произнёс Чёрный Тигр, от него сильно несло бараниной и чесноком.
– То есть сколько всего ты хочешь? – посмотрел на него незнакомый воин.
Чёрный Тигр наморщил лоб и зашевелил губами, подсчитывая сумму. Он куда лучше управлялся с дубинкой, нежели с цифрами.
– Семь сотен унций, – наконец сказал он, чувствуя себя словно торговец на рынке.
– Это, разумеется, с учётом твоего пропитания? – уточнил мужчина.
На сей раз засмеялись громче. Чёрный Тигр закатал рукава, обнажив жирные предплечья, перетянутые отделанными бронзой кожаными наручами, и кряхтя встал в боевую стойку. Незнакомец даже не пошевелился.
– Были времена, – произнёс он, – когда воины сражались за честь, а не за серебро.
– Были, – согласился Чёрный Тигр и рыгнул, выпячивая пузо. – Были да сплыли.
– Это грустно.
– Ну так отправляйся домой и поплачь, – загоготал толстяк.
– Как, ты сказал, твоё имя?
– Чёрный Тигр.
– Я слышал это имя. Люди хорошо отзывались о тебе. Не знал, что ты пал так низко.
– Ты уже дважды меня оскорбил! А это ровно в два раза больше, чем я позволяю.
Он требовательно протянул руку. Один из его людей тут же вложил в неё дубинку: толстую палку из полированного дерева с большим бронзовым шаром на вершине.
– Назови мне своё имя, прежде чем я отправлю тебя к праотцам! – заорал он.
Зазвенели чашки и тарелки – посетители начали отодвигать столы, расчищая место для поединка. Незнакомец всё ещё не пошевелился. Его лицо было худым и обветренным, с узкими тёмными глазами. Он был в высоких монгольских сапогах и чёрной пыльной куртке, подпоясанной ремнём из сплетённых кожаных шнуров.
– Моё имя – Молчаливый Волк.
Чёрный Тигр фыркнул и остановился. Он был обряжен в длинный шёлковый халат, несколько обмахрившийся на полах.
– Враньё! Молчаливый Волк давно умер.
Мужчина продолжал стоять, как стоял, и Чёрный Тигр шагнул вперёд.
– Как посмел ты присвоить себе его имя? Ничего, сейчас мы проверим, чего стоит твоя подделка.
– Я не подделка, – тихо произнёс Молчаливый Волк, в его голосе прозвучала угроза.
Пятеро бойцов Чёрного Тигра обступили своего главаря.
– Приступайте! Укажем ему Железный путь! – рявкнул тот.
Те потянулись за оружием, но Молчаливый Волк превратился вдруг в размытое пятно. Не доставая меч из ножен, он успел ударить каждого из пятерых. Его удары были настолько точны, что поразили жизненные точки. Все пятеро попадали на пол, корчась от боли.
– Ну вот. Вы показали мне Железный путь, а я показал твоим людям деревянный пол, – сказал пришелец.
Чёрный Тигр зло прищурился, щёлкнул пальцами, и в мгновенье ока их окружили прочие его воины.
– А теперь покажи-ка нам, как один может сражаться с двадцатью шестью!
– Не один! – раздался вдруг голос. – Двое против двадцати шести.
Один из посетителей вышел вперёд и поклонился. Он был высок, поджар, на висках виднелась уже седина. В нём было что-то от даоса. На его поясе были укреплены метательные ножи и остро заточенные диски.
– Моё имя Летящий Клинок из Шаньдуна. Я встану рядом.
– Дело твоё, – мрачно проворчал Чёрный Тигр. – Значит, двое против двадцати шести.
– Нет, трое! – откликнулся невысокий коренастый мужчина и вышел вперёд, ударив кулаком о ладонь в военном приветствии – словно молот бухнул. – Я Чан Громовой Кулак! Меня все знают в провинции Чжэцзян! Я встану рядом с ними!
– Четверо! – послышался ещё голос. Поднялась, ногой отбросив упавший стул, высокая стройная женщина с колючим взглядом, одетая в тяжёлый, богато расшитый плащ. – Я – Ши Серебряная Стрела.
– Пятеро! Я – Железная Черепаха! – выкрикнул плотный коротышка, на спине которого висел огромный черепаховый панцирь. Он поприветствовал остальных, снял со спины свой странный щит и вытащил из него меч.
Молчаливый Волк поклонился.
– Спасибо вам, друзья! Не бойтесь за меня. Мне не потребуется много времени, чтобы проучить эту деревенщину. – Молчаливый Волк повернулся к Чёрному Тигру и свирепо посмотрел на его людей. – Вы уверены, что хотите со мной драться?
– Ты насмехаешься надо мной, наглец! – зарычал Чёрный Тигр.
