Китаец чуть заметно улыбнулся.
— Я думал, вы нас задержите.
— В другое время так бы и сделал.
— Тигр. Только он меня теперь интересует, но, если нам повстречается майор-дезертир, мы сообщим, — китайский бизнесмен не мог поверить, что его и соплеменников отпускают.
— Возможно, еще увидимся.
— Надеюсь.
Вездеход затарахтел двигателем и вскоре скрылся на лесной дороге.
Десантники, растянувшись цепью, двинулись сквозь лес. Все радиопереговоры Лавров запретил, общались только жестами, передавая их по цепочке. Майор присел у довольно свежего отпечатка трака, оставленного на раздавленной кротовой земляной горке. Барханов опустился рядом.
— Не нравится мне этот след, — Андрей Лавров ковырнул пальцем грунт.
— Мне тоже, словно специально для нас оставлен, и неглубокий, а робот полтонны весит. Но передали же координаты отраженного свечения. Все совпадает. Да и снимок из космоса ты получил.
— Зачем ему солнечные батареи, если есть генератор? И погодка не лучшая. Не может он задерживаться надолго.
Барханов пожал плечами:
— Поймаем — спросим. Может, звуком генератора боится себя выдать?
Чем ближе подходили к тому месту, где, по данным аэрокосмической разведки, было засечено свечение, тем осторожнее действовал Батяня. Когда оказались на расстоянии, доступном средствам обнаружения «Т-191», Лавров дал приказ всем остановиться.
— Старлей, — подозвал он к себе Барханова, — разделяемся на две группы, ты заходишь в тыл. Я людьми рисковать не хочу. В настоящий бой ввязываться не стану. Растягиваете проволоку, а я обозначу ложный бой, тут же отступлю. Он пойдет на вас и остановится. После чего останется только ждать. Если, конечно, робот там.
Барханов с половиной группы уже исчезал среди деревьев, когда Лавров, сделав с десяток шагов, краем глаза заметил какое-то движение в лесу. И не на земле, а в кроне высокой сосны. Черный силуэт мелькнул на фоне светлого ствола и исчез. А затем среди лапок блеснула оптика. Майор не рассуждал, но все его действия были строго продиктованы опытом. Он не останавливался, зная, что снайпер не станет стрелять сквозь ветви, — пуля могла задеть за них и отклониться. Он не поворачивал головы, следил боковым зрением. До открытого участка оставалась лишь пара шагов. В самый последний момент Лавров резко ушел за ствол и вскинул автомат. В кроне сосны полыхнул выстрел. Пуля вспорола кору на дереве, за которым укрылся Батяня. Выстрелить он не успел. Низкорослый человек в черном облегающем трико соскользнул с сосны по веревке и бросился бежать, петляя среди деревьев. Лавров не успевал прицелиться. Противник был чрезвычайно юркий, подвижный. Он исчез буквально за несколько секунд, растворился в лесу.
Все замерли, вслушиваясь. Стрелка, продолжай он свой бег, неминуемо выдал бы звук, но лес молчал. Барханов короткими перебежками приблизился к Батяне.
— Он здесь, — прошептал майор.
— Я понял, — кивнул старлей.
Остальные уже залегли, изготовились к стрельбе. До рези в глазах Лавров всматривался перед собой.
— Он один? — беззвучно шевельнулись губы старлея.
— Думаю — да. Но это не Бутусов. Наш «общий друг» крупнее.
— Тогда кто?
— Поймаем — узнаем, — усмехнулся майор.
Из зарослей раздалось два выстрела — один за одним. Стреляли не прицельно, и это сразу же насторожило Лаврова. Его противник не походил на того, у кого могут просто так сдать нервы. Батяня наконец увидел, в чем дело, и тут же дал знак — оставаться на своих местах. Впереди виднелись тонкие лески растяжек. Стоило двинуться дальше, и… Десантников просто заманивали в ловушку.
