- Знаю, - кивнула я, чувствуя, как полыхает лицо. - Говорю же, ерунда. Тем более что Троныч говорил, главное - твое признание.
- Верно, - Арт прищурился. - Но ты хочешь большего.
- Арт... - я замялась, не зная, куда себя деть и проклиная за то, что вообще позволила начаться такому разговору.
Хотелось хотя бы отвести взгляд, но он по-прежнему меня удерживал.
- Маленькая, я могу тебе это дать, - серьезно сказал Арт. - Однако прежде тебя необходимо официально представить в Вайленберге и провести одну небольшую, но важную церемонию. Я хотел бы видеть тебя своей женой, но, помнится, ты не слишком жаждала общения с вампирами, поэтому я и не настаивал. Но если ты передумала, только скажи, и я хоть сейчас прикажу начать подготовку.
От этих слов во рту мгновенно пересохло, и я судорожно сглотнула. Неужели Артур Вайленбергский, этот холодный, расчетливый архивампир-правитель, действительно только что сделал мне предложение?
Охваченная одновременно радостью и страхом, чуть дыша, я смотрела на Арта. Он же, едва заметно улыбаясь, наблюдал за мной. Согласиться хотелось безумно, невзирая на неизбежное знакомство с вампирским обществом и какие-то странные церемонии. Но при этом в голове упорно крутились мысли о манерах, этикете и прочих мелочах, незнания которых я боялась больше, чем самих вампиров. Вот если хоть немного подготовиться, тогда...
- Сейчас не нужно, тебе завтра в Вельск уезжать, - наконец, совладав с собственным языком, выдавила я.
- А когда я вернусь? - все с той же полуулыбкой вкрадчиво уточнил Арт.
Неужели я это сделаю?
Глубоко вздохнув, согласно кивнула, и в ультрамариновых глазах тотчас вспыхнуло торжество. Арт наклонился, и, целуя, прошептал:
- Я запомнил.
Ночь замерла в напряженном ожидании. Арт чувствовал недовольство зовущего и даже знал причину такого настроения, но на настойчивую просьбу о разговоре реагировать не спешил. Лишь когда его алианта окончательно заснула, архивампир неспешно вышел в темный коридор Западного крыла и вопросительно поднял бровь.
- Проблемы, Даррен?
- Никаких, - скрипнул зубами тот. - Кроме того, что перед тем, как коснуться девушки, я должен спрашивать разрешение у тебя!
- И?
- И какого демона, спрашивается?!
Лицо Арта остыло.
- Даррен, ты забываешь, с кем говоришь.
Светловолосый вздрогнул и тотчас склонил голову.
- Могу я все же узнать причину? - все же уточнил он.
- С чего я должен тебе что-то объяснять?
- Я... прошу.
Было видно, что Даррен едва сдерживается, однако вопрос для него слишком важен.
- Этери помогла Тени, - коротко ответил Арт. - Это моя благодарность.
- Ясно, - Даррен медленно выдохнул. - Так я могу получить разрешение?
- Нет.
- Что?! - опешил вампир. - Почему?!
- Ты игрок, Даррен.
- Ты тоже был им!
- Именно, - Арт поморщился. - Поэтому и говорю - нет.
- Артур! - вспыхнул Даррен вновь. - Да какого ж... Я ведь не убивать ее собрался! Даже пить не стану!
- Ты ее бросишь. Девчонка расстроится. Тень расстроится из-за девчонки. А я не желаю, чтобы на меня давило расстройство алианты, это весьма неприятно, знаешь ли. Поэтому я запрещаю тебе прикасаться к девчонке и как-либо влиять, пока на ней мое кольцо. Ты понял?
Высший с досадой сплюнул.
- Не слышу ответа, - в голосе архивампира послышались властные нотки, отчего светловолосый на мгновение оцепенел.
- Подчиняюсь вашей воле, повелитель, - тихо произнес Даррен.
Дождливый серый день полностью отражал мое внутреннее состояние. Арт на неделю улетел в Вельск, зато рядом постоянно находился мрачный Даррен, из-за общества которого меня теперь избегала и Этери. Даже с Ари поговорить не удавалось - эльф ради нашей общей безопасности предпочитал находиться где-нибудь подальше от меня, не снимая маскировки.
