытое сложной вязью символов. Изумленно моргнула, не веря собственным глазам. Невозможно! Таких совпадений просто не бывает!
- Этери, откуда у тебя это кольцо? - дрогнувшим голосом спросила я.
Ведьмочка нахмурилась.
- Сегодня рано утром у меня в комнате объявился твой Артур и отдал его. Сказал, для защиты, и приказал носить и не снимать. Я даже ослушаться не посмела. Думала, это он по твоей просьбе... или нет? - она озабоченно посмотрела на меня.
- Не совсем, - я мотнула головой, немного успокаиваясь. - Вчера я рассказала Арту о наших злоключениях и, видимо, это такая своеобразная благодарность за помощь. Вампиры весьма принципиальны в таких вещах.
О возможной защите от Даррена я предпочла умолчать.
- Надо же, - она покачала головой.
- Да уж, - рассеяно согласилась я, уныло оглядывая собственные руки.
Было приятно, что Арт настолько прислушивается ко мне, но кольцо... впрочем, ладно. Я и так имею гораздо больше, чем рассчитывала. Медленно выдохнула, отметая грустные мысли, и предложила:
- Пойдем обедать, что ли?
Этери кивнула. Правда, когда в коридоре к нам присоединился Даррен, решимость подруги немного поугасла. На мгновение показалось, что та просто откажется под каким-нибудь предлогом, но Этери лишь посильнее сжала мою руку.
Обедали в тишине, думая каждый о своем. Лично я мыслями постоянно возвращалась к обещанию Арта вернуться вечером и с трудом сдерживала радостную улыбку. А ведь, чтобы переместиться на такое расстояние, да не единожды, необходима демонова куча сил. И это просто ради того, чтобы еще немного побыть со мной рядом? Сердце невольно забилось быстрее. Могла ли я еще пару месяцев назад мечтать о подобном?
Правда, не оставляло и легкое беспокойство: насколько разумно со стороны Арта ради моей прихоти тратить столько энергии? Хотя, если честно, усталым я его и не видела. Возможно ли это?
- Все-таки странно получается с порталами, - наконец, не выдержав, задумчиво произнесла я вслух. - Они ведь довольно много сил требуют, насколько мне известно. А последние дни Арт их довольно часто использует, но не устает. Совсем.
- Не удивительно, - откликнулся Даррен. - Вы делаете его сильнее, и намного.
- Да? - я удивленно взглянула на светловолосого. - Каким образом?
- Алианта для вампира - то же самое, что предмет силы для вашего мага, - невозмутимо пояснил Высший, и я закашлялась, поперхнувшись.
