Топь закончилась внезапно. Мы с радостью скидываем хитроумные плетёнки смердюков, впереди до горизонта твердь с прорехами небольших озёр. Воздух наполнен треском крыльев стрекоз, шустрые проказницы мечутся молниями над головами водяниц. Те трясут зелёными волосами, строят рожицы на мелких, с пудовый кулак, личиках, машут зазывающе, но дураков нет. Джетсета опекает Рилайна, зашипела кошкой, Эритор мал, а мне… мне не до того из-за тяжких дум.
До полудня рукой подать, мы идём и идём, под ногами тропа или что-то похожее – отпечатки множества ног. На горизонте опять горы, сизые, далеко, но верится, с каждым шагом всё ближе.
– Долго хотите искать? – спросил Джетсет равнодушно. Как снял доспех, будто снял и всю принцеву спесь, почти всю, превратившись от силы в рыцаря, что раздавлен поражением.
– Пока маму не найдём!
Я положил ладонь на плечо Эритору, крепко сжал. Мальчик заглянул в глаза, упрямо мотнул головой.
– Постойте, что там, впереди? – воскликнула Рилайна.
– Ты что-то почуяла? – спросил я, впереди ничего интересного – для меня.
– Н-не уверена… показалось.
Я насторожился, сделал знак Джетсету. Принц не заметил или делает вид – напрасно! От земли отделились прежде незаметные приземистые тела, хлынули с улюлюканьем справа и слева, по центру прыжками неожиданно крупный вожак. Нас мигом окружили люди, по виду – смердюки: перелатанная одежда, копья-дреколье, кончики остро заточены и обожжены на костре. Только сейчас рука Джетсета метнулась к поясу, искать потерянный меч. Поздно! Мы застыли, повинуясь жесту вожака. Крупнее прочих, сильно крупнее, ростом почти с Джетсета, но шире в плечах, одет в шубу чёрного меха с мелкими костями на верёвочках. В крупных кистях играет древко копья, настоящего, со смертельной бронзой. Квадратная челюсть, пронзительная сталь глаз под нависшими бровями, скошенный лоб хорош для кулачного бойца. В облике та особая решимость, свойственная вожакам, но пополам с хитростью.
– Не двигайтесь. С нами пойдёте, сами, или потащим за ноги, мордами в землю!
Джетсет дёрнулся и гордо расправил плечи. В ладонях вожака крутанулось копье, тупой конец повстречался со скулой принца. Ноги Джетсета мелькнули перед нашими лицами, от удара оземь всех подкинуло. Рилайна бросилась к принцу, отважно прикрыть от побоев, но смердюки стоят смирно. Я лишь сплюнул. Джетсет застонал, ладонь прикрывает половину лица.
– Этого с когтями – связать, – бросил вожак, небрежно кивая на… меня! – Благодетель будет доволен.
Я отступил на шаг.
– Постойте! Зачем сразу вязать, сам пойду, – запротестовал я, ещё шаг назад.
Вожак с готовностью ухмыльнулся, мелькнул тупой конец копья.
Глава 13
– Виллейн! Виллейн! Очнись уже, подумаешь, в глаз дали!
Меня кто-то тормошит, голова болтается как тряпичная. Я разлепил веки, два лица слились в одно, совместив точки мелких родинок. Чёрные волосы заплетены наспех в длинную косу, та щекочет меня под носом, тёмный взгляд карих глаз с привычным сомнением, на губах невесёлая улыбка. Откуда-то сбоку звонкий голос:
– Мама, он жив! Смотри, ресницами хлопает!
Я скривился от звона в ушах, с трудом сел. Вокруг бревенчатые стены, деревянная дверь в кривом косяке, сквозь щель видна полоска засова. В хате весь отряд: безучастный дважды битый Джетсет, Рилайна, с излишне женскими в заточении прелестями. Эритор подле Унрулии и она сама.
– Ты как здесь?… Где мы? – спросил я, ощупываю скулу. Под пальцами тренькает болью лопнувшая кожа, кровь запеклась.
– Маму поймали, я же рассказывал. Нас тоже схватили, помнишь? – зачастил Эритор.
Унрулия порывается сказать, но не мне – Джетсету. Принц привалился к бревенчатой стене, рубаха добротной ткани вся в пятнах пота, воротник намок чёрной, в неярком свете из оконца под крышей, кровью. На левой скуле багровый синяк.
Унрулия поднялась, полные бёдра колыхнулись под тонкой тканью платья и заслонили обзор. Проплыла в сторону Джетсета.
– Брысь! Здесь телесами не вылечишь! – бросила Рилайне, та уставилась на стати Унрулии и готова взвиться. Я украдкой показал кулак – сникла.
Пальцы Унрулии пробежались по лицу, Джетсет вяло отстранился. Унрулия схватила крепче. Скомандовала властно:
– А ну, воды подай!
Рилайна сама не поняла как, кинулась исполнять. Даже у меня ноги дёрнулись.
– Что ж вы, Ваше Высочество, приуныли? Небось деду вашему тоже несладко пришлось, но выдюжил! – пристыдила Унрулия.
