рассмотреть, да и сам был нечетким, словно отражение в рябящей воде.
– Что это за место, как думаешь? – Таша оглядывалась вокруг.
– Место, истинное нахождение которого тщательно скрывают, – тихо ответил Артис. – Все здесь лишь морок. Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от лесных эльфов.
– Там в зале сидели эльфийские девы. Неужели ты их не видел, Артис?
– Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное было размытыми пятнами.
– Спасибо, что пришел за мной! – Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
– Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, поэтому между нами натянута нить, – сказал Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее. – Ты уверена, что там действительно были эльфийки? – переспросил он.
– Уверена. Они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
– Мерзавцы, – скрипнул зубами Артис, окончательно поверив Ташиным словам. – Подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и заколдовали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что эта магия не действует на людей.
– Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, – поделилась наблюдениями принцесса.
– Тех двоих, говоришь, – повторил за ней эльф, – это были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать…
– Знать бы, где мы сейчас… – угрюмо протянула Таша.
– Одно могу сказать точно, – эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев, растер в ладонях, внимательно обнюхал и протянул спутнице, – разве так пахнет лес?
– Плесенью пахнут, – определила Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
– Посмотри мне в глаза! – Артис резко остановился.
Таша послушалась и вгляделась в черные, расширенные до предела зрачки эльфа.
– У тебя тоже, – он словно прочитал мысли принцессы, – зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него.
– Мы можем бесконечно ходить кругами в этом мороке, – в отчаянии воскликнула Таша.
– Мы выйдем, – успокоил ее эльф. – Чувствуешь сквозняк?
Артис поднял руку. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов они ощутили движение силы на уровне груди, спустя еще сотню – у колена.
– Мы выйдем, – повторил Артис и закашлялся.
Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди обрывался темным пятном. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.
– Выход там, – выдохнул он. – Надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!
Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.
– Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! – выругался эльф, сжимая кулаки.
– Артис, – Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, – если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?
– Сработает, – кивнул эльф и тут же замотал головой, – но я не могу бросить тебя здесь!
– Я решила, Артис, – повторила Таша. – Ты не видел, что делали с девушками эти злодеи. Мы не можем оставить их, не можем потерять это место… а еще я должна найти Доходягу!
– Глупая, – проворчал эльф, но спорить не стал. – Я вернусь так быстро, как только смогу, – и он исчез в темном проходе.
Ох как нелегко далось Таше решение остаться. От досады и страха хотелось плакать. Спасение было так близко, и, поддавшись
