мачт, усеянных белоснежными парусами. Но тут в туманном море разыгрался шторм, и корабль стал разваливаться прямо на глазах. Сильный ветер гнул мачты, рвал в клочья паруса. Подхватившая фрегат волна тумана потащила его за собой на темные скалы дождевых туч. Облако-корабль несколько раз качнулось, налетев на темно-сиреневый пик. Облако рассыпалось, превратив судно в сотни матросов, тонущих в бушующем тумане моря.
Бутусов чувствовал, как его непреодолимо клонит в сон, и разрешил сам себе немного вздремнуть. Обычно ему хватало минут пятнадцати-двадцати, чтобы полностью восстановить силы. Он даже пропустил момент, когда провалился в сон. Хотя обычно отмечал его. Явь плавно перетекла в сон. Он еще видел обрывки облака, но они уже существовали только в его сознании, превращаясь в тонущих моряков. А потом Бутусова понесло по сверкающему огнями туннелю, в конце которого вырисовывался большой фрегат с белыми парусами…
Время, которое бывший десантник отпустил себе на сон, истекло. Сработал внутренний будильник. Бутусов открыл глаза и, ухватившись за автомат, огляделся. Душу все еще леденил страх, перешедший из забытого сна в реальность. Вокруг было тихо и спокойно. Густой туман по-прежнему переливался каскадами по склонам сопок. Фиолетовое от уходящего за горизонт солнца небо было затянуто тучами.
Бутусов вновь закрепил на титановом корпусе робота дизель-генератор, подобрал канистры и быстро стал спускаться по тропинке, уходившей змейкой по склону. За его спиной вновь зашуршали траки — робот не отставал от своего хозяина ни на секунду.
Замминистра открыл дверь, на которой золотилась табличка с понятным названием «Центр связи». За ней простирался зал, разделенный на отсеки прозрачными перегородками. За стеклами мерцала индикаторными лампочками и компьютерными мониторами громоздкая цифровая аппаратура. Ряды пультов, десятки телевизоров, компьютеров, факсов и модемов были окутаны паутиной оптико-волоконных проводов. Прямой, словно проведенный по линейке, коридор прорезал зал. Заместитель министра торопливо шел по нему.
Связисты и операторы вскидывали головы, смотрели на нечастого здесь высокопоставленного гостя, но работы не прерывали. Трещали факсы, принтеры, шипели модемы.
Наконец замминистра оказался в отсеке, где уже восседал аналитик. Рядом с ним расположился молодой, в звании лейтенанта, связист. При виде замминистра тот хотел подняться, но гость лишь махнул рукой:
— Продолжайте, — и опустился в кресло.
Лейтенант положил руки на клавиатуру, походившую на микшерский пульт с множеством клавиш и кнопок.
— Сколько осталось до сеанса связи?
— Пять-десять минут, — пожал плечами связист, — не все зависит от спутника.
— Да уж, разбежка… — раздраженно бросил замминистра обороны.
Связист пробежался пальцами обеих рук по клавиатуре, при этом нажав с дюжину кнопок, и на широком экране монитора загорелась табличка.
— Идет соединение со спутником, — пояснил он, — можете надеть наушники.
Связист протянул заместителю министра обороны большие наушники, по размерам не уступающие студийным.
— А поменьше нет?
— Они входят в комплект, — развел руками связист.
Замминистра нахмурился и надел наушники. Два мягких круга с дырочками плотно прилипли к ушам. Он зафиксировал миниатюрный микрофон, прикрепленный к корпусу наушников эластичной дужкой на уровне губ.
— Есть! — воскликнул связист и подал знак, поскольку через большие наушники звук снаружи не пробивался.
Замминистра вслушивался в потрескивание и шипение, перевел взгляд на аналитика. Тот тоже водрузил наушники. На нем, худощавом и костлявом, огромные черные диски смотрелись несуразно.
Первым в разговор с Лавровым вступил оператор, а затем передал слово замминистра.
— Майор! — произнес замминистра, выслушав сообщение о найденном отпечатке траков. — В десяти километрах к северу от вас было зафиксировано отраженное свечение, предположительно, развернутые солнечные батареи. Точные координаты вам уже сброшены. Направление совпадает с найденными вами отпечатками траков.
— Вас понял, — прозвучало в ответ, — мы выдвигаемся. Но я предполагаю, что это ложный след.
— Предполагать можешь что угодно. А теперь докладывай, что у тебя там происходит?
Десантник докладывал резко, будто рассекал предложения на куски. Произносимые им слова буквально вонзались в уши.
— Тигр? — поправил микрофон замминистра. — Это точно, майор?
С каждым словом командира спецгруппы лицо замминистра делалось все более озабоченным. То, о чем докладывал майор Лавров, казалось нереальным. Поневоле складывалось впечатление, что десантник все это придумал, чтобы объяснить неудачу в поисках Бутусова и похищенного робота.
— Значит, так, майор, — выслушав Лаврова, отозвался замминистра обороны, и тут же в наушниках зашумело, — китайцев задержать и передать в руки местным военным. А про тигра ты мне не заливай. Повтори приказ, я должен быть уверен, что ты правильно меня понял.
— Вас не слышу, помехи, — голос майора с треском врезался в уши замминистра, оператор лихорадочно двигал ручки настройки.
— Китайцев задержать. И если ты не уверен, что перехватишь Бутусова, лучше сразу скажи об этом…
— Вас не слышно, повторите! — вырвалось из наушников, и тут же шум в эфире стал невыносимым.
Аналитик бросил взгляд на монитор — индикатор сигнала стоял на максимуме. А это значило, что Лавров, скорее всего, прекрасно все слышал, но делал вид, будто у него проблемы со связью.
— Майор, — на этот раз уже заговорил аналитик, — вы со своей группой…
— Я вас не слышу… Повторите…
В наушниках раздался жуткий треск — замминистра и аналитику пришлось их тут же снять. На экране монитора горела табличка с лаконичной надписью: «сигнал потерян».
— Восстановите связь! — замминистра отодвинул кресло и посмотрел на аналитика.
— Ваше мнение, — аналитик глядел на оператора.
— Я считаю, он намеренно отключился.
— Этот выскочка возомнил себя Рембо, — беззвучно опустив кулак на стол, прошипел замминистра обороны.
Сидевшие за перегородкой связисты и операторы дружно делали вид, что не замечают происходящего в соседнем отсеке. Испепеляющий взгляд заместителя министра обороны так и не нашел на ком остановиться.
Аналитик виновато повел плечами: с одной стороны, был виноват он сам, с другой — замминистра. Один порекомендовал майора Лаврова, а второй его утвердил.
— Я давал вам на него характеристику, выбирали вы его сами, — неуверенно напомнил аналитик.
— Ты мне это брось, — замминистра побагровел, — срочно высылай вертолет, замени Лаврова и его людей другой — резервной группой.
Аналитик изобразил на лице преданность:
— Сегодня же они приступят к поискам.
— Хотя, на всякий случай… пусть и группа Лаврова продолжает действовать, — произнес замминистра и тихо-тихо добавил: — Может наконец робота можно будет испытать в настоящем, не в учебном бою.
— Вен, — позвал майор Лавров, когда окончился сеанс связи, — что вы собираетесь предпринять в дальнейшем?