После обеда, правда, подошел Серж, но все мысли некроманта были заняты странным поведением Этери. Что ответить на его расспросы - не знала, но пока придумывала отговорку, неожиданно вмешался Даррен. Вампир в весьма резкой манере высмеял слабых "недомужчин", которые не в состоянии уладить отношения с собственными возлюбленными и пытаются взвалить все проблемы на плечи других. И добавил, что такие слабаки вообще никаких девушек в принципе недостойны.
Охнув от такой тирады, я возмущенно уставилась на Даррена, а Серж, зло сверкнув глазами, молча развернулся и ушел.
- Ну и какого демона, Даррен? - прошипела я.
- Я лишь сказал ему правду, миали, - лицо вампира так и осталось непроницаемым. - То, что она оказалась неприятной, только его вина. Ни один мужчина из нас никогда не попытается свалить на женщину, тем более чужую, свои проблемы. Да и вообще, если его девушка не желает с ним общаться, значит, это уже не его девушка.
Шумно выдохнув, я поджала губы и постаралась забыть о существовании вампира в принципе. Иначе, чувствую, под конец недели сама его прибью. Ох, Арт, ты только недавно уехал, а мне тебя уже не хватает...
С трудом удержалась от излишне эмоциональных воспоминаний. Мало ли. Если Арт посчитает их призывом, как тогда, в замке Карнел, дипломатический визит сорвется. Нет, мешать Арту я не имею права, так что лучше подумать о чем-то более спокойном, к примеру, об учебе.
И мне это почти удалось! Ровно до того момента, пока меня опять не вызвали к архимагу. Шла с тяжелым предчувствием дурных новостей, понимая, что без поддержки Арта ничего хорошего меня там не ждет.
На этот раз в кабинете кроме архимага находились только магистр Зевс, Гестальт и Валадорн. Правда, особо легче от этого не стало.
- У Родрика и Джулии неудача, - едва за мной закрылась дверь, сразу перешел к делу Анхайлиг. - Джулии оракул отказал, а Родрик, как выяснилось, уже использовал силу Колодца Скорбящих раньше. Дважды к его силе прибегать нельзя.
- И что это значит? - мрачно уточнила я, прекрасно понимая, что на самом деле имеет в виду архимаг.
- Это значит, что осталась только ты, - подтвердил мои худшие опасения тот. - Люди продолжают погибать каждый день. И, надеюсь, ты понимаешь: вариантов больше нет.
- Понимаю, - выдавила я. - Мне... нужно поговорить с Артом.
- Он приедет только через неделю. Тень, ты готова ждать столько времени?
- Хотя бы по даль-зеркалу можно?
- Тень, мы оба знаем, что он откажет. И что тогда?
Я нервно покусала губы. Во мне жил страх, и этот страх был сильнее любых доводов о спасении мира. Наспасалась уже, больше не хочется. Да, я становилась эгоисткой, и, к тому же, не хотела подводить Арта, однако... демон появился только по моей вине, и из-за меня каждый день погибают люди. Да, Арт прямо запретит мне куда-либо выезжать, это я знала точно. Архивампиру плевать на всех людей вместе взятых. Но как буду с этим жить я?
- Мы обеспечим охрану, - сказал Валадорн. - Возьмем лучших стражников гарнизона. Дракон не станет долетать до города, сядет около гор, неподалеку от Колодца Скорбящих. Там же дождется и вашего возвращения. Риска никакого. На территории оракула безопасно, а если что-то не так - всегда можешь позвать Артура.
- Со мной даже Даррен не сможет войти, - я оглянулась на мрачного вампира. - Простите, но стражники ему не замена, даже если они и лучшие. От стрелы они не уберегут.
Мужчины задумались, а потом Зевс поднял голову.
- Кажется, у меня есть идея, кем его заменить.
- Кем? - Анхайлиг с интересом посмотрел на магистра.
- Были у меня не слишком приятные знакомые в свое время, - хмыкнул тот. - Не светлые, Анхайлиг. Темные, так что вашей девочке подойдут. Лишь бы денег на оплату услуг хватало. Но Гестальт, думаю, финансовую проблему решит?
