Там же, где заостренные концы ног касались металла, поднимался чуть заметный дымок.
Та информация датчиков, которую передавала нам Дейлани, вовсе не была ошибочной. На потолке бака для охладителя, в путанице труб и кабелей, разглядеть такое существо очень трудно, даже если сознательно ищешь его. Но мы-то его не искали.
– Вы велели не прикасаться к оружию, – сказала Дейлани. – Опасались, что нас заподозрят во враждебных намерениях. – Голос ее звучал будто издалека.
– Совершенно верно. – Я сглотнул. – Но ведь еще не факт, что оно может нам потребоваться. Не исключено, что этот парень настроен дружелюбно.
Но я заранее знал, что это не так. Теперь стало ясно, каким образом корабль колонистов дошел до такого состояния; внезапно разъяснились и стрельба в помещениях, и другие повреждения.
– Он погубил тысячи колонистов, – напомнил Нилс явно дрожащим голосом.
– Колонистов, – медленно проговорил я, начиная пятиться назад. – Которые вторглись сюда без спросу. Судя по тому, что нам известно, этот корабль вполне мог раздавить его дом. С точки зрения эвагардских законов все его действия полностью оправданы. И, кстати, законов Содружества – тоже.
– Значит, туман – это икра вот этого?.. Этого существа? – Советовать Нилсу не поддаваться панике не имело никакого смысла. Он уже пребывал в этом состоянии.
И если он не ошибался, то его слова более или менее объясняли все, даже якобы ошибочные показания сканера Салмагард. Я заметил, как она снова включила его и тут же резко обернулась.
– Контакт? – спросил я, не сводя взгляда с существа.
– Движение по всей впадине.
Я принялся беззвучно ругаться.
– Вот еще один, – сказал Нилс, указывая. Его палец дрожал.
Теперь, когда мы знали, кого искать, их нельзя было не заметить.
– Ребятки, – сказал я, – давайте-ка вернемся внутрь.
Мы двинулись обратно, огибая тварь по широкой дуге. Я скатился вниз по борту, тщательно контролируя спуск, добрался до шлюза и запустил цикл.
– Идет, – сказала Салмагард. Она спрыгнула на пол рядом со мною и сразу же выглянула за ограждение.
Один из местных обитателей целеустремленно карабкался вверх по наклонному борту. Он был поменьше первого, но все же достигал метра в размахе лап и, похоже, жаждал знакомства с нами. Дейлани попятилась и остановилась, лишь уткнувшись спиной в переборку. На ее помощь можно было не рассчитывать.
В безвоздушном пространстве просто не было среды распространения звуков. Тварь приближалась к нам в полнейшей тишине. Я вдруг подумал о том, сколько подобных существ мы не заметили, когда беззаботно спустились в провал и шли к колонии.
Мы не смотрели по сторонам.
Салмагард перегнулась через ограждение и окинула взглядом борт корабля. Она освободила запор ремонтного люка и приподняла крышку на несколько сантиметров, не сводя взгляда с приближавшейся твари. Та двигалась очень быстро и вскарабкалась на толстый лист металла даже быстрее, чем девушка смогла приготовиться, но Салмагард все же успела выдернуть крышку из зажимов и со всей силы толкнула ее. Железка и цеплявшийся за нее ксенос скользнули по борту корабля и исчезли в тумане.
Шлюз стоял открытый нараспашку. Я оттащил Салмагард от перил, и мы, вслед за остальными, вскочили внутрь. Нилс нажал кнопку, и дверь закрылась. Полутемную комнатушку заполнил бесполезный дезинфицирующий спрей ганрайского производства.
– Получается, что я сделала первый выстрел? – встревоженно спросила Салмагард.
– Стрельбу открыли колонисты. Эти ребятки были настроены против нас задолго до того, как мы сюда явились. Головой клянусь, что четыре огромных колонистских корабля, провалившись под землю, убили их гораздо больше, чем мы. Прервите цикл – нам нужно поговорить.
– Сканер сообщает, что они есть внутри корабля, – доложила Салмагард.
– В этом можно и не сомневаться: в стенах множество пробоин. Это меняет все дело. Оказывается, что у нас не только маяк не работает, но и невесть сколько агрессивных врагов. И наше герметичное помещение останется герметичным лишь на столько времени, сколько этим тварям понадобится, чтобы собраться вокруг, – вы обратили внимание на их ноги?
– Я заметила, – сказала, кивнув, Дейлани. – Их прикосновение порождает в металле какую-то реакцию.
– Так что наш прежний план – закрыться и тихо скучать – уже не годится. – Я посмотрел на моих молодых спутников, затем на
