Эллис и Адриан.
«Тебе не спрятаться, ретурнер».
Я подбежал к борту и перегнулся через леера. Внизу бушевал океан, брызги воды, как брызги тьмы, пучина, словно бездонная пропасть. Второй раз за последнее время я шагнул к смерти, и вода приняла мое тело.
Не помню, как было в истории моего персонажа – он спасся на шлюпке или вплавь, но я знаю, что впереди меня ждал берег и чужой город. Время моего пребывания в лимбе закончилось, я очутился в игре.
Интерлюдия
Вронский
На этот раз я не успел назначить точку воскрешения, и игра выбрала ее случайным образом. Место моего респауна находилось на самом берегу, вдали от города. Море штормило, словно в продолжение видения из лимба. На камнях, о которые разбивались волны, сидел человек. Худощавый, с черными прядями, торчащими в разные стороны, он походил на выпавшего из гнезда взъерошенного воробья. На ладони незнакомец подбрасывал камешек – плоскую гальку, – какими был усыпан весь берег, и даже не оглянулся, когда я проходил мимо. Я не обратил бы на него внимания – мало ли чудаков в игре, любящих одиночество, если бы он вдруг меня не окликнул:
– Игорь!
Я вздрогнул и остановился.
– Ты еще не устал бороться с самим собой? Каждый раз нырять в игры и кого-то спасать с риском для собственной жизни.
Он повернул голову, и я увидел его глаза. Они были небесно-голубыми, цвета весеннего моря, в котором отражались солнце и облака, хотя все небо затягивала серая пелена. В глубине глаз летали чайки и резвились дельфины, и где-то далеко-далеко сверкала радуга. И еще в них отражался я.
– Куда ты подевал шутовской колпак? – спросил я, садясь рядом с ним на камень. – И где твоя скрипка?
– Разве облик для тебя так важен? – улыбнулся незнакомец. – Ты же знаешь, что здесь это не имеет значения.
Он размахнулся, бросил камень в море, и тот запрыгал по волнам в направлении к стоящим у горизонта дредноутам бродяг.
– Десять, – сказал незнакомец, когда камень подпрыгнул в последний раз и исчез на глубине. – Что ж, я делаю успехи. Замечается явный прогресс. Сейчас не столь важно, кто я теперь и как выгляжу, но когда-то меня звали Алексом Вронским и я был программистом.
Он поднял следующую гальку и взвесил на ладони.
– Как думаешь, насколько далеко упрыгает этот? Тебе грозит опасность, Игорь. Твоим умением видеть суть вещей в сети многие не прочь воспользоваться. Ведь оно действует не только в игровом мире, помнишь, как ты повторил то же и в реальности?
– Откуда ты знаешь? – удивился я.
– Я многое знаю. Когда-то я, как и твоя Джонни, исследовал квантовую сеть и ее влияние на человеческий мозг. Работал на одну секретную правительственную контору и занимался созданием вируса, способного подчинять вражеских солдат. И даже добился кое-каких результатов. Модификация Х-54 отвечала всем заявленным требованиям.
Вронский бросил камень в воду, но тот подпрыгнул лишь один раз и тут же ушел на дно.
– Облом, – прокомментировал мой собеседник и покрутил в пальцах новую гальку. – Куриный бог, – сказал он и посмотрел на меня сквозь отверстие в ее центре.
– Продолжай, – не выдержал я. – Ты же зачем-то меня ждал?
Я больше не думал, что точка моего воскрешения была такой уж случайной.
– Вирус Х-54 изменился в пространстве Чендлера. Мутировал. Обрел самостоятельность и перестал нам подчиняться. Мало того, он делал то, для чего его создали, – внедрялся в сознания людей и контролировал их тела. Правдами и неправдами он получал доступ к игровому виртуалу, а там… – махнул рукой Вронский. – Когда Х-54 в твоем виртуале, все – он связан с твоим сознанием, его уже не вычистить, потому что антивирус не отделит вредоносный код от разума. В этом случае действует только полное удаление вместе с носителем. Исследования прекратили, отдел прикрыли, но было уже поздно – Х-54 проник в сеть и захватывал одну область пространства Чендлера за другой. Его отростки от центрального ядра прорастают по сети, как грибница. Сможешь отсечь один – появятся новые. Это то, что выглядит как тени или тьма, как тебе будет угодно. Неконтролируемые, хаотичные потоки данных. Во «Фронтире» отросток Х-54 поселился в лимбе, где отключен антивирус, и ждет момента, когда можно будет завладеть всей игрой. Он присоединяет к себе виртуалы погибших игроков и с каждым днем становится все сильнее, больше, хитрее.
– Тогда вы создали монстра, – сказал я. – Когда он полностью захватит игру?
– Вскоре будет устанавливаться новое обновление, и на время его установки отключат антивирус. Тогда Х-54 вырвется на
