– Их видим только мы с тобой, – пояснил эльф, – если потеряем друг друга, ищи мои метки и двигайся по ним.
– Поняла, – послушно кивнула принцесса.
Тяжелый дух застоявшегося подземелья иногда сменялся пронзительными ледяными сквозняками. Слабый свет, тонкими столбиками идущий по осветительным желобам, мгновенно растворялся в тугой плотной темноте. Порой приходилось идти на ощупь или вовсе останавливаться и ждать, пока чуткий Артис решит, в какую сторону двигаться дальше.
Миновав крутой поворот, они оказались на освещенном факелами участке. Там их уже поджидали двое охранников. Таша вскрикнула от ужаса, понимая всю обреченность положения. Будучи безоружными, эльф и девушка почти не имели шансов противостоять вооруженным воинам. Но Артис был настроен решительно, желая остаться свободным даже ценой собственной жизни.
Началась потасовка, и Ташу сразу же сбили с ног. Выронив Доходягу, она едва успела отползти в сторону, чтобы не быть затоптанной тяжелыми сапогами охранников. Зажмурившись и обхватив голову руками, девушка сжалась в комок. Кто-то споткнулся об нее, больно задев по ребрам, а потом ударил по голове, и девушка потеряла сознание.
Принцесса очнулась в полной темноте. Гнетущую тишину не нарушал ни единый звук. Шаги, шум борьбы, крики – все растворилось во мраке. Девушка лежала, парализованная страхом. Она не знала, что делать дальше. Без чудесного чутья Артиса сориентироваться в подземном лабиринте было невозможно.
Таша принялась вслушиваться во тьму. Где-то вдалеке капала вода. Упираясь ладонями в шершавые камни, девушка поползла вперед, то и дело натыкаясь на протянувшуюся справа от нее стену. Пол шел под уклон, и у принцессы появилась слабая надежда на то, что коридор выведет ее из подземелья. Но он все тянулся и тянулся, и не было ему конца.
За очередным поворотом глухая тьма неожиданно прорвалась ярким светом, так похожим на дневной, что Таша решила, будто обнаружила выход, и из последних сил ринулась туда. Пройдя через арку, девушка попала в просторный зал, в который через огромные окна лился свет. Все пространство зала занимали длинные деревянные лавки. На них в одинаковых позах и с одинаковым выражением лиц восседали прекрасные лесные эльфийки. Испугавшись, что они поднимут тревогу, Таша попятилась назад. Но отступать было поздно: сзади слышались шаги нескольких человек. Сердце принцессы затрепетало. Она бросила умоляющий взгляд на эльфиек, но те словно не замечали ее, продолжая остекленевшими бессмысленными глазами созерцать находящийся перед скамьями подиум или алтарь.
Не раздумывая, Таша шагнула вперед и присела на лавку в последнем ряду в надежде затеряться среди дев. Она жадно смотрела в окно, манящее дневным светом и долгожданной свободой. Сидящие вокруг эльфийки прикрывали ее своими высокими стройными фигурами.
Таша замерла, стараясь не дышать и надеясь, что охранники пройдут мимо. В волнении принцесса даже не задумалась о том, с какой целью лесные девы собрались в этом зале и почему сидят молча и недвижно, словно ледяные статуи.
Громко бряцая окованными металлом сапогами, в зал вошли двое тюремщиков и встали у прохода по стойке смирно, пропустив внутрь двух человек. Очень странно, что Высокие эльфы, никогда не признававшие человеческого превосходства, покорно склонили перед ними головы.
Простые серые одежды и скромные плащи хоть и вводили в заблуждение, но все же не могли скрыть благородную осанку пришедших господ. А вот определить их возраст было сложно: на зрелых лицах не было следов морщин.
– Итак, господин Орон, – обратился один из них к другому, – Высокие сдержали слово и предоставили обещанный товар.
– Товар хорош, друг Иган, господа из Вэлди сильно рисковали, добывая лесных дочерей. Но не стоит тратить время на пустые разговоры. Приступим к работе.
– Да, господин Орон, – согласился Иган, и серые господа принялись обходить ряды с девами и внимательно оглядывать каждую из них…
Таша бы многое отдала, чтобы никогда не видеть или навсегда забыть то, что произошло потом. Но какая-то неведомая сила словно парализовала ее, не позволяя закрыть глаза или отвернуться.
Подойдя к одной из дев, Иган остановился, поджидая своего напарника.
– Эта еще живая, – указал он на одну из эльфиек, – видимо, не подействовало зелье.
Иган схватил деву за волосы и закинул ей голову, до хруста выворачивая шейные позвонки. Губы несчастной приоткрылись, и подоспевший Орон, достав из складок плаща флягу, влил что-то в ее перекошенный рот. Жертва не сопротивлялась, не двигалась, но спустя миг ее тело сотрясли судороги, а из горла донесся тонкий свист.
– Хорошо, очень хорошо, – удовлетворенно закачал головой Орон, – господин Хапа-Тавак не потерпит дурной работы. Товар должен быть идеальным. Смотри-ка, друг мой, – он кивнул спутнику на исходящую мелкой дрожью эльфийку, – жизнь еще теплится в
