* * *
В одном дне пути от столицы росли два кедра, вечно шелестевшие на ветру длинной хвоей. Узкая тропинка, проходя меж стволами деревьев, образующих арку, вела в просторный двор, в глубине которого находился чайный домик под названием «Приют у Чан Ли».
Благонамеренные мужчины и женщины избегают подобных мест. Зато туда охотно стекается всякий сброд: певички-чансань, полубезумные лекари и бродячие воины ушу, приходящие обменяться новостями, подыскать себе мастера или ученика. В западном и восточном крыле домавладения располагались места для ночлега, а в северной части двора – собственно чайный павильон: обширное здание с черепичной крышей и императорским штандартом на ней.
На втором этаже размещались комнаты, где так называемые «певицы» принимали поклонников своего творчества. Внизу находился просторный зал с кабинетами, отделёнными деревянными решётками, а в центре его стояли круглые столики с чайниками и бутылками рисового вина. В те дни заведение гудело множеством голосов: все обсуждали смерть князя Тэ и последовавшие за ней убийства воинов ушу.
На видном месте сидел Чёрный Тигр со своими людьми.
Они прибыли накануне вечером, и девицам пришлось петь для них всю ночь. Сейчас Чёрный Тигр допивал третий кувшин вина, то и дело разражаясь криками или задирая остальных посетителей, тем самым давая понять, кто здесь главный. Все старались держаться от него подальше. Чёрный Тигр хлопнул в ладоши и приказал подать ему ещё мяса.
– Говядину! – орал он, стуча по столу увесистым кулаком до тех пор, пока хозяин самолично не поднёс дебоширу блюдо с нарезанным холодным мясом, сдобренным свежим кориандром, жгучим перцем и кунжутным маслом. Посмотрев на яство, Чёрный Тигр злобно уставился на трактирщика:
– Слишком много кориандра, а перца – мало! – Он подцепил кусок, брезгливо стряхнул кориандр, сунул в мясо рот, медленно прожевал. – Слишком много специй! И недосолено!
Подошла дочь хозяина с блюдом яичницы с огурцами. Грохнула его на стол.
– Яиц много, а огурцов мало? – фыркнула она.
Чёрный Тигр прищурился. С того момента, когда он попытался слегка прижать её в коридоре, девица вела себя вызывающе. Он ещё больше помрачнел, уподобившись грозовой туче.
– Ещё вина, – сказал он наконец.
Девушка забрала пустой кувшин и гордо удалилась. Она была пухленькая – чудо как хороша, к тому же смелая и работящая. Как раз от такого типа женщин предостерегала его мамаша.
– И чтобы самого лучшего! – проорал он ей вслед. – И пельменей на десять цзиней!
– Из баранины или говядины?
– Смешай то и другое! И добавь капусты.
* * *
Чёрный Тигр ещё чавкал своими пельменями, когда снаружи послышался перестук копыт. Звук становился всё громче, пока не затих у самой двери: сквозь бумагу темнел силуэт коня.
Всадник легко соскочил на землю. Неторопливо и невозмутимо прошёл он внутрь. Молча проследовал через весь зал: распущенные волосы и низко склонённая голова. От него несло опасностью, как от горного тигра. Сунув руку за пазуху, он достал лист бумаги, развернул и приколол ножом к столбу:
Кое-кто поглядывал на незнакомца, другие наблюдали за реакцией Чёрного Тигра.
Тот набычился. Он не любил, когда его отвлекали от еды. Он вообще не любил никакого беспокойства, в том числе неизвестных всадников, особенно таких, которые втыкают ножи в столбы «Приюта у Чан Ли». Он сожрал очередной пельмень и поднялся, с грохотом оттолкнув стол.
– Эй! Ты кто такой? – заорал он.
Пришелец не обратил на него ни малейшего внимания.
– Я тебя спрашиваю! – надрывался Чёрный Тигр так, что на столах зазвенели чашки.
Всё так же игнорируя его крики, человек повернулся лицом к залу и произнёс:
– Дом Тэ пал духом. Они призывают воинов себе на помощь.
Голос незнакомца был негромок, но в зале уже стояла мёртвая тишина. Все замерли, глядя на мужчину.
– И чего же они там испугались? – поинтересовался Чёрный Тигр.
Незнакомец метнул на него быстрый взгляд и ответил:
– Им требуются воины, а не обжоры.
Кое-где послышалось хихиканье. Круглое лицо Чёрного Тигра потемнело от прилившей крови. Он медленно вышел из-за стола и встал напротив пришельца.
– Тебе нужны воины. Я – Чёрный Тигр. У меня тридцать воинов. Я приду и помогу этим Тэ, если они заплатят по двадцати унций серебра каждому, –
