Звуки борьбы стали громче. Слышались лязг стали и крики мужчин. Шулень взлетела на стену и увидела чёрные фигуры, бегущие по гребням крыш. Воины Западного Лотоса окружали двор со всех сторон. Их было человек двадцать, если не больше.
– Они идут! – крикнула она, обнажая меч.
* * *
Держа меч перед собой, Снежный Бутон прыгнула мимо стреноженных лошадей прямо к клетке, где отчаянно боролся с кем-то Вэй-Фан. Она закричала, рванувшись вперёд. Ей стало дурно от зловония, но тварь уже отступала перед сталью.
– Не становись между Адским Даем и его добычей! – произнёс голос.
Снежный Бутон почувствовала две ладони, схватившие её за руки. Ощутила на шее зловонное дыхание. Она перебросила монстра через спину так, как учила её мать. Тварь засмеялась.
– Ты не можешь сражаться против меня, – прошипела тварь. – Мы связаны. Мастер, ученик, дочь.
– Ты мне не мастер! – с вызовом бросила Снежный Бутон.
Тварь зашипела и вновь повела руками. Снежный Бутон не отступила ни на шаг, она парировала каждый выпад и последним ударом задела руку. Закапавшая из неё кровь была красна.
– Вижу, ты истекаешь кровью точно так же, как любой человек на твоём месте. Убирайся! Я – Снежный Бутон! Ты, грязное шестирукое животное. Если ты сейчас же не уйдёшь, у тебя уменьшится количество рук. Я отсеку эти когти!
Тварь угрожающе качнулась вперёд, но казалось, она была довольна.
– Вижу, ты и впрямь дочь Цзяолун. Хотя не в большей степени, чем он – её сын.
Имя матери придало девушке храбрости и сил шагнуть вперёд. Её меч превратился в молнию.
– Довольно! – закричала она. Её первый удар перерубил одну руку. Второй отсёк острый коготь. Третий с шумом пронёсся по воздуху, но тварь вдруг исчезла. Вэй-Фан тяжело упал на землю.
Тварь не сбежала и не вспрыгнула на стену, а просто исчезла невероятным образом.
* * *
Вэй-Фан посмотрел на Снежный Бутон. Почувствовав его взгляд, та обернулась. Двор был пуст, хотя запах твари, живым существом она была или нет, всё ещё висел в воздухе.
– Что это было? – спросил Вэй-Фан.
Снежный Бутон покачала головой. Постаралась дышать медленно и глубоко. Сердце её колотилось.
– Что бы это ни было, оно ушло.
Она взглянула на свой меч и не увидела на нём ни пятнышка. Тем не менее девушка тщательно очистила его и убрала в ножны, откинула волосы с лица. Никогда ещё она не чувствовала в себе столько энергии. Никогда не чувствовала такой связи со своим мечом. Такой сильной связи. И никогда не была так спокойна перед ликом настоящего ужаса.
– Я победила, – сказала она с удивлением.
Она взглянула на узника. Его клетка была сломана. Снежный Бутон не хотела ничего говорить, не желая нарушить чуда этого мгновения. Ей показалось вдруг, что в этом мире нет больше никого, кроме них двоих.
– Ты теперь не узник, – сказала она. – И тебе лучше выйти из клетки. Но не пытайся ничего предпринять.
Вэй-Фан был бледен, его руки кровоточили.
– Я думал, пришла моя смерть, – сказал он.
– Она и приходила.
– Что это было? – снова спросил он.
Она удивлённо покачала головой: отсечённые конечности исчезли.
– Никогда не видела ничего подобного, – ответила она. – Хотя я слышала о духах лис и неупокоенных призраках, встающих из могил, чтобы мстить живым. Но эта тварь говорила со мной. Ты её слышал?
Вэй-Фан отрицательно покачал головой, и Снежный Бутон нахмурилась.
– Ты не слышал, как она со мной говорила?
– Нет, я слышал только тебя.
Снежный Бутон глубоко вздохнула. И тут только заметила, как странно он смотрит.
– Ты знаешь, что это была за тварь? – спросила она, и в этот момент ей казалось, что вокруг не осталось ничего, только Вэй-Фан и его взгляд.
Он хотел было ответить, но из-за стены раздался крик.
– Снежный Бутон! – Это была Шулень. – Уходи оттуда!
Девушка кивнула, вложила меч в ножны и отступила.