Лавров опустился на землю и пополз, он вжимался в траву, автомат держал в руке. Теперь, удалившись в сторону, он уже видел противника. Низкорослый, в черном трико и в маске с прорезью для глаз, он сидел под старым деревом на корточках, сверху свисала тонкая веревка. Винтовка с оптическим прицелом висела за спиной.
— Ты мне живым нужен, — пробормотал Лавров и пополз дальше.
Он рассчитал все верно, полз с подветренной стороны, и шуршание травы не долетало до противника. Барханов же просто тянул время, по его команде десантники меняли позицию, изображая, что вот-вот двинутся вперед, на растяжки.
Еще двадцать метров Лавров прополз, передвигаясь в страшном напряжении, буквально по сантиметру. Замер, приподнял автомат.
Мужчина в черном резко повернулся, в прорезе маски мелькнули раскосые глаза. И тут он буквально взлетел в воздух, перевернувшись в полете через голову. Выстрел Батяни, а метил он в ногу, не достиг цели. Больше прятаться не имело смысла. Лавров бросился догонять. Низкорослый петлял среди деревьев, мгновенно меняя направление. Майор уже почти настиг его, когда противник взбежал на два метра по стволу, оттолкнулся ногами и в полете ударил комбата каблуком в голову. Удар был сокрушительной силы. Лавров рухнул в траву. Уже лежа, он вскинул автомат и выстрелил. Но черный силуэт мелькнул среди деревьев на веревке, как маятник. Через секунду низкорослый уже карабкался с ловкостью белки по стволу.
Батяня приподнял ствол, поймал в разрез прицела сук, за который беглец должен был непременно уцепиться.
— Черт, высоко — разобьется. — Он так и не выстрелил.
Беглец легко подтянулся, вспрыгнул на сук, уходивший к соседнему дереву.
— Стой! — крикнул Батяня.
Низкорослый раскинул руки и, балансируя, побежал по толстому суку. Барханов и двое десантников, преодолев растяжки, уже заходили с другой стороны.
— Ты окружен! — крикнул старлей.
Мужчина в черном остановился, глянул на нацеленные на него стволы, а затем, скрестив руки на груди, качнулся и полетел головой вниз.
Когда Батяня подбежал к нему, тот был еще жив. Скрюченными в судороге пальцами пытался вытащить из гранаты кольцо, но не успел, замер. Лавров сорвал с него маску. На траве лежал молодой китаец.
— Надо было живым брать, — процедил сквозь зубы комбат.
— Он сам выбрал смерть. Шею сломал, даже рук при падении не выставил, — Барханов зло сплюнул в траву.
Через пять минут группа Лаврова уже обнаружила на поляне раскрытый серебристый зонтик — муляж солнечной батареи и спрятанный в зарослях каток на длинной ручке с нанесенным на него рельефным рисунком траков робота.
— Он уводил нас с правильного маршрута, — скрежетнул зубами Батяня.
Дождь уходил к горизонту. Порывистый северо-западный ветер разогнал серые тучи, выглянуло солнце. Заблестела, заискрилась на деревьях смоченная водой листва. Над тайгой запылала яркими цветами радуга. Один ее конец утопал в серой дымке тумана, а другой мостиком спускался к вершине одной из сопок.
Звериная тропа, по которой спускался Бутусов, несомненно, вела к реке, но она иногда углублялась в лесные заросли настолько, что десантнику приходилось сгибаться в три погибели. Только так он мог пройти под густо сплетенными ветвями. Приземистый робот легко двигался вслед за ним. Вскоре лес расступился, и тропа резко исчезла. Перед бывшим десантником открылась долина, дно которой полностью было занесено окатанными камнями. Среди них поблескивала тоненькая ленточка ручья. Скорее всего, тут еще недавно протекала река, но потом ушла в новое русло, оставив оголенным каменистое дно. Окружавшие старое
