челюстью. Два хисса застыли в безмолвном споре. Наконец Рейван выключил меч, наклонился ко мне… и протянул ладонь в перчатке. Не вполне сознавая происходящее, не раздумывая ни секунды, я ответил на рукопожатие.
Сильный рывок поставил меня на ноги.
Я стоял, сжимая в ладони рукоять меча, чувствуя, как холодная маска врастает в кожу. Артефакт Тёмной Стороны… Он хранил в себе страх и боль, ненависть и ярость, жажду власти и презрение к простой человеческой слабости. Всё, что так долго не давало мне примерить на себя этот потрёпанный временем и битвами кусок металла.
Я прикоснулся к Тёмной Стороне – по-настоящему, впервые. И понял, что больше не нуждаюсь в её вкрадчивом шёпоте.
Одним резким движением я сорвал маску и отшвырнул в сторону. Вместе с приросшей кожей, вместе с чужим лицом, чужой судьбой. Кровь струилась, застилая глаза, как липкий холодный пот, и я с усилием проморгался.
Тёмный лорд Рейван уходил. Я чувствовал сотрясение пола. Сгорбленная спина растворялась в сером тумане.
История Тара Рейвана подошла к концу. Начиналась новая.
Невыносимо ныли сломанные рёбра. Я распахнул глаза.
Гипер смеялся в лицо, рассыпая серпантин звёзд. Тушу «Люцифера» била крупная дрожь. По обшивке линкора, широко и неуверенно расставляя ноги, шёл Тар Каламит. Сдерживая боль, я поднялся ему навстречу.
Мы остались совсем одни.
– Тар Рейван! – проскрежетал Каламит, останавливаясь в нескольких шагах от меня.
– Тёмный лорд Рейван мёртв, – сказал я, чувствуя смятение врага. – Я служу Свету.
– ЧТО ТЫ ТАКОЕ, РЕЙВАН?!
Я провёл ладонью по лицу. Кровь уже свернулась.
– Ты всегда задавал неправильные вопросы, Коло, – сказал я, называя хисса его настоящим именем. – Хочешь узнать, как сын и внук простых фермеров оказался столь могуществен в Силе? Хочешь?! Я ТВОЙ ОТЕЦ, Коло!
– Нет, – сказал он, леденея глазами. – Нет… Нет!..
– Загляни в своё сердце, и ты поймёшь, что это правда! Это я привёл тебя на Тёмную Сторону! Я тебя породил, Каламит… я тебя и убью. Должен убить!
Он вскинул меч и расхохотался жутким, гулким смехом, словно радуясь, что беседа наконец свернула на привычные рельсы.
– Твой Свет ничто перед могуществом Тёмной Стороны, Рейван!
– Загляни в своё сердце, – настойчиво повторил я. – Что толку в могуществе Тёмной Стороны, если ты потерял власть над ней? Мы связаны, Каламит, твоя Тьма – лишь отражение моей!
Я ожидал очередного крика, скрежета, рёва. Но хисс, похоже, мгновенно осознал справедливость моих слов. И ринулся в бой.
Он был сильнее меня. С Тьмой ли, без Тьмы. Он просто был сильнее.
Очень скоро Каламит прижал меня к антенне и принялся осыпать градом быстрых и мощных ударов. Я блокировал, парировал, уклонялся, но переломить ход боя в свою пользу, естественно, не мог.
Некоторые истории, вне зависимости от степени их новизны, получаются слишком короткими.
Я чувствовал, что совсем устал. Пользуясь преимуществом в росте и длине клинка, Каламит бил сверху, я блокировал, шипел от боли в рёбрах, уступая натиску, встал на одно колено… Каламит наносил удар за ударом, грубо прорубая мою защиту, не давая ни секунды отдыха. Было ясно, что очень скоро я не успею подставить клинок под атаку. Или даже просто не смогу поднять оружие.
Я ждал этого момента, как избавления. И когда он наконец наступил, когда огромный, разъярённый, бугрящийся мышцами и злобой гигант высоко занёс клинок для последнего удара…
Корабль содрогнулся. Протяжный стон прокатился по металлу звездолёта. Обшивка под ногами задребезжала так, что мне пришлось стиснуть стучащие зубы. Круговорот звёзд остановился, разноцветное небо на мгновение замерло, краски смешались, сливаясь в одну невозможно яркую вспышку.
«Люцифер» вышел из гипера.
Тёмно-алый клинок отправился в последнее путешествие – ко мне, к моей беззащитной усталой плоти…
И тут искрящийся рой мошкары ударил Каламита в лицо и грудь.
Моча, бедная моя моча, заледеневшая в холоде безвоздушного пространства! Облачко крохотных кристаллов, подчиняясь гравитации, так и сопровождало корабль. И теперь, когда «Люцифер» перешёл в обычное пространство, жёлтые снежинки по инерции продолжали двигаться с релятивистской скоростью.
Думаю, большую часть энергии мочи Каламит сумел погасить, ведь силовой щит никуда не делся. Но и того, что отразить не удалось, хватило с избытком.
Жёлтая шрапнель хлестнула Тёмного Владыку с такой силой, что его сбило с ног. Хисс, лишённый страховки магнитных набоек, кувыркаясь, полетел вдоль обшивки.
Полёт был печален и недолог: метров через десять тело Каламита врезалось в основание телеметрической фермы, проломило тонкий металл и упокоилось под сложившейся конструкцией.
Всё было кончено. Тар Каламит умер. Я победил.
Мы победили.
